Когда она проснулась, электронные часы на тумбочке рядом с кроватью показывали ровно три часа ночи.

Что ее разбудило? Анна точно не знала. То ли какой-то шорох, то ли дуновение ветра по коже. Неясно. Она подошла к окну, но оно было закрыто. Значит, это какой-то звук.

"Ерунда. Мало ли, какие ночью можно услышать звуки. Машина на улице просигналила, и все. Находятся ведь такие идиоты, нажимающие на клаксон посреди ночи, будто считающие, что раз не спят они, значит никто не должен спать. Этого звука вполне хватит, чтобы разбудить".

Она все ещё стояла у окна, насторожив слух и глядя на освещенную слабым светом фонарей улицу. Ни одной машины, ни одного человека. Все и вся погружено в сон. Ночное безмолвие повсюду.

Анна отошла от окна и задвинула шторы. Постояв с минуту в темноте, будто принимая какое то важное решение, она вернулась в постель и хорошенько укрылась одеялом.

Тишина. Никаких звуков, никаких шорохов, никакого ветра. Лишь ее собственное дыхание, постепенно замедляющееся, засыпающее.

Она уже находилась на грани сна, когда ее будто ударило током. Она резко вздрогнула и села. Подобные удары человек испытывает перед погружением в сон, и они обычно не заставляют вскакивать на месте.

Она протерла глаза. По коже побежали мурашки. Черт, завтра рано вставать, а ее начала одолевать бессонница.

Окно было открыто. Чуть-чуть, всего лишь маленькая щелочка. Как же она могла этого не заметить, когда проверяла?

А может, оно открылось лишь сейчас.

Она вновь с неохотой встала и закрыла его на задвижку. Все. Теперь ее сон точно никто не побеспокоит.

Так оно и вышло. В этот раз.

Утром она и не вспомнила о том, что просыпалась посреди ночи. А если и вспомнила, то решила, что это слишком мелко, чтобы заострять внимание. Рабочий день прошел весьма плодотворно. Представитель нового партнера фирмы, в которой работала Анна, оказался человеком весьма милым и приветливым, сам пригласил ее на чашечку кофе в не слишком дешевом ресторане и без долгих разговоров заключил контракт.

-Мне будет приятно сотрудничать с такими людьми, как вы.- сказал он и расплылся в улыбке.

Под вечер усталость дала о себе знать. В семь часов она без особой охоты смотрела телевизор, затем погуляла по улице, чтобы подышать свежим воздухом, и вернулась домой.

Спать она легла чуть раньше обычного. Заснула безо всяких проблем, а когда проснулась, часы показывали ровно три часа.

Это уже казалось немного странным. Она проверила окна, затем вышла в коридор и осмотрела двери. Дом уже старый, двери давно не смазывали, и поэтому они частенько поскрипывали.

Двери, как и окна, оказались закрыты.

Из темноты коридора на нее смотрели два горящих глаза.

-Джереми!- воскликнула она облегченно.- Иди сюда!

Кот подошел к ней и сел у ее ног.

-Ты меня напугал. Это ты меня будишь вторую ночь подряд? Прекращай. Мне завтра на работу.

Кот лишь молча смотрел куда-то в сторону. Его густая шерсть как то странно топорщилась, будто он чего-то испугался.

Анна дотронулась до кота, и почувствовала, что тот дрожит.

-Ты чего?- она села на корточки рядом с ним.- Чего ты испугался? Сон дурной приснился?

Кот, конечно, ответить не мог, но Анне показалось, что дело тут не в сне. Что-то другое испугало Джереми, самого бесстрашного из всех представителей семейства кошачьих, смело вступающего в бой даже с дворовыми собаками.

-Идем. Не надо бродить по дому.

Она вернулась в спальню, кот скользнул следом и устроился на коврике рядом с кроватью. Но спать пока не собирался - Анна видела его светящиеся глаза.

Ей тоже не спалось. Сон ушел, испарился, как дым, и осталась лишь подступающая со всех сторон темнота. Ползающие по потолку тени, засевшая в углах фигура, являющаяся лишь грудой тряпья.

Надо спать. Если не хочешь завтра ползать, как сонная муха, спи, черт побери!

