«Один глазок у Алёнушки спит, другой — смотрит; одно ушко у Алёнушки спит, другое — слушает. Спи, Алёнушка, спи, красавица, а папа будет рассказывать сказки».

Кто же эта Алёнушка из сказок Мамина-Сибиряка и почему она так странно себя ведёт? И откуда эта безграничная нежность, трогательность и лёгкая печаль в интонациях автора?

Как говорится, в каждой сказке есть доля сказки. Вот и Алёнушка — это не выдуманный писателем персонаж, а реальный человек — дочь Дмитрия Наркисовича, Елена Дмитриевна Мамина. История её появления на свет, да и в целом недолгой жизни весьма трагична. Но именно она подарила нам замечательные детские произведения, раскрыла новую грань литературного таланта Мамина-Сибиряка.

В 1890 году Дмитрий Наркисович уже был достаточно известным писателем. Его основные романы, в том числе «Приваловские миллионы» и «Дикое счастье», позже не раз экранизированные, были уже опубликованы. И в этот год он познакомился с молодой актрисой Екатеринбургского театра Марией Абрамовой. Внезапно вспыхнувшее между ними чувство, закружило им головы, но отношения осложнялись тем, что оба уже находились в браке. Муж Марии на развод не соглашался, а Дмитрий Наркисович чувствовал себя во многом обязанным первой супруге.

Об их первой встрече писатель позже вспоминал: «Она мне не показалась красавицей, а затем в ней не было ничего такого, что присвоено по штату даже маленьким знаменитостям: не ломается, не представляет из себя ничего, а просто такая, какая есть в действительности. Есть такие особенные люди, которые при первой встрече производят такое впечатление, как будто знаешь их хорошо и давно...»

Обоим развод дался нелегко. Ни родные, ни друзья не поняли их любви и очень некрасиво повели себя по отношению к влюблённым — распускали слухи. Марии же вовсе перестали в театре давать роли. Пара была вынуждена переехать в Санкт-Петербург. Там они снимают дом и начинаются «15 месяцев абсолютного счастья».

В марте 1892 года Мария Морицовна родила девочку: роды были преждевременные и, соответственно, сложные. Малышка появилась на свет хрупкой и болезненной: сегодня этот недуг зачастую называется ДЦП, в ту же пору его именовали «пляской святого Витта». У ребёнка конвульсивно сокращались мышцы, что приводило к беспорядочным неконтролируемым движениям лица и тела.

Мария умерла на следующий день после родов. «Счастье промелькнуло яркой кометой, оставив тяжёлый и горький осадок... Грустно, тяжело, одиноко. На руках осталась наша девочка, Елена — всё моё счастье», — выскажет в письме к матери свою боль Мамин-Сибиряк.

Он начнёт пить, даже будет думать о суициде, но мысли о беззащитной крошке вернут его в реальность. Ведь кроме него у Алёнушки никого не осталось. Однако за девочку ещё пришлось побороться, ведь по документам она была незаконнорождённой дочерью мещанки Абрамовой, и ей грозил приют, а стало быть, скорая смерть.

Дмитрий Наркисович добился права официально быть её отцом и всю свою жизнь положил на воспитание и лечение малышки: она выжила благодаря его заботе и беззаветной любви.

«Буду жить для этого маленького существа, буду работать для него и буду им счастлив» — решил для себя Мамин-Сибиряк и стал рассказывать дочурке сказки, на которые она его вдохновляла.

«Эта крошка привела с собой всю мою детскую литературу. Если бы я был богат, то посвятил бы себя именно детской литературе. Ведь это счастье — писать для детей» — признался как-то писатель.

Когда дочка подросла, Дмитрий Наркисович занялся её образованием: он приносил ей книги, познакомил со многими художниками и литераторами, увлёк рисованием. Говорят, Елена неплохо проявляла себя в живописи, сочиняла стихи и занималась музыкой. Однако болезнь не могла не отразиться на общем состоянии Алёнушки — она была нервной, замкнутой и капризной, но при этом ранимой и тонко чувствующей натурой.

Последние годы жизни писатель бедствовал, да и морально был подавлен: уходят один за одним его друзья, мать. В 1911 году у него случается инсульт, повлёкший паралич, а затем начинается плеврит, который приводит к смерти. Алёнушка пережила своего любимого отца всего лишь на два года...