Это случилось еще до Великой Отечественной войны, в далеком 1935 году. Было решено провести опрос среди учеников школы, чтобы выяснить, кто является их любимым литературным персонажем. Взрослые, немало потрудившиеся над созданием единой идеологии, почти не сомневались в результате. Они полагали, что ребята назовут Павла Корчагина и напишут о нем захватывающие сочинения. Но, как это часто случается, теория разошлась с практикой. Вместо ожидаемого ответа школьники дали свой собственный. Им по душе пришелся Остап Бендер, которого создали Ильф и Петров в произведениях «Двенадцать стульев» и «Золотой теленок».

Эти книги были очень популярны и даже спустя десятки лет после официального выхода имеют множество поклонников. Вполне естественно, что литературоведы озадачились тем, кто стал прототипом главного героя. И, конечно, представители разных национальностей пытались приписать своему народу происхождение Бендера. Они даже доказательства своим гипотезам умудрялись приводить, порой довольно убедительные, а подчас — высосанные из пальца. Арабы полагали, что Бендер был сирийцем, узбеки причисляли его к тюркам. А еще были еврейские, немецкие, грузинские Бендеры. В число кандидатов входил московский хулиган Яшка Штопор, живописец Сандро Фазини, одессит Мишка Агатов, денди из города на Неве Остап Васильевич... В девяностых годах прошлого века все эти мифы были развеяны. В «Аргументах и фактах» напечатали статью, где однозначно утверждалось, что Остап Бендер — это караим Илья Леви-Майтоп. И некоторое время эксперты действительно так считали. Но прошло совсем немного времени, и эта точка зрения превратилась в дым, как и все предыдущие.

Так кем же был Остап из юмористических произведений Ильфа и Петрова?

Сегодня считается доказанным, что писателей вдохновил Осип Вениаминович Шор, в кругу близких известный под прозвищем Остап. Будущий Бендер родился в конце девятнадцатого века в Одессе. В семье уже воспитывался один мальчик Натан, которого впоследствии мир узнал под творческим псевдонимом Анатолий Фиолетов. В 1901 году братья лишились отца. Их мать довольно скоро снова вышла замуж за богатого купца из Петербурга. В новой семье родилась младшая сестра Осипа/Остапа по имени Эльза.
Уже в детстве Шор имел очень своеобразное чувство юмора в духе Бендера. Например, как-то раз он решил пошутить над сестрой, сообщив той, что в коридоре их квартиры... два трупа. Девочка несколько дней боялась выходить из комнаты, но в итоге любопытство взяло над ней верх. Она обратилась к брату с просьбой показать, где именно находятся мертвецы. За то, чтобы Осип сделал это, девочка была готова отдать ему свою фарфоровую копилку (собственно, в том и была цель розыгрыша). Когда «сделка» была заключена, Осип вытащил из-за спины двух обезглавленных кур. Эльза расплакалась.

В восемь лет Осип увлекся футболом. Быть мореплавателем, как хотели его сверстники? Ему казалось это ужасно скучным. А вот гонять мяч — самое то. Это хобби привело к знакомству будущего Бендера с Юрием Олешей, который не только писал отличные сказки, но и страстно любил футбол.

Став подростком, Шор перебрался в город на Неве, где поступил в университет. Там его застала революция. Пришлось все бросать и возвращаться в Одессу. Путь был неблизким, повсюду шла война. Понадобился год, чтобы из одной точки попасть в другую. Но что это был за год! Сколько приключений, новых знакомств, авантюр. И с приездом домой они не закончились. Портовый город наводнили беженцы, на улицах было небезопасно: кругом орудовали банды. Играли в свои большие политические игры представители разных идеологий. Одним словом, расслабляться было рано. Власти сперва организовали дружину, которой вменялось следить за порядком. А потом из самых бойких ее представителей отобрали инспекторов уголовного розыска. Дерзкий и очень высокий Шор стал одним из них. Кстати, именно ему принадлежит победа над легендарным Мишкой Япончиком — разудалым одесским бандитом, который стал прототипом Бени Крика.

Перечислять приключения Осипа/Остапа можно долго. Само время способствовало тому, чтобы люди, готовые проявить себя, делали это, причем часто довольно экстраординарными способами. Некоторые авантюры реального Осипа прослеживаются в книгах Ильфа и Петрова, не менее примечателен специфический юмор этого человека и некоторые из его привычек. Известно, что Бендер не просто так стал сыном «турецкоподданного». С помощью этой лжи реальный Осип/Остап пытался избежать мобилизации на Первую мировую войну, кстати, «шутка удалась». Он так и не попал на поле боя. Позже, уже вернувшись в Одессу, но еще не успев стать инспектором УГРО, он зарабатывал на жизнь крайне своеобразно. Осип то выдавал себя за гуру в области шахмат, то представлялся талантливым и известным художником, то примерял другие личины. Но самой интересной его выходкой стала торговля местами в раю. Говорят, бандиты охотно платили денежки за возможность избежать встречи с рогатым владыкой преисподней. А еще Шор, как и Бендер, был модником, который одевался во все светлое, никогда не расставался с шарфом и фуражкой. Одним словом, он являлся личностью впечатляющей и был более чем достоин того, чтобы стать героем бессмертного литературного шедевра.