Но сну не прикажешь. И мозгу, вдруг решившему пофантазировать на тему "а кто это стоит рядом с дверью, в темноте?" тоже.

Она зажмурилась, будто это могло поспособствовать сну, и отчетливо услышала звук, донесшийся, кажется, с кухни. Она вскочила с кровати очень резко, и голова пошла кругом. Комната несколько секунд плясала, как безумная. Черт, а вдруг в дом кто-то забрался?

Одев тапочки, она вышла из спальни и двинулась по коридору к лестнице.

Старалась идти бесшумно, но старые доски под ногами все равно время от времени скрипели.

Она начала спускаться по лестнице, не менее скрипучей и даже немного шатающейся. Сердце в груди билось, как сумасшедшее, пытаясь прорваться через ребра и выскочить наружу. У двери, ведущей, на кухню, Анна пару секунд постояла в нерешительности, а потом резко распахнула ее.

Здесь никого не было. Никто не прятался в погруженной в мрак кухне, зажав в руке нож и подкарауливая жертву. И ничего сверхъестественного тут тоже не наблюдалось.

Анна с шумом выдохнула. Оказывается, она задержала дыхание.

-Ох, что за глупости.- пробормотала она, взяла стакан и налила воды.

Что-то звякнуло рядом, буквально в шаге от нее. Анна едва удержала стакан и резко обернулась, частично расплескав воду.

Кажется, звякнул один из висящих на стене ножей.

Анна щелкнула выключателем и зажгла свет. Пожалуй, стоило сделать это сразу.

Естественно, кухня была пуста.

Она вздохнула и допила воду. В горле очень сильно пересохло, туда словно песка насыпали.

Едва она покинула кухню, как какой-то шум заставил ее вздрогнуть и вернуться.

Она вновь зажгла свет, и быстро нашла причину шума. Кран был включен, из него средним напором текла вода.

Анна облизнула губы. Что же тут происходит? Различные звуки, шорохи, можно списать на разыгравшееся воображение, а как насчет крана, который включается сам по себе?

"Не глупи. Ты просто забыла закрыть воду, когда уходила с кухни, и заметила это только сейчас. Ничего сверхъестественного".

Очень хотелось в это верить. Мистика, привидения, духи - все это она всю жизнь считала полнейшей чушью. Как человеку с вполне рациональным мышлением, ей было гораздо легче поверить в собственную забывчивость и рассеяность, чем во что-то необыкновенное.

Она выключила воду и быстрым шагом покинула кухню, более не задерживаясь.

Поднявшись наверх, она вошла в ванную и умыла лицо холодной водой.

Вытерлась полотенцем и собралась уйти, но заметила что-то в зеркале. Какое-то смутное движение прямо позади.

Она обернулась, но никого не обнаружила. Естественно. Ванная слишком маленькая, чтобы здесь мог кто-то прятаться.

Анна вновь посмотрела в зеркало. Какой-то размытый серый контур вновь шевельнулся за спиной Анны, и тут же исчез, словно растворившись в воздухе.

У нее перехватило дыхание. Что это? Что за чушь?

Она закрыла глаза и медленно досчитала до десяти, заставив бешено колотящееся сердце немного успокоиться.

Когда она вновь посмотрела на свое отражение, то никаких теней за своей спиной не заметила. Только свет как-то странно мигал, будто лампочка собиралась вот-вот сдохнуть.

Она вернулась в постель, и в этот раз быстро заснуть не удалось. Сон пришел лишь часам к пяти утра. Ей то и дело слышались странные звуки, скрип половиц, шум включаемой воды, но она больше не вставала с постели.

Это продолжалось целую неделю. Каждый день, ровно в три часа ночи, она просыпалась и долгое время лежала без сна, слушаю, как что-то или кто-то движется по дому. Но не ходила больше на поиски - знала, что ничего не обнаружит. Решила, что на следующей неделе возьмет отгул на один или даже два дня, чтобы посетить психиатра. Ведь все то, что она слышит (а временами - и видит) является не чем иным, как плодом ее воображения. Ибо ну не могла она поверить в то, чего в природе просто нет! Легче признать себя больной шизофреничкой.

Наступила очередная ночь. Когда Анна открыла глаза, было три часа ночи. Как всегда.

"Хватит.- обратилась она неизвестно к кому. - Мне надоело. Остановите это".

