«Братство чудесных зверей»

Глава 1
«Происшествие на ферме, или рождение кролокота»

Ранним весенним утром, когда смелое майское солнце только начинало разогревать дремавшую землю, на ферме в небольшом деревянном загоне у крольчихи Томы родилось тринадцать крошечных крольчат. Обрадованные этим знаменательным событием обитатели фермы подняли невообразимый гвалт. Первым подал голос петух Степаныч, пронзительно известивший округу о существенном увеличении поголовья на ферме. Его благородный почин подхватила старая лошадь Изольда, принявшаяся не по годам резво отплясывать в стойле лошадиный краковяк. Стая гусей, уже пасшихся во дворе, по-переменке поднимая головы на длинных гибких шеях, стала гортанно выводить мотив «Чижика-пыжика»: га, га, га, га, га-га-га-га…
Подслеповатая и любопытная свинья Матрена, тихонько похрюкивая, поспешила в загон, желая лично взглянуть на новорожденных. Протиснув свое упитанное тело между досок, она осторожно прокралась в дальний угол, где на мягкой травяной подстилке копошились маленькие комочки.
Крольчиха Тома нервно засучила длинными ушами:
-Тише, Матрена! Вдруг испугаешь! Они, ведь, еще такие ма-аленькие и беспомощные!
-Да, не бойся ты, хрю, хрю, - бубнила свинья Матрена, - я осторожно. А еще я где-то слышала, что в первые часы своей жизни маленькие кролики ничего не видят и не слышат, хрю, хрю.
-Ты еще скажи, что и ничего не едят, - подал голос с насеста петух Степаныч, обладавший удивительно тонким слухом.
Матрена оставила без внимания язвительное замечание своего коллеги по ферме, сузила и без того крошечные глаза и стала рассматривать новорожденных, умильно приговаривая:
-Ну, совсем, как мои в прошлом году! Хрю, хрю! Какие милашки! Этот серенький, этот беленький, этот полосатенький, этот… этот…
Поначалу Матрена решила, что ее подвело зрение. Коротенькой передней лапой она протерла глаза, тряхнула головой и потянула сморщенный пятачок в сторону совсем маленького бледно-розового комочка, затаившегося позади крольчихи Томы.
-Тома, хрю, хрю! Ты его видела? – наконец прошептала Матрена. – Он же лысый!
-Как, лысый! – раздался дружный удивленный возглас и десятки гусиных, утиных, куриных и прочих голов застыли над изгородью загона. Следом за этим послышался глухой шлепок – это Степаныч, пораженный сенсационным известием, свалился с высокого насеста на кучу куриного помета.
-Лысый крольчонок! Двенадцать – кролики, как кролики, а этот совсем без шерсти! - озадаченная Матрена села на задние лапы и подперла пухлые отвисшие щеки передними. Она не могла взять в толк, как же стало возможным такое чудо природы!
-Может этот какая-то болезнь? – робко предположила трусливая утка Ада. – А вдруг она заразная? Что-то вроде птичьего гриппа.
-Сплюнь, а то накаркаешь! – стукнул Аду крылом по затылку важный селезень Гаврила.
-И то правда, - охотно согласилась Матрена, живо представившая, как в одно прекрасное утро все население фермы вдруг окажется лысым. – Нет, это, однако, не болезнь. Это – загадка природы! Аномалия! Чудо!
-Чудо! Чудо! – раздался радостный разноголосый хор.
-Нет, погодите, хрю, хрю, - свинья Матрена уставилась в потолок. В ее голове происходил сложный мыслительный процесс. – Нет, это даже не чудо! Это… Это… О, вспомнила! Это - ФЕНОМЕН!!!
-Феномен! Феномен! – закивали своими рогатыми, клювастыми и гривастыми головами обитатели фермы, до этого напряженно следившие за рассуждениями Матрены.
-Феномен? – крольчиха Тома отодвинулась от лысого кролика и с удивлением посмотрела на него.
Матрена хлопнула себя по лбу и радостно вскочила на все четыре коротенькие и толстенькие лапки: - Точно! И имя ему будет – Феномен!
Крольчонок Феномен, тем временем, разомкнул один, черный как ягода смородины, глаз, и чихнул.
-Будь здоров, Феномен! – прокричал Степаныч, распихивая толпу несушек, бурно обсуждавших последние новости их захолустной фермы.
-Кар-р-р! – услышали вдруг все обитатели фермы, столпившиеся у загона с новорожденными крольчатами, и подняли удивленные глаза.
В раскрытом окне сарая, переливаясь перьями в лучах восходящего солнца, сидел черный ворон. Вид его был настолько важный, словно он был чрезвычайным и полномочным послом некоей заокеанской державы.
-Ну и что? – невозмутимо сдвинула брови Матрена, обращаясь к важному ворону. – Чего раскаркался? Если что сказать желаешь – не тяни. Время – деньги, а деньги – корм. Корму – время, а деньгам – час!
-Весть важную я принес вам, удивительную! - произнес ворон, окидывая присутствующих сверху вниз черным блестящим глазом. – Было видение мне, что родится чудесный кролик, который удивит весь наземный и водный животный мир. Все звери и птицы, насекомые и люди будут перед ним преклоняться. Много добрых дел он сделает, но и много испытаний ему предстоит перенести…
-И ты хочешь сказать, что в нашем свинарнике может родиться этот удивительный зверь? – искренне удивилась свинья Матрена.
-Кар-р-р! – кивнул большой головой ворон, но тут раздался грозный басовитый голос, а затем звук тяжелых кованых сапог.
-Что там за шум!
Ворон, захлопнул клюв, расправив крылья, выпорхнул из окна и растворился в небесной выси.
«Хозяин! Хозяин!», - пронесся по ферме панический шепот, и ее обитатели бросились врассыпную. Петух Степаныч, набрав вторую космическую скорость, пулей вылетел в открытое окно. Попытавшаяся выбежать из загона свинья Матрена застряла между досок изгороди и, жалобно повизгивая, беспомощно перебирала своими коротенькими ножками. Лошадь Изольда принялась нервно жевать сено. А утка Ада от испуга просто потеряла сознание, упав в лапы застывшего селезня Гаврилы.
