Ночью расцвела черёмуха. Она стояла, словно невеста у алтаря. Ранние прохожие, чуть замедлив шаг, любовались её недолговечной красотой. На фоне серой стены, наряд, покрытый утренней дымкой, выглядел случайным облаком из цветов. Нежно-зелёные листья лишь подчёркивали совершенство белоснежных форм. Первые лучи солнца, едва выглянув из-за крыш, ещё не успели нагреть воздух. Прохлада освежала. Настя, выйдя на балкон, замерла. Ещё вчера неприметное дерево под окнами ничем не отличалось от соседних. А тут, за одну ночь на свет появилась сказка!
Вернувшись в комнату, она разобрала скромный гардероб, остановив выбор на белой блузке. Настя редко пользовалась косметикой, но сегодня ей хотелось выглядеть красивой, вернее, ещё более красивой. Вечером, по случаю последнего звонка, в школе намечалась дискотека. Критически оглядев себя в зеркало, она всё-таки нанесла лёгкий макияж. Девочка и не заметила, как сильно изменились за последний год. Чёрный глянец волос, серые глаза и женственная фигура, привлекали взгляды не только одноклассников. Закончив с макияжем, она собрала разбросанные вещи и вышла. Язычок замка тихо щёлкнул. Секунду спустя, Настя осознала масштаб катастрофы. Ключи остались в квартире. Дискотека, похоже, отменялась. Родители находились на даче, а дача у чёрта на куличках. Оставался запасной вариант, при условии, что ей повезёт и соседи окажутся дома.
Их балконы располагались параллельно, разделённые тонкой перегородкой.

***

Дверь открыл Слава. При встрече, как правило, они кивали друг другу, иногда перебрасывались парой общих фраз. На этом знакомство заканчивалось. Он учился в пединституте и был значительно старше. Глядя на волнистые волосы и длинные ресницы, Настя недоумевала, для чего природа наделяет мужчин столь шикарной внешностью? Других эмоций его красота не вызывала.
Она вкратце обрисовала ситуацию.
В комнате сидел незнакомый парень. Кивнув, Настя прошла на балкон, заметив на столе початую бутылку коньяка, фрукты, что-то ещё…
Если смотреть с третьего этажа, то расстояние до земли кажется незначительным. Но если лететь... как говорится - две большие разницы. Славик по-джентельменски протянул руку, помогая Насте взобраться на перила.
- Славян, ты не боишься так близко к краю стоять?
Гость, отстранив хозяина, через секунду оказался на соседнем балконе. Глядя ему вслед, Настя не могла скрыть восхищенья. Поблагодарив Славика за участие, она вернулась домой.
Дверь в квартиру была уже открыта.
- Спасибо.
- Спасибо?!
Настя опешила. Она даже не подумала, что услуга может быть платной. Ни денег, ни коньяка не было.
– Может быть, я потом с вами рассчитаюсь?
- Почему потом? Я хочу сейчас. - он шутливо притянул её за руку.
Его рука была тёплой и сильной.
- Меня вполне устроил бы кофе, если можно. - он улыбнулся.
– А ты что подумала?
Она смущённо промолчала.
– Меня, кстати, Артёмом зовут.
- Настя.

***

Они пили кофе и смотрели друг на друга. Она – робко, он – откровенно. Глаза в глаза. Настя вспомнила давний, почти забытый отдых у моря. Вода завораживала палитрой красок, менялись цвета, оттенки, полутона. Утром море выглядело голубым, вечером – зелёным. Таких глаз, как у Артёма, она не встречала никогда. В них плескался вечерний океан! Спортивная фигура, правильные черты лица и короткая стрижка, придавали его облику дополнительный шарм.
– Какие у тебя планы на сегодня?
– Сдать учебники в библиотеку. Вечером дискотека. А что?
– Если не пойдёшь, вся жизнь насмарку? Может, лучше с нами на пляж?
Она приготовилась вежливо отказаться. Почти незнакомые парни, да и в школе праздничный вечер… С какой стати?
– Мы подождём внизу.
Настя в растерянности присела на диван. Мысли путались, логика отсутствовала, здравый смысл вообще отдыхал. Бросив в пакет купальник и полотенце, она вышла на улицу, в твёрдой уверенности, что в библиотеку лучше сходить на следующей неделе.

***

Славик сидел на лавочке, Артёма не было.
– А где Артём?
- Пойдём, он догонит. Что понравился?
- Да ладно! Когда б успел-то? Я его в первый раз вижу. Вопрос не по теме. К тому же, он старый для меня.
– Конечно, ему сегодня двадцать два.
Артём догнал их на остановке. Из пакета торчало горлышко шампанского.
- Банкет по случаю дня рождения? Поздравляю!
- А поцеловать?!
- Да не стесняйтесь, я вас прикрою. – ухмыльнулся Славик.
Настя приложила пальцы к своим губам, затем к его.
– Зачем в засос-то, всё-таки люди смотрят?! Ну, всё равно, спасибо.
Обняв за плечи, Артём чмокнул её в щёку.

