Каждый знает шутки и присказки про Чудо-юдо, а кому-то приходилось слышать такое прозвище в свой адрес, причем далеко не всегда это следовало трактовать как оскорбление. Что же это за зверь такой? Где водится? Нужно ли его бояться? Или он смирный, как котенок, просто немного озорной? Исследователи, которые заняты изучением славянской культуры, в частности, по сохранившемуся фольклору, готовы предложить свои варианты ответов.

Наши предки плохо представляли, как в действительности устроен этот мир. Они жили суевериями, старались охранить себя от зла миллионом странных способов и придумывали чудищ, которые якобы водились с ними по соседству и несли некую важную функцию. Как и у многих других народов, у славян имелись свои драконы. Это были огнедышащие ящеры. Из них наиболее знакомым и понятным широкой публике сегодня является Змей Горыныч. Чуть более диковинный монстр, который также встречается довольно часто, как раз Чудо-юдо. Считается, что Чудо-юдо — это не просто изобретение славянских сказителей и мифотворцев, а наследие более древней культуры. Существует идея, высказанная историографом Б. А. Рыбаковым, согласно которой образ этого персонажа самый глубокий во всем нашем фольклоре.

В разных историях Чудо-юдо может быть хорошим или плохим. Вот почему тот, кого так назвали, всегда должен смотреть на контекст, прежде чем обижаться. В раннем эпосе этот дракон был женского рода, чуть позже о нем стали говорить в мужском, а ныне и вовсе упоминают исключительно в среднем. Вероятно, Чудо-юдо имеет огромные размеры, на что указывает слово «чудо». Если верить энциклопедическому словарю Хомякова, когда-то оно означало «великан». В то же время церковнославянский словарь Дьяченко трактует первую часть «чудо» как синоним слова «необычный», а «юдо» переводит с санскрита как морское животное. Получается, Чудо-юдо = необычное морское животное. В таком случае прообраз персонажа мог прийти к славянам из античных мифов. Юдо может быть и производным от Иуды. В ранние христианские времена так называли всех, кто был зол, совершил предательство или подозревался в нем. Морской царь, чья природа по определению двойственна, в некоторых сказках способен иметь в качестве одной из ипостасей дракона или злобное Чудо-юдо. Так утверждал доктор исторических наук Ю. Н. Афанасьев, который пошел в своих рассуждениях дальше и сравнивал Морского царя с немецким пекельным князем. Основанием служило то, что оба имели черты, характерные для божеств, управляющих грозой. В такой трактовке Чудо-юдо олицетворяет грозовую тучу. Демонолог Л. Н. Виноградова изучила старые песни, где упоминается славянский дракон, и сделала вывод, что это потусторонняя сущность, которую можно изгнать обратно в теневой мир.

И все же как выглядит наш, русский, дракон и где его искать? Известно, что Чудо-юдо живет либо на дне морском, либо за рекой Смородиной. Бурные воды этого водоема можно пересечь лишь одним способом — ступив на Калинов мост. Если какому-то герою удастся сделать это, то он увидит перед собой каменный дворец. В нем живет чудище, а вместе с ним его жены, сплошь колдуньи, и матушка, вполне ожидаемо — змеица. Судя по некоторых сказаниям, у Чуда-юда еще и конь имеется, хотя трудно представить, зачем понадобился скакун существу с шестью, девятью или двенадцатью головами и множеством хоботов, то есть хвостов. А если тут же вспомнить о его гигантских размерах... Но то фольклор, он не нуждается в логике и противоречит законам природы, в нем эмоции и символы, страхи и традиции важнее, чем соответствия. Это уж позже люди захотели все объяснить да привести к единому знаменателю, чтобы с помощью формул упростить мир вокруг.