Высокий крупный мужчина, тем временем, вышел на середину сарая и суровым взглядом окинул помещение. В тяжелой руке его покачивался длинный хлыст. Справа от хозяина замер огромный черный одноглазый волкодав – гроза всех окрестных кошек и дворовых собак. Слева от владельца фермы стоял длинный и тощий господин в очках с желтым кожаным портфелем под мышкой.
-Боюсь, что вы не покроете свои долги, продав эту ферму, Савелий Петрович, - сказал тощий господин хозяину, причмокнув тонкими губами.
Владелец фермы задумчиво кашлянул и, подумав немного, предложил:
- А если еще и животных продать?
Тощий гость звонко рассмеялся:
-За хромую лошадь, тощих кур и облезлую свинью вам много не заплатят!
Услышав такие слова незнакомца, свинья Матрена, считавшая себя эталоном поросячьей красоты, едва не лопнула. Ее раздуло от возмущения настолько, что доски загона не выдержали, треснули, и она вывалилась к ногам хозяина.
Брысь! – оттолкнул свинью Матрену владелец фермы, продолжая торг с незнакомым покупателем.
Черный волкодав, тем временем, напрягся. Его чуткий нос уловил запахи незнакомых существ. Пес подкрался к загону и его единственный кроваво-красный глаз прильнул к щели в досках. Так оно и есть: у крольчихи новый выводок! Волкодав пролез в дыру, проломленную свиньей Матреной, и вскоре его огромная мохнатая туша нависла над затаившейся крольчихой Томой.
-Р-рр! – злобно прорычал пес. – Как вас тут много, дар-рмоедов! Если бы не хозяин, так бы и съел всех. Все какая-то польза была бы! Гав! А это что за уродец? – зоркий глаз волкодава заметил бледно-розового крольчонка. – Какой позор – лысый крольчонок! И это на нашей-то образцовой ферме!
Хозяин, безуспешно пытавшийся сторговаться с гостем, вдруг сообразил, что в кроличьем загоне что-то произошло, и, извинившись, направился туда.
-Что тут у вас? - прошипел он, отодвинув в сторону волкодава. – Вечно от вас покоя нет! Одни убытки приносите!
Двенадцать крольчат, словно по команде, замерли в ряд, навострив свои маленькие пушистые ушки. Тринадцатый же – бледно-розовый – высунул свою любопытную мордочку из-за спины крольчихи-матери.
-Ого, да я смотрю у меня прибавление! – радостно потер хозяин руки. – Вот только толку от вас, заморышей, мало.
Владелец фермы принялся по очереди брать своей огромной ладонью новорожденных и внимательно их рассматривать.
-Этот пойдет на мех, - бормотал он себе под нос, оценивая крольчат, - этого и этого пустим на продажу, этого на корм собакам, этого можно на сельскохозяйственной выставке показать, а этого… Что за безобразие!
В руке хозяина трепетало тщедушное тельце лысого крольчонка. Несколько секунд мужчина недоуменно рассматривал Феномена, а затем вдруг по его лицу скользнула хитрая улыбка.
-Посмотрите-ка сюда! – обратился хозяин к гостю, держа на ладони крольчонка. – Видите, какие редкие породы мы разводим!
-Это что за диковинный зверь?! – от изумления раскрыл рот гость. – Никогда ничего подобного не видел в своей жизни!
-Это, - хозяин на мгновение замешкался с ответом, и, наконец, выпалил первое, что пришло ему на ум, - это – кролокот!
-Кто, кто? – не расслышал сказанного гость.
-Кро-ло-кот, - повторил по слогам хозяин. – Особо редкая искусственно выведенная помесь сибирского кролика и египетской кошки. В мире таких животных всего лишь пять экземпляров: три в Америке, один во Франции и один – у вас перед глазами.
Гость осторожно коснулся указательным пальцем нежной розовой кожицы крольчонка. Стекла его очков запотели.
-И чем же ценен этот крот… крор… кролокот?
-Эта порода сочетает в себе кошачью ловкость и прекрасные охотничьи инстинкты с поразительной кроличьей неприхотливостью в питании и среде обитания. Кроме того, она хорошо дрессируется и не требует особого ухода. Кролокот лучший друг и помощник человека! Ух! – хозяин вытер пот со лба и закончил свою темпераментную речь.
-А на лису с ним ходить можно? – полюбопытствовал гость.
-И на лису, и на волка. А медведя он может так напугать, что того потом днем с огнем не сыщешь. А уж о мышах и крысах я и не говорю!
-И что вы просите за этот чудесный экземпляр? – гость стал проявлять явный интерес к Феномену.
-Треть от стоимости всей фермы.
-Не дороговато ли? – засомневался, было, гость.
-Наоборот, даже очень дешево! – воскликнул хозяин, всплеснув руками. – Да на первой же выставке редких пород у вас его купят за бешеную цену! Еще спасибо мне скажите.
Покупатель придирчиво осмотрел Феномена, заглянул ему в уши, пересчитал зубки, потрогал крохотные лапки.
-Неужели в мире всего пять экземпляров? – вопросительно посмотрел гость на хозяина.
-Всего пять.
-Что ж, - покупатель выпрямился. – Тогда, по рукам. Через пару месяцев я приеду с деньгами, и мы заключим сделку. Только сделайте вашему кролокоту все необходимые прививки. Да и не мешало бы мне его родословную получить. С печатями.
-Можете не сомневаться! – хозяин фермы сиял, точно начищенный самовар. – Сделаем все в лучшем виде!
-Тогда, до встречи!
-Пока – пока! – помахал гостю рукой владелец фермы, у которого от радости на душе играл целый духовой оркестр.
Покупатель, сев в машину, уже через минуту мчался по пыльной проселочной дороге.
«Как ловко я его провел, продав этого уродца!» - думал хозяин, глядя вслед удалявшемуся гостю.