Что-то шевельнулось прямо здесь, рядом, во мраке спальни. А откуда-то из глубины дома донесся едва слышный шепот.

-Анна...

Девушка вздрогнула.

-Ничего нет!- закричала она, зажав уши руками.- Мне все это лишь кажется! Ничего нет, ничего!

Где-то, кажется, в ванной, включилась вода. В ночной тиши каждый звук подобен раскату грома.

-Этому есть объяснение.- прошептала Анна. Она сидела, качаясь назад-вперед, и держась за голову.- Всему этому должно быть разумное объяснение, черт побери!

Но разум отказывался что-либо объяснять. Он не желал работать тогда, когда был особенно нужен.

Где-то внизу скрипнула дверь.

Анна легла и закрылась одеялом с головой. Так она вроде бы ничего не слышала, оказалась в благословенной тишине.

Но она продолжала ощущать присутствие - прямо здесь, совсем рядом, кто-то был. Возможно, стоял сейчас рядом с кроватью и наблюдал за ее тщетными попытками скрыться от такого странного и страшного мира.

Она вылезла из под одеяла, решив, что не сможет прятаться там вечно. Анна приняла решение.

Она схватила телефон и позвонила своей подруге, Кэтрин.

Та взяла трубку после восьмого гудка. Вместо "алло?" послышалось недовольное сонное бормотание.

-Ты в курсе, сколько сейчас времени, дорогая?

-Да, Кэти. Сейчас три часа ночи, и мне очень плохо.

Сонливость исчезла из голоса Кэтрин.

-Что стряслось?

Анна с трудом проглотила комок в горле.

-Ко мне в дом кто-то забрался.- прошептала она. Девушка с такой силой прижимала телефонную трубку к уху, что в голове начало шуметь.

На другом конце провода на несколько секунд воцарилась гнетущая тишина.

-Ты уверена в этом?

-Да.

-Тогда звони скорей в полицию, черт побери!

Анна прерывисто вздохнула.

-Вряд ли они мне помогут, Кэтрин.

-Почему?

-Здесь что-то происходит...- она всхлипнула. Глаза застилала пелена слез.- Здесь есть кто-то, кого я не вижу.

В этот раз молчание длилось дольше. Анна слышала лишь дыхание Кэтрин.

-Хочешь сказать...в твоем доме привидение?

Когда Анна услышала свою мысль со стороны, она показалась ей ещё более абсурдной. Черт, ну что за бред? Какие привидения?

-Я не знаю.- ответила Анна.- Но каждую ночь я просыпаюсь и... Чувствую это. Слышу это.

-Во сколько ты просыпаешься?

Анна взглянула на часы, чисто по привычке, в этом уже не было необходимости.

-В три часа. Каждый раз ровно в три часа.

-Знаешь...- начала Кэтрин и вдруг запнулась.- Все это ерунда, конечно, но все же... Моя мама говорила мне, что три часа ночи - это время демонов. Время разгула нечистой силы. Время, когда сам Дьявол смотрит на людей.

Анна тонко пискнула, и сама удивилась - никогда бы не подумала, что способна издавать такие звуки.

-Боже мой...

-Но я во все это не верю, подруга. Просто старые глупые предрассудки. Наверняка всему этому есть разумное объяснение.

В голове Анны возникла идея.

-Я тоже так думаю, Кэтрин. Послушай, ты завтра вечером очень занята?

-Да нет, не особо. А что?

-Приходи ко мне. Мы дождемся трех часов ночи. Если ты тоже будешь слышать все эти звуки, то я пойму, что я не сумасшедшая. Если же нет... Тогда просто схожу к психиатру и буду спокойна.

-Ну ладно.- Кэтрин шумно вздохнула.- Договорились. Я завтра позвоню тебе перед приходом. А сейчас спи и ни о чем не думай. Положи под подушку Библию или прочитай молитву, должно помочь.

-Хорошо. Спасибо, Кэтрин.

Она положила трубку и прислушалась к звукам, которые издавал дом. Но сейчас он молчал. Стояла полная тишина.

Вскоре она заснула. Черная, похожая на дым, тень выскользнула из мрака, зависла над ее постелью и исчезла, но Анна этого уже не видела.

