Кто первым рассказал эту историю, сегодня установить невозможно. Известно лишь, что она ходила в нескольких регионах страны и, как водится, пересказы несколько отличались. Александр Афанасьев, живший в девятнадцатом веке, решил собрать их все и превратить в одну историю, что-то выбросив, что-то обобщив и назвав свое детище «Емеля и Щука». Именно тогда произведение обрело популярность. Но, справедливости ради, стоит отметить, что еще за сто лет до этого, в 1787 году, Петр Тимофеев напечатал одну из версий в сборнике «Сказки русские».
После Афанасьева, когда люди полюбили лентяя Емелюшку, сумевшего измениться, стать красивее душой и обзавестись величием, к которому прилагалась царская дочка, историю неоднократно переписывали. Даль, Бунин, Алексей Толстой... Много было переложений. Сегодня самая популярная — толстовская вариация. Даже название его. «По щучьему велению». Именно Алексей Николаевич вернул народному произведению его исконное название, в котором звучит главная для сказки фраза, ставшая красной нитью, идущей через весь сюжет.
А сюжет, если кто-то вдруг не в курсе, таков. Жил-был деревенский парень, который не отличался ни одним из тех качеств, что издревле ценились в народе. Он был ленив, безучастен к происходящему, корыстолюбив и легкомыслен. В общем, совсем не идеал. Но имелся в нем неплохой потенциал. И вот однажды, взявшись за дело, поймал Емеля щуку. Да не простую... Не золотую, но в ее плавниках была сила. По ее велению (это важный момент!) Емеля мог все: колоть дрова, таскать воду и даже печь превратить в первую в историю машину, на которой потом разъезжал по округе и давил людей. По мнению некоторых исследователей, последнее в глазах предков приближало деревенского олуха к царю. Потому тот и обратил на него внимание. А Емеля не растерялся да влюбился в государеву дочку, за что царь-батюшка обоих чуть не потопил в бочке. Да щука спасла и еще хоромы на берегу им отгрохала. В общем, смирился государь, когда понял, какой ловкий, находчивый да изобретательный зять ему достался.
Примечательно, что подобные парни есть не только в русском фольклоре, но и в народных сказках других стран. Первая аналогичная история, дошедшая до наших дней, датируется примерно шестнадцатым-семнадцатым веками. Она имеет итальянское происхождение. Главного героя зовут Перуанто-дураком.