Глава 2
«Феномен у нового хозяина»

Дни летели за днями. Крольчата быстро подрастали, а вместе с ними и Феномен. Смышленого кролокота полюбили все обитатели фермы. Пока остальные кролики беззаботно резвились на зеленой травке под жарким летним солнцем, Феномен с охотой постигал азы звериных наук. Так свинья Матрена научила лысого крольчонка рыть землю и наслаждаться грязевыми ваннами. Лошадь Изольда показала Феномену приемы бега галопом, рысью и аллюром. Селезень Гаврила обучил кролокота плаванию в большом корыте. Правда, первое время Феномен все больше тонул, чем плыл. Однако вскоре он научился уверенно держаться на воде, а затем и совершать марафонские заплывы. Петух Степаныч ходил по двору гордый тем, что юный кролокот легко запрыгивал на насест и, прижавшись к петуху, раскачивался с ним в такт, обозревая окрестности. Вот только элементарное «ку-ка-ре-ку» у Феномена ни как не выходило.
Крольчиха Тома, с умилением наблюдая за своими детьми, все чаще обращала внимание на Феномена. И всякий раз она думала: «Его ждет большое будущее!» От этой мысли, а также от воспоминания о странном предсказании вещего ворона, сладко сжималось ее материнское сердце.
Необычайно ласков и заботлив с лысым крольчонком был и сам хозяин. Каждое утро он осматривал Феномена, следил за тем, чтобы у кролокота всегда была свежая и самая вкусная пища. А однажды он пришел в загон с мужчиной в белом халате. Все обитатели фермы сразу опознали в нем ветеринара – бесцеремонного человека, который вечно тычет в них иголками и трубками, пичкает невкусными пилюлями и микстурами. Ветеринар ловко поймал пытавшегося спикировать с насеста на навозную кучу Феномена, разжал пальцами его острые подросшие зубы и засунул в рот маленькое зеркальце. После этого, сказав «н-да!», мужчина в белом халате ткнул в животик кролокота холодной металлической трубкой, досчитал до десяти, а затем принялся мять его, словно комок пластилина. Наконец, сняв очки, ветеринар задумчиво произнес:
-В нашем случае мы имеем дело с редкой генной мутацией. Я бы советовал вам избавиться от этого кролика. Например, усыпить, или просто сделать из него хорошее жаркое. Молодая крольчатина так вкусна!
-Нет-нет, доктор! У меня на него другие виды! – хозяин отмахнулся и, взяв ветеринара под локоть, отвел его в сторону.
Они долго шептались. Ветеринар то и дело отрицательно качал головой, с чем-то не соглашаясь. Когда же хозяин подал звериному доктору толстую пачку денег, тот заулыбался, вытащил из чемоданчика какую-то бумагу, что-то в ней написал, поставил печать и отдал хозяину. Из-за этого хозяин вдруг повеселел и принялся благодарить ветеринара.
Уже у выхода мужчина в белом халате повернулся к владельцу фермы:
-Как вы его назвали? Кролокот? Весьма, весьма оригинально! Смекалки вам не занимать, Савелий Петрович!
Ветеринар рассмеялся и покинул сарай. В наступившей тишине раздался вздох облегчения - обитатели фермы поняли, что сегодня они избежали этих больных уколов.
***
Сквозь сон Феномен услышал отдаленные звуки, напоминавшие шум морского прибоя. Вообще-то юный кролокот никогда не слышал, как шумит море, и никогда его не видел. Но о нем Феномену частенько рассказывала утка Ада, которая, в свою очередь, слышала о море из рассказов своей бабки. Та узнала о море от своей прабабки, предки которой были дикими утками, не раз видевшими с высоты птичьего полета бескрайние водные глади.
Вот Феномен ощутил легкое покачивание – это теплые и ласковые волны бережно его убаюкивали, унося в неведомую и манящую даль. Юный кролокот блаженно потянулся, и тут его задние лапы уперлись во что-то твердое. Феномен распахнул глаза и похолодел от ужаса. Он понял, что находится в закрытом наглухо деревянном ящике с тремя маленькими отверстиями в потолке. Сквозь его прочные стенки до Феномена долетали звуки человеческих голосов. Один из них принадлежал хозяину, а второй… Феномен долго силился вспомнить, кому же принадлежал этот знакомый голос, пока, наконец, в его памяти не всплыло одно из первых видений в его недолгой жизни: тощий мужчина в очках и с портфелем под мышкой.
-Вы довольны сделкой, Савелий Петрович? – спросил голос мужчины с портфелем под мышкой.
-Очень! – ответил голос хозяина. – Теперь я расплачусь со всеми долгами.
-Прошу не забывать, что отныне все права на ферму и на этого кролокота принадлежат мне, - сказал голос тощего мужчины с портфелем под мышкой.
-Делайте с ними что хотите! – вновь зазвучал голос хозяина. – Они мне больше не нужны. Кстати, вот вам и справка со всеми печатями. А прививок на этом кролокоте столько, что хватило бы на всех обитателей моей..., извините, вашей фермы!
-Прощайте, Савелий Петрович!
-Прощайте…
Качка, тем временем, усилилась. Феномен догадался, что его куда-то несут. Юный кролокот больно ударился головой о стенку ящика. Затем сила тяготения прижала его правым боком, помяла левый. Феномен, расставив лапы в разные стороны, уперся ими в углы ящика, и тем самым обеспечил себе относительное равновесие. Ящик хорошенько тряхнуло, от чего содержимое желудка лысого кролика едва не вырвалось наружу…
Эта пытка продолжалась столь долго, что Феномен потерял ощущение времени. Он уже мысленно пересчитал все поголовье кур, знакомых ему по ферме, несколько раз исполнил известный мотив «Чижика-пыжика», успел сочинить на него оригинальный текст: «Кролик, кролик, где ты был? К утке в гости я ходил!..», забыться в беспокойном сне, вернуться к мучительной реальности и повторить все снова.
Наконец, когда слабая надежда была готова покинуть хоть и юную, но такую большую душу кролокота, внезапно наступил полный штиль. Вскоре Феномен услышал оглушительный треск досок, отдираемых от стенок ящика, и следом за этим яркий свет ослепил лысого кролика. Ящик тряхнули, и Феномен выкатился наружу.
-Привет, - сказал снова голос, принадлежащий тощему мужчине в очках.
Все органы чувств, кроме зрения, у Феномена заработали с удвоенной силой. Нос его улавливал тысячи незнакомых и от того пугающих запахов. В них не было ни ароматов свежей травы, ни запахов маминой шерстки, ни едкого и такого родного духа слежавшегося навоза. Прижатые к макушке уши кролокота тревожно вслушивались в подозрительную тишину, наполненную одним лишь сопением склонившегося над ним человека.
