Чарльз Диккенс — один из самых известных англоязычных писателей в мире и, наверное, самый мрачный. Его книги неизменно тяжелые, психологичные. Они показывают темную сторону человеческой жизни и натуры. Для создания образов в своих романах он часто использовал личный опыт, в частности, полученный в детские годы, когда его отец, бывший чиновником, угодил в долговую тюрьму. Семья прозябала в нищете, вынужденная выживать. В то время Чарльзу не осталось ничего иного, кроме как по десять часов в сутки работать на фабрике, производившей ваксу. Он получал всего шесть шиллингов в неделю. Совсем крохи, но даже они спасали, позволяя его сестре продолжать обучение в Королевской музыкальной академии.

Непростой период в жизни Диккенса отразился как минимум в трех его произведениях. Это «Наш общий друг», где один из героев списан с отца автора, «Холодный дом», рассказывающий о людях, встреченных юным Чарльзом, пока старший Диккенс томился в неволе, и «Оливер Твист», повествующий о непростой судьбе ребенка, способного рассчитывать лишь на свои скромные силы. Кто-то мог решить, что Оливер стал автобиографичным образом. Но это не так. Специалисты пришли к выводу, что Диккенс, конечно, опирался на знания, полученные в подростковом возрасте, но активно дополнял их сведениями, почерпнутыми из газетных статей и журналистских расследований, говорящих о трудностях бытия в доходных домах, нечеловеческих условиях содержания там детей и проблемах беспризорников. А истинным прототипом Оливера профессор Мельбурнского университета Джон Уоллер в книге «Настоящий Оливер Твист», опубликованной в 2005 году, назвал некоего Роберта Блинко. Биографию этого человека, сумевшего в прямом смысле выбиться из грязи и достичь немалых высот в бизнесе, рассказал общественности журналист по имени Джон Браун ровно за десять лет до выхода романа Диккенса. То есть информация вполне могла быть доступна писателю.

Блинко рос в доходном доме с четырех лет. Когда он достиг подходящего возраста, его отдали в ученичество к трубочисту. Но в роли подмастерья мальчик не задержался. Вскоре он устроился работать на прядильную фабрику. Став старше, Роберт сумел построить карьеру и стать успешным предпринимателем, получив возможность дать хорошее образование своим наследникам. Известно, что один из его сыновей изучал теологию в Кембридже.

Судьба Оливера Твиста была даже более суровой. Он тоже жил в доходном доме, но покинул его добровольно, банально сбежав. Оказавшись на улице, предоставленный самому себе, ребенок быстро попал в шайку местных преступников и даже был пойман как вор, но случайное стечение обстоятельств помогло преодолеть злой рок и начать с чистого листа, хотя прошлое долго не отпускало Оливера.

Был ли Оливер Твист в реальности Робертом Блинко? Эксперты спорят до сих пор. Среди главных отрицателей гипотезы писатель Питер Акройд, который утверждает, что знать не знает никакого мистера Блинко, хотя много времени посвятил всестороннему изучению жизни классика.