***

Май стоял по-летнему тёплым. Вода за день прогрелась, особенно на мелководье. Парни доплыли почти до середины.
– Настя, давай к нам!
- Не могу, у меня в этом виде спорта проблемы.
Артём повернул обратно. Его движения выглядели синхронно. Настя невольно залюбовалась.
– Ты где так научился?
- В бассейне, ходил туда с первого класса. Хочешь, научу? Это не сложно. Спортсменку сделать не обещаю, но хотя бы не утонешь.
Самое главное, научиться держаться на воде.
Он взял её на руки и уложил горизонтально.
– Вдохни. Всё, теперь сама держись, я отпускаю.
Настя почувствовала, как тело уходит под воду. Ощущение беспомощности заставило обхватить Артёма за шею. Ноги не касались дна. Он подхватил её на руки. Мощное, глубинное, неведомое чувство захлестнуло с головой. Настя, почувствовав на своём теле прикосновения его рук, хотела лишь одного, чтоб это не заканчивалось никогда!
– Ну, что, как успехи? Меня не потеряли? Вижу, что нет.
Настя неприятно удивилась сарказму, прозвучавшему в Славкином голосе.
«Лучше бы ты утонул» - стараясь скрыть досаду, она направилась к берегу.

***

Выбранная для отдыха поляна находилась недалеко от реки. Место оказалось удачным. Благодаря кустарнику, она не просматривалась ни с одной стороны. Артём, укутав Настю в полотенце, разлил шампанское по пластиковым стаканам.
– Ещё раз за тебя! – Славик поднял стакан.
– За тебя, Артём! Жизнь настолько непредсказуема, что в ней редко удаётся иметь то, о чём мечтаешь. Хочу, чтоб твои мечты сбылись!
– Спасибо, Настя. А теперь на брудершафт!
Настя в смятении посмотрела на Славку.
- И не нужно на него так смотреть, с ним я целоваться не буду.
– А почему? - притворно удивился Славик.
Да надоел ты мне уже за сегодня.
– Ну и ладно, подумаешь…
Славик встал.
– Ты куда?
- Топиться.
– Серьёзно что ли?
- Серьёзнее не бывает!
Артём, сорвав стебелёк травы, беззастенчиво смотрел на Настину грудь.
Прикрыв глаза, она лежала и наслаждалась тёплыми вездесущими лучами, вдруг,
превратившимися в травинку, бесстыдно блуждающую по её телу.

***

Свободного времени у Артёма почти не оставалось. Защита диплома требовала значительных усилий. Если получалось выкроить несколько часов, то вечером они со Славкой шли на пляж. Настю больше не приходилось уговаривать. Напрягало лишь постоянное присутствие Славика. Он, как преданный пёс, всегда был рядом, то нёс пакет, то бежал за мороженым, то развлекал анекдотами... И всё никак не хотел понять, что он лишний. Настя отдыхала от него лишь в воде, где Артём добросовестно учил её плавать. Вода и глубина уже не пугали.
Посредине реки находился остров - небольшой клочок суши, густо поросший ивами. Ивы переплелись настолько тесно, что оставалось загадкой, как могла образоваться тропинка, пролегающая в другой коней острова. Там, возле самой воды, оставался маленький песчаный пляж, с которого открывался вид на другой берег. Создавалось ощущение уединённости. Насте импонировало, что взрослый, умный парень был снисходителен к её полудетской наивности. Ей нравилась сдержанность, и нравились робкие попытки прикосновений, редкие, случайные ласки. Руки, поправляющие лямку купальника или прядь волос, заставляли в недоумении замирать: «Что происходит»? Она не знала, что себе ответить.

***

Пляж почти опустел. Одинокая славкина фигура маячила на берегу. «Соскучился, что ли? Сам виноват! – злорадно думала Настя. – Мог бы понять, что нам и без него не плохо».
Вещи были собраны. Шли молча. Славик, изменив своей всегдашней привычке, не пытался исправить ситуацию. Настя не выдержала. Она не была ни жестокой, ни злой.
- Слав, ты что, перегрелся, чего обижаться-то?! Тебе что, даже пригласить некого?
- Да причём здесь это?! У меня билет на завтра, я уезжаю.
«Надеюсь, навсегда» - подумала Настя. То ли вид у неё стал слишком радостный, или Славик оказался проницательным. Искоса взглянув, он уточнил:
- Примерно на месяц, а там посмотрим. Может получится поступить в МГУ. Хочу получить второе, экономическое. Пригодится.
– А у тебя, Артём, какие планы? - задала мучивший её вопрос Настя.
– Да не у меня, у отца. У него бизнес во Владике, к себе зовёт. Они с матерью давно разошлись, но связь тесная. У него кроме меня детей нет.
От неожиданности, Настя разочарованно замолчала, ей казалось, что она ему нравится.
Прощаясь, Артём предложил встретиться в выходные.
Вечером, ложась спать, она мечтала только об одном - проснуться в субботу.