Весь день прошел, как во сне. Каждую свободную минуту она делала себе кофе, чтобы не заснуть перед компьютером. Черные, белые столбцы и цифры, бегущие по экрану, не вызывали ничего, кроме желания вздремнуть.

-Эй, Анна. Ты сегодня как сонная муха.- заметил ее коллега, Рой Стивенсом.- Не выспалась?

Она лишь кивнула, не желая ничего объяснять.

Ближе к вечеру, однако, она немного вышла из состояния, пограничного с дремотой. Едва она вошла в дом, как зазвонил телефон.

-Алло.

-Привет. Я приду через полчаса.- это была Кэтрин.- Не начинай охоту на привидений без меня, хорошо?

Анна усмехнулась.

-Их пока нет. Слишком рано. Ну давай, приходи.

А что, если Кэтрин тоже услышит и даже увидит все то, что слышала и видела Анна? Обеих записывать в сумасшедшие будет уже глупо. Значит, в ее доме и правда что-то поселилось. И с ним, чем бы оно ни было, придется как то бороться.

Вскоре пришла Кэтрин. Она несла несколько пакетов чипсов, пару банок пива и улыбалась, но едва увидела бледное, осунувшееся лицо подруги, как улыбка погасла.

-Господи, да ты похожа на пугало!

-Спасибо, Кэти.

-Извини.- она положила чипсы и пиво на стол и сняла куртку.- Просто действительно жутко выглядишь. Заболела?

-Нет. Это все бессонница. Сплю слишком мало, хоть и ложусь в последнее время раньше. Все равно не высыпаюсь.

Они сели на диван, и Кэтрин обняла подругу.

-Не бойся. Расскажи конкретно, что происходит.

Анна закусила губу почти до крови.

-Я слышу странные звуки. Просыпаюсь ровно в три часа и слышу всякие шорохи. То что-то звякает, словно бы на кухне. То шумит вода, будто кто-то включает кран. Скрипит пол.

Кэтрин, как ни странно, улыбнулась.

-Не нахожу ничего мистического. Обычные звуки. Всему этому легко можно найти объяснение, я уверена. Может, просто проседает дом. У моей тети тоже в доме происходили странные вещи. Точнее, в ее спальне. Каждый раз, после того, как она ложилась спать, что то начинало скрипеть совсем рядом с ней. В конце концов она самостоятельно нашла причину этого. У нее в спальне был телевизор, который она каждый раз перед сном довольно долго смотрела. Пластмасса за это время сильно нагревалась, и как бы увеличивалась. А после выключения, во время охлаждения, вновь сужалась, вызывая тот самый скрип и потрескивание. Ничего сверхъестественного, обычная физика.

-Может быть.- не стала спорить Анна.- Я на следующей неделе, наверное схожу к психиатру. Если все это не прекратится.

-Прекратится, я уверена.- Кэтрин взглянула на настенные часы, которые показывали пол-одиннадцатого.- Спать ещё рано. Можем поесть чипсы, выпить пива и посмотреть телевизор. Ты не против?

Анна была не против.

В полночь Анна выключила телевизор, выбросила в мусорку пакеты из под чипсов, затем принесла из своей спальни одно из одеял.

-Устраивайся на диване. Думаю, тут будет удобно. Но когда я проснусь... Ты уж извини, я и тебя разбужу.

-Разумеется.- улыбнулась Кэтрин.- Я ведь для того и пришла. Чтобы помочь тебе справиться с твоими страхами. Спи и ни о чем не думай.

Кот Анны с важным видом прошествовал на кухню, подняв трубой пушистый хвост.

-И вообще, мне кажется, с таким стражем тебе нечего бояться.- добавила Кэтрин.

Заснула Анна довольно быстро. Во сне за ней гонялась какая то черная тень, шепотом кричала (да, она шептала, но при этом кричала) ее имя и то взмывала ввысь, то камнем падала на землю.

Проснулась Анна, как уже завелось, в три часа ночи. Она села, огляделась, прислушалась. Почему то присутствие в доме ее подруги совсем не придало ей уверенности.

Окно было приоткрыто, хотя Анна закрывала его перед тем, как лечь спать. Больше ничего необычного она пока не замечала.

Анна покинула спальню и пошла по коридору в сторону лестницы.

