1
– Почему, ну почему именно я?
Молодая женщина с привлекательным черным ежиком на голове и в ослепительно белоснежной рубашке всплеснула руками от негодования. Статная дама лет сорока умоляюще посмотрела на собеседницу.
– Дорогая, ты же знаешь, больше некому! Все буквально нарасхват!
Они сидели в маленьком кафе, которое находилось рядом с редакцией – любимое местечко всех ее сотрудников – и вновь обсуждали необходимость командировки Эллы.
– Так далеко, Мила! – Элла возмущенно приподняла идеально очерченную левую бровь.
«Безотказный трюк! Но действует только на мужчин», – с сожалением подумала Элла.
– И так не вовремя! Лететь в дремучие леса к какой-то старухе, когда свадьба буквально на носу!
Мила, то есть Людмила Сергеевна, а также главный редактор журнала, решила зайти с другой стороны.
– Лапочка моя, ты сейчас должна находиться на седьмом небе от предвкушения почти медового месяца! Побудешь в этой дыре всего пару дней, а чудный отпуск с любимым и потрясающим Алексом никуда не денется! На твоем месте я бы уже паковала чемоданы и мурлыкала какую-нибудь песенку!
Тут начальница великолепно исполнила финальный завистливый вздох и стала доедать десерт.
«Не отстанет».
– Ну и кто она такая, эта твоя старушка? – сдалась Элла.
– Целительница, ведьма, провидица – все в одном флаконе! – с жаром стала объяснять Людмила Сергеевна. – Ей лет девяносто, не меньше! Но, я же говорила, наших она не жалует. Сумеешь – будет бомба! Народ любит всякие таинственные штучки.
Элла покачала головой.
– А если она меня на порог не пустит?
– Я просто чувствую, что ты сможешь к ней пробраться, – уверяла начальница. – Ты же у нас самая сообразительная! Иначе не была бы ты в столь юном возрасте популярным автором самого читаемого журнала страны!
Людмила Сергеевна произнесла речь столь пылко и громко, словно находилась за трибуной и объявляла благодарность за спасение утопающего. Кто-то из посетителей кафе даже покосился в их сторону.
– Ладно, – вяло согласилась Элла, – посмотрим.
Цель была достигнута, Людмила Сергеевна просияла.
Уже бодрее и даже с некоторым вызовом Элла добавила:
– Накатаю эксклюзив, и мы улетим в Швейцарию на целый месяц! По-моему, я заслужила отдых за эти пять лет! Нам с Алексом просто необходимо побыть вместе. Ну, ты понимаешь. Без суеты обсудить детали, гостей и все такое.
– Вот это совершенно другой настрой, Эллочка! Я уверена, что отпуск пойдет вам обоим только на пользу. А командировка пролетит быстро, как всегда.
И они чокнулись крошечными фарфоровыми чашечками с капучино.
2
«Вот повезло же!»
Элла с нетерпением ожидала выдачи багажа. Старенький дребезжащий самолет приземлился благополучно, однако раздражали всякие мелочи, которые задерживали поездку до следующего населенного пункта.
«Хорошо, что уже июль, иначе ни за что не согласилась бы ехать в эту глушь!»
Наконец выдали ее любимый чемоданчик, который всегда сопровождал хозяйку. Обычно это были поездки на запад, с проживанием в прекрасных гостиницах. Теперь же судьба вместе с уважаемой Людмилой Сергеевной несли ее в противоположную сторону света.
С наслаждением выкурив сигарету, Элла накинула рюкзак на плечо, вытянула из чемодана длинную ручку и покатила его через дорогу к автостанции.
«Фу! Только не автобусы! Терпеть не могу, когда толкаются и пыхтят в затылок!»
Элла поискала глазами такси.
– Эй, девушка! – услышала она за спиной. – Вы в поселок?
Элла обернулась и увидела полную женщину в невероятно ярком пурпурно-красном плаще. Та стояла возле машины и махала рукой.
– У нас одно место, поехали?
Элла оглянулась еще раз: других таксистов рядом не оказалось, а добраться нужно было до темноты. Водитель помог засунуть чемодан в багажник. Сзади уже сидели парень в наушниках и толстушка, а в кресле, рядом с водителем, спал мужчина.
В очередной раз помянув добрым словом Людмилу Сергеевну, Элла уместилась рядом с женщиной, которая немедленно прижала ее к двери.
– Отдыхать к нам? – сразу начала разговор соседка. – Из столицы? Я так и подумала. Такая ухоженная!
И, нисколько не стесняясь, осмотрела Эллу снизу доверху: белые кожаные мокасины, модные облегающие джинсы, легкий кашемировый кардиган – все сидело идеально.
– Да-а, у нас есть на что поглядеть, – продолжала она. – Вот я всю жизнь здесь прожила и не жалею ни капельки! Красотища! Воздух свежий, молочко домашнее. А что еще надо простому человеку?
«Боже, дай мне сил не огреть ее».
– Сколько от поселка до Речной? – спросила Элла.
– Там немного, три километра всего. Машины-то туда редко ездят, дорога узкая да каменистая. Вот когда я маленькой была, меня отец на реку часто с собой брал. Он…
– А целительницу Елену знаете? – бесцеремонно перебила Элла.