Наконец зрение Феномена свыклось с ярким светом, и он увидел прямо перед собой блестящие окуляры очков тощего мужчины.
-Давай знакомиться, - слащаво произнес он. – Теперь я твой хозяин. Зовут меня Аристарх Христофорович. Ты у меня дома.
Новый хозяин осторожно погладил костлявым холодным пальцем Феномена по спинке, отчего у того мурашки побежали по коже.
-Этот глупец фермер решил, что избавился от тебя – уродца! – зловещая улыбка скривила губы Аристарха Христофоровича. – Не знает он, какое сокровище продал! Теперь благодаря тебе я стану хозяином всего животного царства. Мне будут поклоняться и волки и медведи, и ежи и лисы, и тигры и носороги! Моя мечта, наконец, сбудется! Свершилось предсказание черного шамана! Я стану царем зверей!
Тощий мужчина в очках разразился таким зловещим хохотом, что у Феномена заложило уши, а душа его забилась в холодные мягкие пятки.
Просмеявшись, прослезившись, высморкавшись и откашлявшись, новый хозяин сел перед кролокотом на корточки и строго приказал:
-Теперь сотвори мне быстренько какое-нибудь чудо!
Феномен растерянно заморгал глазками и вжался в пол.
-Не притворяйся, что не понимаешь меня! – погрозил пальцем Аристарх Христофорович.
Феномен, конечно же, понимал мужчину в очках. С самого рождения он понимал речь людей, и все удивлялся тому, что остальные обитатели фермы этого не умели. Но сейчас кролокот не мог взять в толк, какого чуда требует от него новый хозяин. Поразмыслив немножко, Феномен встал на задние лапы и, ударяя передними по раздувшимся щекам, станцевал перед Аристархом Христофоровичем польку-бабочку.
Ха! – отмахнулся мужчина в очках. – Так у меня любая крыса в подполе делать умеет! Ты мне чудо, чудо покажи!
Тогда Феномен, набрав в легкие побольше воздуха, оттолкнулся от пола и, яростно махая лапами, воспарил в воздухе. От напряжения его маленькие и черные глазки покраснели и вылезли из орбит. Кровью гнева налились и глаза Аристарха Христофоровича.
-Да ты издеваешься надо мной! – крикнул он. – Сейчас ты узнаешь, как опасно шутить с хозяином.
Аристарх Христофорович хлопнул в ладоши, подзывая кого-то к себе.
От резкого звука кролокот потерял равновесие и плюхнулся на паркетный пол. В следующую секунду его чуткие уши уловили тихое, но зловещее шипение. Боковым зрением Феномен увидел, как из двери, ведущей в соседнюю комнату, вышли три черные крадущиеся тени. Тени замерли, а через мгновение прыгнули по направлению к распластанному по полу кролокоту.
Феномен храбро развернулся навстречу опасности. Прямо на него летели три огромные черные кошки. Глаза их горели кровожадным огнем, шерсть на спинах топорщилась, переливаясь в свете ярких ламп, а на кончиках лап блестели острые крючья когтей. Прежде дремавшая внутри кролокота пружина вдруг развернулась, он оттолкнулся всеми четырьмя лапами от паркета и прыгнул на стену. Кошки, не рассчитав траекторию, врезались в стоявшую фарфоровую вазу. Послышался звон падающих осколков. Тем временем Феномен, перемахнув через голову оторопевшего Аристарха Христофоровича, очутился под потолком на люстре. Разъяренные черные хищницы выбежали на середину зала и, клацая зубами, подняли к потолку глаза. Люстра под кролокотом накренилась. Феномен понял, что сейчас рухнет вниз. Он ухватил лапами кожу на своих боках, растянул ее так, что стал похож на белку-летягу и спикировал на подоконник. Прежде чем он успел приземлиться, люстра со страшным треском и грохотом рухнула на пол. В последнюю секунду кошки успели улизнуть из-под нее, сделав головокружительный кульбит. Вот они встали в боевую позицию в метре от Феномена, высекая задними лапами из пола искры.
-Фас! – крикнул Аристарх Христофорович.
Тотчас с воем леденящим кровь, хищницы ринулись на кролокота. Еще секунда и их беспощадные когти вонзятся в беззащитное тело Феномена. В это мгновение он пожалел, что природа не снабдила его, к примеру, прочной броней панциря, уютным домиком-ракушкой, или хотя бы острыми иглами ежа, на которого в раннем детстве он однажды случайно сел. Феномен зажмурился от страха и вытянул перед собой передние лапы.
От того, что произошло дальше, Аристарх Христофорович потерял дар речи. Вот кошки, словно три большие черные птицы оказались перед носом у кролокота. Вдруг воздух между ними и Феноменом начал искриться. Черные хищницы, вопреки всем законам природы не встречая никакой преграды, пролетели сквозь кролокота, затем сквозь стекло и… очутились на улице. Послышался скрип тормозов проезжавшей мимо дома машины, шлепок, и хозяин увидел, как несчастные кошки футбольными мячами полетели в заросли колючего кустарника.
-Ах ты, негодник! – наконец воскликнул Аристарх Христофорович. – Вот, значит, какие фокусы ты умеешь вытворять!
Мужчина взял кролокота за загривок и, пристально глядя в его глаза, произнес:
-Сейчас я тебя отправлю в мой зоопарк. Посидишь взаперти – одумаешься, будешь послушным и сговорчивым.
Сказав это, Аристарх Христофорович понес Феномена в чулан, темневший в углу под лестницей, которая вела на второй этаж дома.

Глава 3
«Феномен обретает новых друзей и узнает страшную тайну»

Дверь чулана захлопнулась, и Феномен почувствовал себя очень одиноко. В темноте, заполнявшей чулан, невидимый сверчок усердно выводил свою печальную трель, которая казалась кролокоту его последней лебединой песней. Феномен сел на задние лапы и беззвучно заплакал. Слезы из его глаз двумя неудержимыми ручьями потекли по вздрагивающим щекам невольника. Их неровная дробь забарабанила по полу. Вдруг Феномен ощутил в чулане какое-то шевеление, а затем тонкий голос невидимого существа прорезал тишину:
-Кажется, потоп начинается!