В ванной горел свет, а дверь была немного приоткрыта, как окно. На пол коридора падал косой луч света.

-Кэтрин?- с надеждой спросила Анна, входя в ванную.

Но здесь было пусто. Вода маленьким напором текла из крана. Когда Анна в последний раз не закрывала воду в ванной, да ещё и не выключала свет? Она вообще не могла припомнить такого случая.

Выключив воду, Анна погасила свет. Но едва она вышла в коридор, как неяркая лампочка под потолком вспыхнула вновь, на пару секунд, а потом погасла.

Быстрым шагом Анна спустилась вниз. Кэтрин спокойно спала, накрывшись до горла одеялом, и даже слегка похрапывала. Анна потрясла ее за плечо.

Кэтрин с трудом разлепила веки и села.

-Уже три часа?- сонным голосом спросила она.

Анна кивнула. В темноте она видела лишь блестящие глаза подруги.

-Ты перед сном ходила в ванную?

Кэтрин покачала головой. Она скинула одеяло и встала.

-Нет. А что?

-Там горел свет и текла вода.

-Может, ты сама просто...

-Нет. Давай пройдемся по дому.

-Хорошо.- силуэт Кэтрин вырисовывался в неровном свечении фонарей, идущем из окна.- Но вначале включи свет.

Да-да, свет. Стоило подумать об этом сразу. Считается, что нечистые силы не любят свет.

"Однако они зажигают его у тебя в ванной. Наверное, им это в прикол. Видимо, им нравится насмехаться над наивной человеческой логикой".

Она щелкнула выключателем. Вместо вспышки света раздался громкий щелчок. Люстра блеснула красноватым бликом, и потухла.

-Черт! Похоже, лампочка перегорела.

-Другая есть?

-Есть, но сейчас я ее едва ли найду.

Кэтрин в темноте зашевелилась. Анна никак не могла понять, что она делает.

-Можно включить телевизор. Хоть какой то свет он даст.

Она склонилась над "ящиком" и нажала кнопку включения.

По экрану шел "снег". Серо-белая масса, шевелящаяся и трещащая, отбрасывала на Кэтрин странные отблески, придавая ее лицу нездоровый цвет.

Нахмурившись, Кэтрин переключала каналы, один за другим.

-Что за черт? Где все программы для полуночников? Где ВСЕ?

Анна мягко взяла из ее рук пульт и выключила телевизор, вернув таким образом мрак и тишину.

-Бесполезно. Пошли, заглянем на кухню. Держись настороже.

-Телек можно было оставить включенным. Хоть какой то свет.

-Я смотрела фильм "Звонок". Там была одна сцена... В общем, в последнее время я стала слишком пуглива.

Они прошли на кухню, и первым делом Анна включила свет. Здесь царила тишина. Но несмотря на это она ощущала что-то...

-Чувствуешь? Ты это чувствуешь?

-Я чувствую, что здесь недавно жарили курицу. Больше ничего.

Анна прошлась по кухне, мимолетно дотрагиваясь до ножей, вилок, ложек, тарелок, как экстрасенс, пытающийся ощутить на обычных вещах присутствие чего-то сверхъестественного.

Свет вдруг замигал. Краем глаза Анна заметила, что Кэтрин вздрогнула и посмотрела вверх.

-Что-то у тебя неладное с электричеством. Не могли же одновременно перегореть все лампочки, правда?

-Электричество тут ни при чем.- пробормотала Анна. Во вспышках света по стенам словно ползали черные тени.

А потом это вдруг прекратилось. Лампочка вновь загорелась ровным, чистым светом, тени, засевшие по углам, испарились, словно их и не было.

-Оно ушло.- еле слышно проговорила Анна.

-Что?

-Оно, видимо, не хочет появляться при тебе, Кэтрин.

Кэтрин усмехнулась.

-Какое стеснительное привидение, ну надо же!

Анна села за стол и закрыла лицо руками.

-Кэти, я не знаю, что здесь происходит. Или что происходит со мной. Мне очень страшно.

Кэтрин села рядом с ней и обняла.

-Не бойся. Все хорошо. Никто тебя не тронет.

Так, в обнимку, плечо к плечу, они просидели целый час. В шесть утра Кэтрин ушла, оставив заснувшую подругу на кухне.

