В переводе с английского слово «scrooge» означает «скряга». Многие современники, живущие за пределами англоязычных стран, впервые сталкиваются с этим словом, когда смотрят мультсериал «Утиные истории», где фигурирует некий дядюшка Скрудж — богатый и невероятно жадный. Еще раз мистер Скрудж встречается в «Рождественской истории» — киноленте Роберта Земекиса, которая является экранизацией одноименной поучительной повести Чарльза Диккенса. Опубликованная в 1843 году, она удивительным образом не утратила своей актуальности до сих пор. Главный герой Эбенизер Скрудж — самый известный скряга на планете. Собственно, его фамилия стала именем нарицательным для скупердяев всех мастей.

Многие смотрели перечисленные выше фильмы или читали классику. Но не все в курсе, что у Эбенизера был реальный прототип. Согласно мнению ученых им является Джон Элуэс, урожденный Мэггот. Он был сыном богатого пивовара, доводился внуком депутату. Когда мальчику исполнилось четыре года, его отец скончался, оставив вдове и двоим детям (у Джона была сестра) большое наследство. Но юные годы будущего скряги прошли в нищете. Его мать Эми экономила каждый грош. Существует легенда, что женщина в своей страсти к экономии дошла до крайности и заморила себя голодом.

Унаследовав отцово состояние, молодой Мэггот (тогда он еще не сменил фамилию) принялся жить на широкую ногу. Он получил образование и некоторое время провел в Швейцарии. Джон увлекался охотой и лошадями, играл в карты, проигрывая огромные суммы, любил вкусно поесть и одевался как франт. Среди его знакомых были влиятельные люди. Одним словом, он жил именно так, как и полагалось человеку его положения. Так продолжалось примерно до тридцати пяти лет, а потом все резко изменилось.

Перемены начались со сближения с дядюшкой Харви Элуэсом, родным братом матери. Он имел хороший достаток, но никто никогда этого не заподозрил бы. Харви был не просто прижимист — он был патологически жаден. Настолько, что его огромное поместье развалилось, кровати ели черви, шторы были порваны, а выбитые стекла заколочены досками. Дом никогда не отапливался. После темноты никто не жег свечи. Ел Харви более чем скудно, а вина мог выпить разве что один бокал напополам с племянником. Одевался мужчина в лохмотья и не имел никаких увлечений.

Зачем светскому денди Джону понадобилось укреплять такое родство? Дело в том, что у Харви не было прямых наследников, и Джон надеялся получить его состояние, когда тот скончается. Вероятно, предполагалось, что общение дяди и племянника продлится недолго, но судьба сыграла с Мэгготом злую шутку. Ему пришлось двенадцать лет терпеть дядюшку, взять его фамилию и в конечном итоге унаследовать не только его деньги, но и жадность.

Джон продолжил «традиции», перенятые у родственника. Он не топил дом, из-за чего все слуги были постоянно больны, ложился спать с наступлением темноты, ибо свечи жгут только бестолковые, расточительные люди, сушил одежду прямо на себе, не пользовался услугами извозчиков, питался абы как (говорят, мог при всех съесть блин двухнедельной давности и даже отобрать трапезу у уличной крысы), никогда не обращался за медицинской помощью. Единственное, на что он все же тратился, — это лошади, охота и карты. Получался парадокс. Прижимистый во всем, в своих увлечениях он становился невероятно щедрым.

В старости Джон Элуэс страдал деменцией. Он умер в возрасте семидесяти пяти лет. Его состояние унаследовали двое сыновей (что они делали раньше и кем была жена Джона, неизвестно) и его племянник, сын родной сестры.