11 июля 1897 года родился Грегорио Фуэнтес. «А кто это?» — наверняка спросят многие. Действительно, об этом человеке так никто никогда бы и не узнал, если бы не его товарищ, большой любитель женщин и крепких напитков, а по совместительству писатель с мировым именем и Нобелевский лауреат. И сегодня весь мир знает Грегорио Фуэнтеса как Сантьяго из повести Эрнеста Хемингуэя «Старик и море».

Историю знакомства двух этих людей рассказывают по-разному, но в общих чертах она сводится к следующему. В 1928 году ещё молодой Фуэнтес был капитаном рыболовецкой шхуны, вышедшей на промысел в прибрежные воды Кубы. В пути ему повстречалось судно, владелец которого, американец, взывал о помощи: у него закончились еда и топливо. Грегорио выручил бедолагу да и забыл об этом случае. Но через несколько лет американец вновь прибыл на Кубу и разыскал своего спасителя. Между ними завязалась дружба, и Хемингуэй предложил Фуэнтесу работу на своей яхте «Пилар». В тесном сотрудничестве они провели более двадцати лет.

«Встречу с Грегорио можно назвать чудом. Это был, если хотите, подарок судьбы. Его моряцкая сноровка в дальнейшем уберегла мой «Пилар» в трёх ураганах!» — в очерке «Большая синяя река» расскажет Хемингуэй.

Действительно, остров Свободы стал для писателя настоящим домом. Он бывал здесь много раз, а в 1949 году поселился на Кубе на целых два десятка лет. Хемингуэй был американским гражданином, однако и по сей день многие кубинцы уверены, что он «их» писатель. Да и сам старина Хэм любил повторять, что чувствует себя настоящим кубинцем.

Обосновавшись на острове, Хеминуэй не изменил свой образ жизни: он продолжал пить, рыбачить и писать. Именно здесь он и создал произведение, принесшее ему и Пулитцеровскую, и Нобелевскую премии, — повесть «Старик и море».

Сам писатель отрицал, что писал Сантьяго с какого-то реального человека, однако литературоведы уверены, что прототипом героя стал именно Грегорио Фуэнтес. Да и друзья литератора отмечали, что характер Сантьяго — это характер Грегорио.

Это человек достаточно сложной судьбы. Родился он на Канарских островах в семье рыбака, что предопределило и его собственную профессию. Когда Грегорио исполнилось шесть, он вместе с отцом отплыл на Кубу, но по пути произошла трагедия: отца насмерть придавила упавшая мачта.

Прибыв на остров Свободы, Грегорио, как и прочие эмигранты, поселился в небольшой деревушке неподалёку от Гаваны, жители которой занимались рыболовством. Так он и стал рыбаком и однажды провёл в море несколько дней, борясь с огромной рыбиной, которую, увы, не смог в целости доставить к берегу.

Эта история впечатлила Хэма, и он вкратце изложил её ещё в 1936 году в очерке «На голубой воде». А позже, украсив деталями и создав настоящий характер, написал повесть. Странно лишь то, что 50-летнего Фуэнтеса он сделал глубоким стариком… Но ведь и повесть рассказывает не просто о неудачной рыбалке.

В произведении интересен не только образ главного героя, но и дрейфующей лодки. Хемингуэй рассказывал, что однажды наблюдал подобную картину в реальности: маленькая лодчонка, в которой находились старик и мальчик, преследовала гигантскую рыбу. Писатель хотел было подплыть поближе, но старик стал так ругаться, что Хэм вынужден был ретироваться и наблюдать за охотой издали. Тогда-то разрозненные картинки и сложились в стройную историю.

В 1952 году вышла повесть «Старик и море», спустя девять лет покончил с собой Хемингуэй. А Грегорио Фуэнтес продолжал жить, став на Кубе своего рода достопримечательностью. «Боцман Хемингуэя», как его называли на острове, ухаживал за «Пилар», которая досталась ему по завещанию, а впоследствии зарабатывал тем, что рассказывал всем желающим о дружбе с писателем. При этом Фуэнтес признавался, что так и не прочитал повесть, благодаря которой стал известен всему миру, но утверждал, что именно он помог Хэму определиться с названием.

Грегорио Фуэнтес умер в 2002 году в возрасте 104 лет, а его близкие уверены, что благодаря годам дружбы с Хемингуэем, он стал символом кубинских рыбаков и человеческого братства…