Анна проснулась почти в час. Солнце ярко светило в окно, на дереве рядом с домом щебетали птицы, и настроение у Анны было на удивление приподнятое. Вдруг Кэтрин права? Может, ничего необычного и не происходило в ее доме. Может, она просто...видела и слышала то, чего не было на самом деле?

В таком случаю путь один - в дурку.

Но ближе к вечеру тревога вновь овладела ею. Она надеялась, что на улице, в обществе людей, ей станет легче, но она ошиблась. Каждое лицо представлялось Анне жуткой маской, за которой скрывается ещё более ужасное и невообразимое Зло. Она вернулась домой и испытала облегчение... Но ненадолго. С приближением ночи страх усиливался.

Легла она почти в час, надеясь, что когда проснется, будет уже утро, и "страшное время", останется в прошлом.

Анна проснулась от холода. Кто-то стянул с нее одеяло, и оно теперь валялось на полу. Она подняла его и прижала к груди.

-Пожалуйста, хватит. Прекратите это, умоляю. Я больше не вынесу...

За окном сверкнула молния, разрезав небо пополам и озарив ослепительной вспышкой весь мир. И в свете молнии Анна увидела такое, от чего перехватило дыхание и сердце ненадолго остановилось.

В самом углу комнаты, рядом со стулом, на котором валялся ворох вещей, стояла черная фигура. Анна не смогла разглядеть, что она собой представляет - то ли это человек в черном балахоне, с капюшоном на голове, полностью скрывающем его лицо, то ли это бесплотная черная сущность, обретшая определенную форму.

Когда вспышка погасла, фигура исчезла.

Анна бросилась в коридор и чуть не споткнулась о своего кота. Джереми сидел на коврике рядом с кроватью и не отрываясь смотрел туда, где стояла жуткая фигура.

Анна схватила его, подняла на руки и выбежала в коридор. Кот отчаянно мяукнул, больно царапнул ее за плечо и вырвался из рук.

-Стой! Куда ты?

Но кот уже скрылся в неизвестном направлении.

Анна ворвалась в ванную и закрыла дверь на щеколду. Затем быстро включила свет и попятилась к стене.

-Ты не войдешь сюда. Нет, не войдешь! Не посмеешь!

На несколько секунд она почувствовала себя в безопасности.

Но бедра Анна обратила внимание на зеркало, висящее над раковиной. Черт побери! Как она могла забыть?

В глубине зеркального отражения шевельнулось что-то, что не имело права появляться в нашем мире. Оно стремительно приближалось, становясь все четче, все явственней, все страшнее.

Анна огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно разбить зеркало.

Свет в ванной тут же мигнул, а затем погас.

-Черт!- Анна бросилась к полке, на которой лежали разные баночки, тюбики и щетки. Порезалась о бритву, но даже не обратила на это внимания. Она ощущала приближение чудовища.

Наконец она нашла что-то, более-менее подходящее. Кусок мыла. Надо лишь ударить как следует...

Она встала прямо перед зеркалом и узрела такое, отчего кровь застыла в жилах. Вместо собственного отражения она видела приближающееся к ней нечто с серым, расплывчатым лицом, красными глазами и раскрытым в безмолвном крике ртом. Тварь на секунду будто бы задержалась на пороге, а потом сделала последний шаг вперед. В это самый момент Анна, размахнувшись изо всех сил, бросила мыло прямо в центр зеркала.

Звон разбитого стекла разорвал тишину. В воздух взлетели сотни осколков, кружащихся вокруг своей оси, как маленькие смертоносные лезвия. Один осколок вонзился Анне прямиком в глаз, а другой разорвал горло.

Она рухнула на пол. Ее крик постепенно затихал, переходя в судорожные всхлипы и рыдания. Из горла сильным потоком лилась кровь, заливая идеально чистый пол. Вместе с кровью постепенно уходила жизнь.

Черная тень пронеслась мимо умирающей девушки, как вихрь, и растворилась в воздухе. Тут же зажегся ранее включенный Анной свет, озарив своей беспощадной яркостью ее тело в луже крови.

Следующей ночью подруга Анны, Кэтрин, ни с того ни с сего проснулась ровно в три часа ночи. Сердце гулко колотилось в груди. Кажется, кто то забрался в ее дом?