Талантливый мальчик появился на свет в городе на Неве. Его отец, юрист по образованию, являлся видным политиком, одним из лидеров партии кадетов.
Семья Набоковых дома говорила на трех языках: русском, английском и французском. Маленький Владимир научился читать сперва по-английски, а уж потом по-русски. В 1911 году он поступил в Тенишевское училище, среди выпускников которого были и другие писатели, в том числе Осип Мандельштам. Литература быстро стала одним из наиболее любимых предметов Владимира Владимировича. Спустя пять лет, продолжая учиться, Набоков опубликовал свою первую книгу, которая имела лаконичное название «Стихи». Еще одним увлечением юного Владимира являлась энтомология — наука о насекомых. В том же 1916 году в наследство от дяди по материнской линии юноша получил имение Рождествено и большую сумму денег.
Перед самой революцией семья перебралась в Ялту, где Владимир публиковался в «Ялтинском голосе». Но надолго Набоковы на новом месте жительства не задержались. В 1919 году большевики установили свою власть на всей территории полуострова Крым, и дворяне, не желавшие мириться с новой системой, были вынуждены эмигрировать за границу. Они сумели вывезти некоторую часть семейных украшений, что позволило им неплохо устроиться в Берлине. Однако с этих пор Владимир Набоков нигде не задерживался. Вся его последующая жизнь была связана с многочисленными переездами.
Пока родные обустраивали новый дом в Германии, Владимир Владимирович отправился в Англию, где поступил в легендарный Кембриджский университет. Во время учебы он писал стихи и занимался переводами с английского на русский. Наиболее значимая работа Набокова в тот период — перевод книги «Алиса в Стране чудес». В свободное от учебы и литературы время Набоков занимался общественной деятельностью. Он основал в английском университете Славянское общество. Позже оно стало называться Русским обществом Кембриджского университета.
Завершив образование, Набоков отправился к семье в Берлин. Он переквалифицировался из поэта в прозаики и стал писать рассказы, по-прежнему делал переводы, преподавал английский язык. Спустя три года он женился. Его супругой стала Вера Слоним — будущий редактор книг Владимира. Еще через год он написал первый роман «Машенька». В течение следующих одиннадцати лет писатель опубликовал восемь романов. Среди них наиболее известны «Дар», «Приглашение на казнь», «Защита Лужина». В 1936 году Набоков взялся за автобиографию. Он начал работать над «Другими берегами», где прежде всего рассказывал о еще одном своем хобби — шахматах — и учил читателя ставить шахматные задачи.
В 1937 году гонения на евреев в Германии усилились, жена Набокова лишилась работы. Семья решила покинуть насиженное место и отправилась покорять Париж. Французский период Владимира Владимировича ознаменовался частыми путешествиями. Он много времени проводил в Каннах и других городах страны. Именно тогда он опубликовал первое произведение на английском языке, которое называется «Истинная жизнь Себастьяна Найта». С той поры и до конца своих дней Набоков не писал по-русски прозу, только стихи.
Вторая мировая война внесла свои коррективы в жизнь семейства. В 1940 году немецкие войска наступали на Париж, вынудив Владимира Владимировича с супругой снова бежать. Они перебрались через океан и поселились в Новом Свете. Там писатель не прекращал заниматься литературной деятельностью, а чтобы заработать на жизнь, преподавал литературу в университетах страны. Следующие двадцать лет Набоковы жили в Америке, но публиковался писатель в том числе в Европе. Например, самый известный и скандальный роман автора «Лолита» вышел из печати в Париже. Это случилось в 1955 году.
В начале шестидесятых Владимир Владимирович переехал в последний раз. Он вернулся в Старый Свет и обосновался на берегу Женевского озера в городе Монтре. Тут он написал книги «Бледный огонь» и «Ада», перевел на английский «Евгения Онегина».
Умер писатель второго июля 1977 года.