-Да, включите же свет, наконец! – сказал другой уже хриплый голос, и следом за этим под потолком чулана зажглась лампочка.
Вмиг слезы на глазах Феномена высохли, а сам он от неожиданности подпрыгнул. Как оказалось, чулан был полон зверей самых удивительных пород и мастей. Несколько пар удивленных глаз настороженно разглядывали кролокота.
-Ты кто? – спросил его после долгой паузы розовый трехглазый енот.
-Я – кролик, - робко ответил Феномен.
-Что-то на кролика ты мало похож, - пропищала упитанная крыса, имевшая сзади четыре хвоста и одно большое ухо на затылке. Именно на нее и пролились потоки слез Феномена.
Кролокот развел лапами:
-Что поделать. Я такой родился.
К Феномену подошло существо с туловищем волка и головой лягушки, и осторожно коснулось его алым раздвоенным на конце языком.
-Тридцать шесть и шесть, - сказало существо.
-Что значит «тридцать шесть и шесть»? – уточнил Феномен.
-Температура тела составляет тридцать шесть и шесть десятых градуса по Цельсию, - повторило существо с туловищем волка и головой лягушки. – Ума не приложу, как он с такой температурой, да еще и без шерсти умудряется жить!
-Друзья, да он, похоже, такой же, как и мы! – воскликнула шестилапая белка, восторженно ударив по полу массивным, как у бобра хвостом. – Тебя как зовут?
-Феномен, - сказал, немного смущаясь, Феномен.
-Оригинальное имя! – удивился розовый трехглазый енот. – А я – Людовик из породы еноглазов. Это…
Людовик любезно стал представлять Феномену остальных узников чулана. Упитанную четыреххвостую крысу с единственным ухом на затылке звали Кассандра. Происходила она из редчайшего звериного племени крысоверток. Существо с туловищем волка и головой лягушки, столь точно измерившее температуру тела кролокота, относилось к уникальной породе пупырчатых вепрей, и имело имя Пегас. Шестилапая белка с бобриным хвостом звалась просто Белка. Из какого роду-племени она происходила, ни кто не знал. Сама Белка считала, что ведет свою родословную от древнего и свободолюбивого племени белкозавров.
-А это, - Людовик принялся крутить головой и стремительно вращать всеми тремя глазами – А где же наш наимудрейший-наистарейший?
-Да, здесь я, - послышался откуда-то снизу недовольный скрипучий голос. Вскоре на тусклый свет лампы из дыры в полу вылез седой как лунь крот в очках с толстыми линзами.
-Предупреждаю сразу, - грозно сказал крот в очках, обращаясь к Феномену, - не пытайтесь снять с меня очки. Я их не покупал и никто их на меня не надевал. Они просто растут из меня.
-Хорошо, хорошо! – сразу согласился Феномен, хотя его лапа так и тянулась к шерстистой оправе очков крота.
-Я – Бубльгум из породы сибирских очковых кротов, - Бубльгум приветливо пожал лапу Феномену. - А ты сам из каких будешь?
Феномен задумчиво пожал плечами:
-Не знаю. Прежний хозяин называл меня кролокотом, нынешний – уродцем.
-Кролокотом!? – глаза крота под толстыми линзами сделались еще больше. – Выходит то, что сказано в древней легенде – чистая правда!
-В какой легенде? – насторожилась крысовертка Кассандра.
-В какой легенде? – с грохотом уронила на пол свой тяжелый хвост Белка.
-Неужели в той самой! – три глаза Людовика вновь принялись стремительно вращаться.
-В той самой! – повторил за Людовиком Пегас, раскрыв от изумления зеленую пупырчатую пасть, и сам не имея ни малейшего представления о сути разговора.
-Значит, наш хозяин тебя все-таки нашел, - грустно сказал Бубльгум.
-О чем вы говорите?! Что за древняя легенда и при чем здесь я?! – воскликнул Феномен, который ни как не мог понять, о чем ведут речь обитатели чулана.
Бубльгум протер лапой запотевшие от волнения линзы очков, пригладил шерстку на начинавшем лысеть затылке, важно кашлянул и торжественно сказал:
-Присаживайтесь друзья мои в круг! А я так уж и быть расскажу вам эту древнюю и страшную легенду…

И стал Бубльгум рассказывать узникам чулана древнее как мир предание о Братстве чудесных зверей, согласно которому на Земле в незапамятные времена, когда ни динозавров, ни людей не было и в помине, жили первые животные, обладавшие удивительными способностями. Между этими чудесными зверями царили мир и согласие. Никто ни на кого не охотился и не поедал себе подобных, а пищей тем чудесным зверям служила зеленая трава, да сочные листья, которые на Земле тогда росли в несметном количестве. Пород чудесных зверей было очень много. Бок о бок друг с другом жили и не тужили шустрые крысовертки и рассудительные белкозавры, мудрые сибирские очкастые кроты и образованные пупырчатые вепри, и еще много таких пород, о которых в наши дни ни кто и не слышал. Правил Братством чудесных зверей Великий Магистр, обладавший способностью творить чудеса во благо своих подданных. Золотой век Братства тянулся сотни тысяч лет, пока однажды из одного бракованного яйца не вылупился первый хищный динозавр. И померкло солнце над Братством чудесных зверей, и стало опасно и страшно им жить на планете, захваченной коварными ископаемыми ящерами. Миллионы лет чудесные звери были вынуждены прятаться по пещерам и ущельям, лесам и норам, пока коварные и кровожадные динозавры не вымерли. Но вот на Земле появился первый человек. Мудрый Великий Магистр Братства обратился к нему с предложением жить в согласии и помогать друг другу во всех делах. И поддержал его первый человек. Поначалу все шло хорошо. Чудесные звери помогали людям своими чудесами, люди делились с ними пищей, которой на планете стало значительно меньше, и кровом, потому что на Земле наступили лютые холода. Но однажды злой шаман, захвативший власть среди людей, решил подчинить себе Братство чудесных зверей и завладеть волшебным жезлом Великого Магистра, чтобы при помощи его править всем миром животных. По указу злого шамана его слуги схватили Великого Магистра и привели к нему. Шаман потребовал от Великого Магистра покориться его злой воле и отдать волшебный жезл. Но у Великого Магистра не было с собой жезла. Зная о коварных замыслах злого шамана, Великий Магистр Братства заранее спрятал свой волшебный жезл в тайном, одному ему известном месте.