***

Время не бежало, не тянулось - стояло. Вокруг была пустота, в которой ничего не происходило и ничего не менялось. Настя не замечала, как вставала, ложилась... Словно душа, покинув тело, улетела за пределы Вселенной, где время не существует.
В субботу с утра зарядил дождь. Настя, стоя на балконе, смотрела на некогда роскошные, благоухающие соцветия. Беспрерывные потоки смывали последние, чудом уцелевшие лепестки.
Артём не пришёл. Номера телефона она не знала, а если бы даже и знала, вряд ли бы стала звонить. Интуитивно, на уровне подсознания, любая женщина понимает, любят её или в силу обстоятельств, делают вид.
Мама не могла нарадоваться. Закрывшись комнате, девочка усиленно штудировала произведения классиков. Она сосредоточенно смотрела в книгу, и когда заглядывала мама, не забывала переворачивать страницы.
Утром, не открываяя глаз, она почувствовала тепло. Солнце было везде: на шторах, ковре, стенах, даже в аквариуме с рыбками.
Условный сигнал раздался после обеда. Настя знала чей камушек прилетел в распахнутое окно.
Они поехали на то же самое место. Поляна оказалась свободна. Расстелив плед, Настя сняла шорты и футболку.
- Позагораем?
Артём лёг рядом. Его рука, словно в раздумье, медленно поднялась вверх, коснулась груди,
пробежала по спине, бёдрам, и снова вернулась в исходное положение.
- Насть, может искупаемся? По-моему, я уже перегрелся.
– На остров?
Обустроившись на новом месте, Артём достал бутылку вина. Настя удивилась:
- У тебя что, сегодня снова день рождения?
- Нет.
– У меня – тоже. Тогда что празднуем?
- Защиту.
У неё сжалось сердце.
– Что будешь делать дальше?
- Не знаю, я пока ничего не решил. Устал, нужно отдохнуть и собраться с мыслями.

Вино отдавало запахом вишни. Сделав глоток, Настя потянулась за салфеткой. Артём, перехватив её руку, отбросил салфетку и осторожно, кончиком языка, слизнул сладкие капли. Она сделала ещё несколько глотков. Губы, смоченные розовым вином, коснулись его шеи, подбородка, и несмело, на ощупь, стали ласкать тело.
Солнце быстро садилось.
- По-моему, мы остались одни.
Он слегка отстранился и взяв сигареты, отошел в сторону.
- Комары достали! Пойдём?
Настя стала молча собирать вещи.
- Хочешь, в следующий раз сходим в кино или кафе, или ещё куда-нибудь?
Она отрицательно качнула головой. Он так и не понял, почему?
Да потому, что ей не хотелось делить его ни с кем.

***

На следующий день Артём ждал её на остановке. Он обратил внимание, что Настя сильно изменилась, то ли повзрослела. Его напрягал задумчивый взгляд. В душе он догадывался, что проблема в нём. Любое чувство, тем более любовь, сложно скрыть. Он сильно пожалел, что имел глупость обратить на неё внимание. Молодая девчонка, ещё столько всего впереди! Ему вовсе не хотелось сделать ей больно. Ситуация, похоже, вышла из-под контроля.

Артём с Настей сразу перебрались на остров. Искупавшись, они легли на расстеленный плед.
Её чувственные губы, взгляд из-под ресниц, имели силу и власть почти взрослой женщины.
– Не надо, не смотри так, Настя.
– Как?
Она встала на колени и прикрыла его глаза ладонями.
- Теперь ты этого не увидишь.