– Да кто ж ее не знает! – охотно затараторила попутчица. – А-а, так ты к ней! Что, с мужиком проблемы? Или ребеночек не получается? Она на том краю живет, возле леса, по правую сторону реки. А вот если через тот лес дальше идти, выйдешь к самим скалам. Есть там одно чудесное озеро! Зимой да весной по тропе туда трудно добраться, но есть другой путь…
Элла больше не слушала. Она одела наушники по примеру парня, которого тетушка примяла к противоположной двери, и включила любимую музыку.
«Супер! Потом еще и пешком топать! Может, остаться сегодня в поселке?»
Элла уперлась лбом в окно. За ним рекламные щиты встречались реже, и все темнее становилось от нависших над дорогой деревьев. Примерно через час машина остановилась на развилке.
– Тебе туда, – водитель лениво махнул налево. – Нам в другую сторону.
Элла глянула на часы: четыре двадцать.
«Успею».
С огромным облегчением Элла выбралась из такси и выпрямилась. Попутчица пожелала ей всего доброго.
«Даже не заметила, что я ее вовсе не слушала!»
Она посмотрела вслед машине, быстро уменьшившейся до размера игрушечной, и достала телефон.
– Алекс! Я почти на месте. До старушки рукой подать. Ты как?
– Привет! У меня все прекрасно! Мы подписали контракт!
– Поздравляю, милый! Ты, как всегда, на высоте!
– Да-да, иду! Слушай, тут такой банкет закатили…
– Конечно! – она нарочно придала голосу бодрости и посмотрела по сторонам: ни души, сплошной лес и кривая петляющая дорожка в глубь него.
«Я помню, Мила, помню: жаловаться, а тем более мужчине, – заявлять о своей слабости».
– Я позвоню завтра! – крикнула Элла, но Алекс уже отключился. Или пропала связь.
«Всего три дня, и мы будем вместе».
Она снова закурила и покатила чемоданчик, жалея его, несчастного, при каждом подскоке.
3
Дно ободралось, одно колесо отвалилось. Тропа постепенно сужалась, а кусты и деревья росли все гуще. К тому же становилось прохладно.
«Хорошо, что захватила куртку. Надеюсь, осталось немного».
Внезапно лес расступился. Элла взошла на небольшой пригорок, и перед ней открылось нечто невообразимое. Это была сказочная долина. Она походила на чашу, плоское дно которой посередине разрезала синяя река. Изгибаясь то вправо, то влево, спокойная, широко разлившаяся, она терялась вдалеке, в продолжавшемся за деревушкой лесу. Краями чаши служили местами полысевшие холмы. Можно было подумать, что кто-то взял деревья, с размахом кинул их по светло-зеленым округлым буграм, и где они упали, там и вросли. Пологие склоны холмов словно охраняли от всяких невзгод дома, рассыпанные по обоим берегам реки. Впечатление усиливало солнце, заваливающееся за недалекие скалистые горы. Последние лучи подсвечивали ледники, облака, и розово-фиолетовые пятна превращали пейзаж в нечто фантастическое.
Элла долго стояла и любовалась. Потом, опомнившись, достала из рюкзака фотоаппарат и сделала дюжину снимков. Когда она закончила, солнце полностью скрылось, и небо стало быстро сереть.
– Вот это да! Да они с ума сойдут, когда увидят фотографии! – вслух воскликнула Элла.
– Это точно.
От голоса, неожиданно раздавшегося сзади, Элла чуть не выронила фотоаппарат. Обернувшись, она увидела высоченного широкоплечего мужчину. Он как-то криво улыбнулся, поглядев на ее черный ежик. Через плечо у него был перекинут топор. Элла не могла вымолвить ни слова и полными ужаса глазами смотрела то на мужчину, то на его руку, сжимающую топор.
– Не бойтесь, – сказал он, поняв, в чем дело. – Из поселка иду. Купил новый.
И приподнял топор плечом.
– Тут без него не обойтись.
И мужчина неловко потоптался на месте.
– А, – смогла, наконец, выдавить из себя Элла и с облегчением вздохнула. – Может быть, вы мне покажете, где дом целительницы Елены?
И она вопросительно посмотрела на него.
«Сейчас он скажет, что никакой Елены здесь вовсе нет».
– Покажу. Давайте сумку.
«Прекрасно! Я у цели! И не придется волочить чемодан!»
Великан поднял багаж одной рукой и легко зашагал впереди. Элла невольно косилась в его сторону, стараясь не отставать. Полчаса прошли в полном молчании.
«Чурбан неотесанный! Никакого внимания к женщине! А этот прикид лесничего? У Алекса костюмы всегда с иголочки. Как же мне с ним повезло!»
Они пересекли всю деревню. Элла насчитала сорок домов, с виду добротных, с ухоженными фруктовыми деревьями в каждом дворе. Затем снова достала телефон.
– Как вы тут живете? – не удержалась Элла, прервав молчание. – Конечно, место красивое, но сеть не ловит!