Великий Магистр отказался служить шаману. За это шаман повелел казнить правителя Братства, а всех чудесных зверей, живших на земле, уничтожить. И в этом ему помогло предавшее Братство племя спиногрызов.
Согласно древней легенде немногим из чудесных зверей удалось тогда спастись. Но те единицы, что уцелели, бежали на остров, затерянный во льдах Северного ледовитого океана, чтобы там дождаться лучших времен.
Великий Магистр же перед своей казнью предсказал, что наступит время, когда на Земле появится чудесный зверь, который восстановит Братство и отыщет волшебный жезл. И зверь этот будет из племени кролокотов, к которому принадлежал сам Великий Магистр.

Закончив свой рассказ, Бубльгум обратился к лысому кролику:
-Выходит, что ты, Феномен, и есть тот самый чудесный зверь из племени кролокотов, который сможет восстановить древнее Братство и отыскать волшебный жезл твоего давнего предка - Великого Магистра.
-Везет же кому-то! – мечтательно произнесла крысовертка Кассандра.
-Счастливчик! – поддакнул ей еноглаз Людовик.
-Подождите! – отчаянно замахал лапами Феномен. – Может это ошибка? Может я - это не я? То есть я - это не тот кролокот, о котором сказано в древней легенде. А вдруг где-то есть еще один кролокот и именно ему предстоит сделать все то, что предсказал Великий Магистр!?
От эмоционального монолога Феномена у сибирского очкового крота шерсть на дужке очков встала дыбом, а лысеющий затылок покрылся потом.
-Ты боишься? – прервал Феномена Бубльгум.
-Н-нет! – выпалил кролокот, но в следующее мгновение вдруг сник и честно признался: - Да, боюсь.
-Молодец, что боишься! – Бубльгум одобрительно похлопал Феномена по спине. – Ничего не боятся только глупые звери. Но ты не из тех. Кроме того, ты всегда можешь положиться на нас. Мы ведь теперь друзья. Мы – Братство чудесных зверей!
-Братство! Братство! – дружно и радостно подхватили слова Бубльгума узники чулана.
-Но, друзья, зачем этот человек в очках собрал нас всех в своем доме и запер в этом тесном чулане? – спросил присутствующих Феномен.
-Об этом тебе лучше всего расскажет наш всезнайка, - ответил Бубльгум и принялся колотить лапой по доскам пола: - Дед Федор, выходи! Выходи, не стесняйся!
Кряхтя, недовольно бормоча себе что-то под нос и кашляя из той самой дыры в полу, откуда появился Бубльгум, вылез маленький бородатый человечек.
-Это местный домовой дед Федор! – представил человечка Бубльгум. – В этом доме он живет уже, наверное, лет сто и знает обо всем, что в нем происходит.
-Сто двадцать три года, шесть месяцев, тринадцать дней, - дед Федор посмотрел на маленькие песочные часы, прикрепленные к его правой руке, - шесть часов и сорок восемь минут.
-Какая точность! – удивился Феномен.
-А то! Это вам не кукурузу сеять или гвозди забивать! – дед Федор задрал нос к потолку. – Вообще-то жил я при прежнем хозяине. А при нынешнем, как его – Аристархе Христофоровиче – только существую. Никакого уважения к моим сединам! Вот прежде, бывало…
-Дед Федор, - перебил домового Бубльгум, - ты лучше расскажи, чего хочет от нас твой Аристарх Христофорович, и зачем он Феномена здесь запер.
-Ха! – дед Федор стукнул себя по лбу. - Это вам не кукурузу сеять или гвозди забивать! Здесь понимание сущности проблемы нужно! А чтобы ее понять, надо обратиться к истокам. А чтобы обратиться к истокам…
-Ты покороче, дед Федор, - прищурил все три глаза Людовик. – Ближе к истокам.
Старичок-домовой, с укоризной взглянув на нетерпеливого еноглаза, начал свой рассказ:
-Это было где-то год назад. Сижу я, значит, в зале за камином, сверчка слушаю. Фальшивил он тогда безбожно. У меня даже уши заложило. Вдруг вижу – заходит в комнату Аристарх Христофорович, а с ним какой-то гость – старый, одет в черный длинный костюм с жемчужной оторочкой, на голове шапка из меха лисы, а руке большой бубен. Аристарх Христофорович назвал его шаманом. Шаман назвал Аристарха Христофоровича Аристархом Христофоровичем. Он сказал ему, что Аристарх Христофорович должен изловить всех необычных зверей, а в особенности найти лысого кролика из легендарного племени кролокотов. Этот лысый кролик приведет Аристарха Христофоровича к какому-то волшебному жезлу. И только тогда он сможет подчинить себе Братство чудесных зверей и с их помощью станет править всем животным миром. Вот и все. А больше мне ничего не известно.
-Выходит, теперь все мы у него на крючке! – сорвалось с языка у Белки.
-Мы - заложники Аристарха Христофоровича! – пропищала Кассандра.
Расчувствовавшийся Пегас смахнул алым раздвоенным языком большую прозрачную слезу с пупырчатой щеки, а розовый еноглаз Людовик страдальчески закатил три своих глаза.
-Друзья мои! – воскликнул Феномен. – Давайте не будем отчаиваться! Все вместе мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы сами отыщем волшебный жезл, найдем таинственный остров в Северном ледовитом океане, где скрываются наши братья, и вновь создадим Братство чудесных зверей, о котором говорится в древней легенде!
-Мудрое решение, - сказал Бубльгум.
-Я бы даже сказал – стратегическое! – поднял указательный палец домовой дед Федор. - Это вам не кукурузу сеять или гвозди забивать!
-Что ж, тогда по норам! – скомандовал Бубльгум, просовывая ногу в дыру. – Утро вечера мудренее!
-Спокойной всем ночи! – хором сказали друг другу заложники Аристарха Христофоровича, и в чулане погас свет.