Артём ощущал запах её рук. Чувство нежности захлестнуло волной. Кто он для неё? Почему эта девочка готова по первому зову раствориться в нём?! Прижав к себе, он дарил ей мгновения счастья и ласки, ровно столько, сколько мог. Он целовал каждый её пальчик, ладони, запястья, то настойчиво, то нежно, то до боли требовательно! Возвращаясь снова и снова. Её неумелые, по-детски мягкие и податливые губы, жадно отвечали на ласки. По лицу он видел, что ей уже всё равно, Настя не контролировала ни свои желания, ни эмоции. Здесь и сейчас! И не важно, как долго это продлиться: год, месяц, неделю, день... Значение имел лишь миг, который в воспоминаниях мог длиться вечно. Здравый смысл остановил в последний момент. Артёму не хотелось оказаться по отношению к ней сволочью. Он встал и пошёл в воду. Что он мог ответить, что не любит, или правду, ту правду, о которой лучше не знать? Настя осталась на берегу.
Когда он вернулся, она сидела в той же позе. Её рука рисовала на песке бессмысленные линии, узоры и слова. Она ждала. Всё должно было произойти сейчас или никогда. Артём молчал. Она спросила: «Почему»? Он отвернулся. Ответа на этот вопрос не существовало – для неё.
– Ты женат?
- Нет. Конечно, нет. Я не могу всего объяснить, ты не поймёшь. Да и не нужно этого знать. Тебе всего шестнадцать. Будет ещё и любовь, и муж, и дети. А обо мне ты забудешь, очень скоро, поверь.
Почему? Настя не догадывалась, что миллионы женщин и до, и после, задавали, и будут задавать этот вечный вопрос. На который не было и нет ответа. Ночью, заливая подушку слезами, она пыталась понять, почему он не сказал ей правду?!

Каждый день Настя продолжала приходить на поляну. Вопреки разуму, она неотрывно вглядывалась в далёкие одинокие силуэты, понимая, что Артём ничего менять не станет. Чудес не бывает. Это конец. Хотя, в общем-то, у них ничего и не было, так, пара поцелуев.

***

Стояла середина августа. Сквозь зелёную листву мелькали жёлтые листья. Пожухла и огрубела трава. Ветки черёмухи согнулись под тяжестью маленьких чёрных бусинок. Плоды, маня и соблазняя доступностью,давно созрели. Спелые гроздья находились совсем рядом, стоило протянуть руку. Почти наступила осень. Настя давно запретила себе приходить на их место.
Глядя на обилие сладких ягод, она вспомнила весеннее утро. Белую вуаль из цветов и тумана, аромат. Казалось, с тех пор прошло несколько лет. И точно так же, как тогда, не отдавая отчёта, она пошла на остановку. В последний раз.
Кроме неё из автобуса никто не вышел. Настя почти бежала, зная наперёд, что Артём будет там.
Пляж выглядел пустынным. Сдерживая дрожь, она тихо подошла и раздвинула ветви. Он был не один. Казалось, тела и руки сплелись навечно! Артём гладил волнистые волосы, и никто, на всём белом свете, не был им со Славкой нужен.
Осторожно опустив ветку, Настя пошла прочь.

***

В начале сентября Артём уехал к отцу, Славка поступил в МГУ. Спустя несколько лет его родители продали квартиру и переехали жить в Москву. Настя вышла замуж, родила дочь, через три года развелась. Случались в её жизни романы. Одни длились долго, другие заканчивались не успев начаться. О ком-то она сожалела, о ком-то забывала сразу. Всё было не то. Может её не любили, может она. Вглядываясь в чужие лица, она ловила себя на мыслиона ловила себя на мысли, что ищет знакомые черты. Бессонными ночами приходили воспоминания: прикосновения рук, губ… и сердце болезненно сжималось. Изредка ей снился остров. Узкая тропинка уходила вглубь. Настя шла на «свой» берег и чувствовала, что Артём идёт следом. Она садилась на песок и ждала. Иногда он приходил, иногда нет. Она просыпалась, и больше не могла уснуть. Услужливая память доставала из подсознания строки чьих-то стихов и декламировала снова, и снова:

Все, чему положено случиться,
Всё, что прочь мы отгоняем днём.
Каждой ночью сниться, сниться, сниться…
Захлестнув непрошенным огнём!

***

Как-то, по долгу службы, Насте пришлось ехать во Владивосток. Она была не против. Океан хотелось увидеть давно.
За окном мелькала дикая красота дальневосточной природы. Равнины сменялись сопками, сопки - ореховыми рощами. Видневшийся в дали лес утопал в плотном тумане, стекавшим в лощины и впадины. При подъезде к Владивостоку зарядил дождь. Небо, затянутое тучами, напоминало скорей осенний пейзаж. Поезд на медленной скорости огибал побережье океана. Как назло закончились сигареты. Настя встала и пошла в ресторан. Взяв пачку, она развернулась к выходу. И вдруг, сама не понимая почему, остановилась. Медленно повернув голову, она посмотрела на сидящего за последним столиком мужчину. Короткие русые волосы, стройная фигура и взгляд, который узнала бы из миллиона! Сердце ёкнуло и перестало биться. Отрешённым, усталым взглядом, Артём смотрел в окно. Косые струи дождя, стекая по мокрому стеклу, оставляли неровный, размытый след. Не было ни шторма, ни урагана, ни даже ветра - просто дождь. Низкие тучи, простираясь до самого горизонта, сливались с тяжёлыми стальными водами океана.