– Звонить с той горы надо, – проводник указал на самый высокий холм, мимо которого они прошли.
– Кошмар! А больница со школой вообще здесь есть?
– Детей учим. Врачи в поселке.
«И что на это ответить?»
Мужчина остановился возле крайнего дома и сам открыл калитку. Затем занес чемодан на веранду, освещенную фонарями в причудливых металлических оправах, и поставил его на лавку.
«Вот так, значит, нынче живут столетние бабули!»
Элла даже присвистнула от удивления. Черепичная крыша, светлые кирпичные стены, увитые глицинией, высокий каменный фундамент – снаружи дом выглядел надежным и очень уютным. Пока она разглядывала огромные шапки диковинных цветов, растущих поодаль от входа, провожатый незаметно исчез.
В одном из окон горел свет, и Элла негромко постучала. Через некоторое время дверь отворилась и на веранду вышла очень стройная высокая женщина в длинном, прекрасно сидящем на изящной фигуре темно-зеленом платье.
– Здравствуйте. Извините за позднее вторжение. Я приехала к целительнице… Вообще-то я из журнала…, – неожиданно даже для себя затараторила Элла.
– Здравствуй. Я знаю, входи, – последовал ответ.
4
– Откуда вы знаете, что я должна была приехать? Разве вас предупреждали?
– Проходи, пожалуйста.
Пока Элла искала, куда бы повесить куртку, в голове выстраивались догадки.
«Дочка или сиделка».
Женщина учтиво проводила ее умыться и пригласила к ужину. Элла мельком успела оглядеться. Простота обстановки гармонировала с явным наличием вкуса. Все было на своих местах. Нигде не было видно столь привычных пластиковых предметов и дешевых безделушек. Льняные занавески, деревянная мебель, вышитые вручную картины. Натурально и изысканно. Но заставлять себя ждать было неприлично, и Элла поспешила на кухню.
– Моя дочь Роза, – женщина представила гостье девушку, сидящую за столом. Когда та подняла голову от вязания и поприветствовала гостью, Эллу удивило их поразительное сходство: одни и те же слегка раскосые глаза, длинные русые волосы, уложенные в замысловатые прически, и совершенные, прямо-таки королевские осанки.
– Элла.
Женщина достала приборы только на одну персону.
– Мы уже поужинали, – сказала она.
Элла села за стол.
– Спасибо. Знаете, я приехала, чтобы попытаться взять у целительницы Елены интервью. Наверное, она уже отдыхает? Как ее самочувствие?
– Я Елена, – представилась женщина и улыбнулась. Ее яркие серые глаза светились поражающей юностью.
«Провалиться сквозь землю?»
– Извините… Простите. Вообще-то мне говорили о старушке. Я представляла ее себе… немного иначе, – вдруг честно призналась Элла. – Еще раз извините за бестактность.
Елена и Роза разом громко рассмеялись.
– Иногда мне тоже кажется, что маме лет сто пятьдесят, – все еще смеясь, сказала девушка.
Элла с облегчением выдохнула.
– Вообще меня очень впечатлила ваша местность. Это же настоящий курорт!
– Поешь, – просто, как давней знакомой, сказала Елена, – потом поговорим.
Элла принялась за ужин. Она была так голодна, что быстро справилась с тушеными овощами и куском вкуснейшей творожной запеканки. Потом Елена поставила перед ней большую кружку ароматного мятного чая.
– Спасибо. И все же откуда вы знали, что я приеду? Моя начальница не говорила, что…
– Просто мама чувствует, что к нам кто-нибудь должен прибыть, – ответила Роза.
«Ну конечно, провидица!»
Елена вымыла посуду, присела напротив гостьи и вдруг так пристально посмотрела, что у Эллы пробежал мороз по спине.
«Она что, пытается проникнуть в мою голову и выведать все тайные помыслы?»
– Я поняла, вы же… Я даже не знаю, кто вы, – призналась Элла. – Очень надеюсь на ваше согласие поработать.
Молчание затягивалось.
– Хорошо, – через некоторое время сказала Елена, – живи.
– Что значит «живи»?
– То и значит.
– Постойте… Вы меня, наверно, не так поняли. У меня всего два-три дня на работу. Потом у меня другие планы!
– Тогда ничем не могу помочь, – легко ответила Елена. – Дать интервью – это не дать ничего. В любом случае, комната готова, и ты можешь отдохнуть.
«Ничего не понимаю. Но сейчас напирать, видимо, бессмысленно. Надо поспать».
Комната для гостей находилась под самой крышей. Елена вошла первой, включила светильник рядом с кроватью и пожелала доброй ночи. Мансарда своими скошенными стенами напомнила Элле ее игровую в их с матерью доме. Только здесь из окна вместо соседских домов даже в темноте она разглядела реку и черный лес. Широкая кровать оказалась вовсе не кроватью, а большим толстым матрасом, который располагался на специальном деревянном подиуме. У другой стены стоял столик и необычной полукруглой формы мягкое плюшевое кресло.
– Ну, я так просто не сдамся, – пробормотала Элла, и едва ее голова коснулась подушки, заснула крепким сном.
Товар добавил: Анна_Заболотняя,