Глава 4
«Побег»

Еще солнце не бросило свои первые лучи на землю, а заложники Аристарха Христофоровича уже были на ногах. Вернее, на лапах. Беспокойной и тревожной ночью в голову каждому из чудесных зверей как-то одновременно пришла ужасно заманчивая, но жутко опасная идея побега. Звери, слоняясь из угла в угол по темному чулану, загадочно поглядывали друг на друга, боясь вслух высказать свои соображения по данному вопросу. Ведь помимо жучков-долгоносиков в чулане вполне могли находиться электронные «жучки» прослушивания, видеокамеры подглядывания и какие-нибудь датчики пронюхивания. А, следовательно, каждый шаг заложников мог быть известен Аристарху Христофоровичу. Наконец первой не выдержала крысовертка Кассандра. Запалив огарочек свечи, она угольком начертила на стене свой план побега, в осуществлении которого основная роль отводилась сибирскому очковому кроту Бубльгуму. По замыслу Кассандры Бубльгум должен был прорыть подземный ход, по которому пленники могли бы покинуть место своего заточения. Чудесные звери долго и молча изучали план-схему, пока, наконец, Бубльгум лично не перечеркнул его. Слабым местом в плане Кассандры было то, что каменный дом находился на каменном фундаменте, продырявить который старому Бубльгуму было не под силу.
Следующей свой вариант побега изложила Белка. Она предложила, чтобы домовой дед Федор поджог дом Аристарха Христофоровича. Когда поднимется суматоха, и пожарные станут тушить пожар, тут-то чудесные звери и улизнут незамеченными. На что откуда-то снизу донесся глухой голос домового, который признался, что с детства боится спичек и с огнем иметь дело не желает.
Обитатели чулана принялись наперебой предлагать все новые и новые варианты избавления от плена. В чулане стало до неприличия шумно, и над пленниками нависла реальная угроза разоблачения. Вдруг за запертой его дверью что-то громыхнуло. В следующее мгновение перепуганный еноглаз Людовик схватился лапой за сердце, закатил глаза и замертво рухнул на пол.
-Убили! – пронзительно пропищала Кассандра.
Забыв о конспирации, кто-то из зверей включил свет. К Людовику подскочил Пегас, коснулся его своим розовым длинным языком.
-Пульса нет, - констатировал он. – Температура тела стремительно падает. Мы его теряем!
Белка принялась отчаянно колотить массивным хвостом по двери чулана, выкрикивая фразу: «У нас труп!»
Феномен впервые в жизни столь близко увидел смерть. От этого ему сделалось дурно. Чулан и снующие по нему звери поплыли у него перед глазами. Наконец кролокот сумел сконцентрировать взгляд на лежащем бездыханном теле Людовика. Еноглаз выглядел очень плохо. Обычно в могилу кладут и то краше, а тут… Сбившаяся клочьями шерсть его сделалась из розовой грязно серой, два глаза Людовика остекленели, а третий – раздувшийся и налитый кровью – казалось, был готов вот-вот лопнуть. От трупа еноглаза начал исходить тошнотворный запах, быстро наполнявший чулан и делавший пребывание в нем пленников просто невыносимым.
Феномен собрал всю свою волю в мохнатый кулак. Кровь стучала в его висках мелкой барабанной дробью, а в мозгу каруселью вращалось одно единственное слово: «Оживай!» Феномен склонился над трупом и пристально посмотрел в немигающие глаза Людовика, затем осторожно коснулся лапой мертвого еноглаза, от которого уже веяло холодом смерти. Слезы жалости навернулись на глаза Феномена.
-Оживай, пожалуйста! – прошептал он. – Я очень прошу тебя, дорогой еноглазик!
Дрожащая слезинка сорвалась с розового носа Феномена и упала прямо в раздувшийся глаз Людовика. Глаз дернулся и хитро подмигнул Феномену, в то время, как два других продолжали сохранять мертвенную неподвижность.
«Либо свершилось чудо, и он действительно воскрес, либо Людовик – прирожденный артист», - подумал кролокот, чувствуя в смерти еноглаза какой-то подвох.
В это же самое время распахнулась дверь чулана, и первыми показались очки Аристарха Христофоровича.
-По какому поводу переполох? – спросил он, пристально осматривая чулан.
Бубльгум сделал шаг вперед и наполненным трагизмом голосом ответил:
-По случаю безвременной кончины нашего товарища!
Феномен удивленно посмотрел на Бубльгума. То, что сибирский очковый крот владел человеческим языком, стало для него полной неожиданностью.
-Примите мои соболезнования, - со всхлипом произнес Аристарх Христофорович. – А кто преставился?
-Людовик.
-Кто-кто? – поморщил лоб Аристарх Христофорович.
Тут Бубльгум сообразил, что их хозяин не знает имен пленников чулана, хлопнув себя по лбу лапой, сказал:
-Розовый енот.
-Жаль, хороший был экземпляр, - вздохнул Аристарх Христофорович, - но не столь уж и редкий. Мне рассказывали, что на Гавайях водится еще несколько таких существ.
Аристарх Христофорович подошел к Людовику, отодвинул сидевшего рядом с ним Феномена и пнул носком ботинка холодное тело еноглаза.
-В целях гигиены и профилактики заразных заболеваний труп следует сжечь, а чулан продезинфицировать.
-Ни в коем случае! – воскликнул Феномен, подпрыгнув так высоко, что этому удивилась даже шустрая крысовертка Кассандра.
Аристарх Христофорович ловко поймал Феномена за уши.
-Вот ты и попался! – расплылся он в улыбке. – Выходит, ты не только меня понимаешь, но и разговаривать умеешь!
-Умею, умею! – взбрыкнул в воздухе задними лапами Феномен. – Я много чего умею, и все это готов показать вам! Только поставьте меня на пол и выслушайте.
После этих слов остальные пленники чулана одарили кролокота презрительными взглядами.
-Предатель! - процедила сквозь передние резцы Белка.
-Изменник! – буркнул Бубльгум.
-Оборотень в звериной шкуре! – позеленел от злости и бессилия Пегас.
-Апчхи на тебя! – сказала Кассандра и вытерла забрызганную мордочку лапой.
Феномен, тем временем, не обращая внимания на всеобщее осуждение его соглашательской позиции, продолжал:
-Я прошу вас разрешить нам исполнить древний ритуал. Согласно нашим обычаям умершее животное нельзя сжигать. Его следует с особыми почестями предать земле.
-Ты хочешь, чтобы ради этого облезлого енота я вызвал на дом похоронную команду, катафалк и оркестр? – удивился Аристарх Христофорович.
-Совсем не обязательно. Закопать своего собрата можем мы сами. Вы нам только место укажите.
-Цветочный горшок не подойдет? – кивнул Аристарх Христофорович на кадку с пальмой, стоявшую у него за спиной в холле особняка.
-Нет. В горшке будет мало места для такого уважаемого зверя.
Аристарх Христофорович поставил кролокота на пол и, бросив прищуренный взгляд на пленников чулана, хитро произнес:
-Я уважаю ваши традиции и обычаи и готов посодействовать вашему горю. Но с одним условием: вы должны впредь со мной сотрудничать и помогать мне.
Феномен охотно кивнул. Остальные звери в недоумении переглянулись.
-Хорошо. Закопайте его за домом у забора. Только никаких памятников и оградок! - сказал Аристарх Христофорович.
-Об этом не беспокойтесь! Даже холмика не останется…
***
В кратчайшие сроки все приготовления к похоронам Людовика были завершены. Пупырчатый вепрь Пегас принес кусок серой и не совсем чистой материи, служившей ему подстилкой для сна. Этим куском чудесные звери обернули разлагающееся тело еноглаза. Дед Федор, кряхтя и обливаясь от напряжения потом, вытащил из дыры в полу большую коробку из-под обуви. В нее со всеми предосторожностями и был положен Людовик. Картонный гроб дружно подхватили Пегас, Бубльгум, дед Федор и Феномен, и под печальные звуки похоронного марша в исполнении крысовертки Кассандры и шестилапой Белки, медленно понесли к выходу из чулана.
-Ровнее несите! Не торопитесь! - тот и дело подавал команды дед Федор. - Лапами вперед!.. Через дверь лапами вперед выносите! Осторожнее... Чуть правее...
Когда необычная похоронная процессия очутилась в холле особняка Аристарха Христофоровича, хозяин дома разразился гомерическим хохотом. Подобной картины, когда четверо маленьких существ со скорбными мордочками, преисполненные важности момента несут игрушечный гробик, в котором лежит дохлый енот, а следом за ними медленно ступают крыса и белка, поющие писклявыми голосами заунывные мелодии, он не видел никогда в своей жизни.
Тем временем гроб с телом покойного Людовика был вынесен из особняка, проследовал мимо грядок с укропом и луком и у самого забора поставлен на предусмотрительно подставленный шестилапой Белкой кирпич.
-Дорогие братья! - торжественно произнес Бубльгум, когда чудесные звери столпились вокруг картонного гроба. - Сегодня мы прощаемся с одним из самых достойных представителей нашего Братства. Жизненный путь, который прошел усопший, не был усеян розами и лаврами. Он перенес много лишений, гонений и испытаний...
Сибирский очковый крот принялся подробно пересказывать всю славную и героическую биографию Людовика, с момента его рождения до дня безвременной и внезапной кончины. И с каждым его новым словом у присутствующих на похоронах крепло чувство, что покойный Людовик еще при жизни был достоин сооружения монумента в его честь. Некоторые из чудесных зверей стали подумывать о том, чтобы назвать именем покойного одну из улиц затерянного в Северном ледовитом океане острова, где по преданию проживают их собратья. У других начинала зреть идея постройки ледокола «Великий Людовик», на котором чудесные звери могли бы пробиться сквозь бескрайние льды к своим дальним сородичам.
Феномен вполуха слушал темпераментный монолог Бубльгума, сам пристально наблюдая за тем, как черные кошки, которые совсем недавно чуть было не разорвали его в клочья, встали немного поодаль, отрезав чудесным зверям пути к бегству. За ними возникла тощая фигура Аристарха Христофоровича, с ироничной улыбкой наблюдавшего за церемонией похорон. Вскоре кролокот начал понимать, что чудесные звери настолько увлеклись похоронами, что еще немного и они по-настоящему закопают несчастного Людовика.
-А теперь прошу присутствующих проститься с покойным! - завершил свою пламенную речь сибирский очковый крот, затем отошел к возвышавшемуся в стороне забору и принялся копать для Людовика могилу своими сильными когтистыми лапами.
После этих слов каждый из чудесных зверей стал подходить к лежавшему в обувной коробке Людовику и осторожно целовать его в лоб. Когда очередь дошла до Феномена и он склонился над бездыханным телом Людовика, кролокот вдруг увидел, как на переносице трехглазого енота выступили маленькие капельки пота, а налитый кровью средний глаз Людовика нервно задергался. Феномен очень тихо шепнул еноглазу:
-Ничего не бойся. Мы тебя похороним быстро и аккуратно...
Пока шло прощание с телом Людовика, Бубльгум успел выкопать настолько большую яму, что в нее можно было уложить даже слона. Это обстоятельство весьма взволновало Аристарха Христофоровича. Он начал опасаться, что маленькая ямка, буквально на глазах превратившаяся в огромный карьер для добычи угля, алмазов и других полезных ископаемых, может с минуты на минуту поглотить его грядки и даже дом. Об этом красноречиво свидетельствовал накренившийся забор.
А Бубльгум продолжал копать с невероятной скоростью. Феномен осторожно приблизился к краю этого кратера и с опаской заглянул вниз. Его идея прорыть во время похорон лаз под забором для побега, приобретала при помощи искусных лап сибирского очкового крота колоссальные масштабы.
-Эй, - крикнул он видневшемуся где-то далеко внизу Бубльгуму, - не многовато ли будет!
-Будет... Будет... Будет.., - ответило ему затухающее эхо.
Вот туловище Бубльгума скрылось в черневшей в глубине дыре тоннеля. По тому, как угрожающе затрещал покосившийся забор, Феномен понял, что путь на свободу им открыт.
Это же самое понял и Аристарх Христофорович.
-Держите их! - крикнул что есть сил он, и, схватив попавшиеся под руку грабли, кинулся к столпившимся у картонного гроба чудесным зверям.
Феномен в два прыжка оказался рядом с Людовиком, по привычке притворявшимся мертвым, бесцеремонно вытряхнул его из коробки, и, дав еноглазу хорошего пинка, крикнул:
-Бежим, друзья!..