Последние несколько лет население всех деревень в нашей округе было обеспокоено приближением реки Смерти. Раньше она величественно протекала вдалеке за высокими холмами и густым лесом. Мы все просто знали, что она где-то там, далеко-далеко, в синей дымке.

Время от времени кто-нибудь из старших уходил туда посмотреть, как она течет, в своих ли берегах, не поменяла ли русло. А мы, ребятишки, и думать о ней не думали.

Всё поменялось нынешней весной. Река Смерти пошла по другому руслу. Теперь она огибала сразу пять деревень, взяв их в кольцо. При этом русло реки продолжало расширяться; берега обваливались, превращая наши земли в остров. И взрослые, и дети взбирались на самое высокое место в нашей деревне – Лисью Горку, и тревожно смотрели на темные воды реки, неумолимо к нам приближающиеся. Если внимательно смотреть на реку, можно было увидеть, как по ней стремительно проносятся Сущности.

Самый старый житель нашей деревни Остроглаз – сколько помню, его так всегда называли – Остроглаз. Точнее, Хитрый Лис Остроглаз. Почему его так звали, не знаю. Он был настолько старым, что ходил очень медленно, опираясь на ореховую, суковатую палочку, не поднимая глаз от земли и не разгибая спины. Он ходил и всё охал:

– Ох, ноженьки мои ноженьки! Будь у меня такие ноги, – и он почему – то всегда указывал палкой на меня, – я бы уже давно перебрался на ту сторону реки. Там волшебная земля, на которой произрастают чудесные фруктовые деревья и ягодные кусты, там настоящие, полные рыбой реки, а в лесах там водится самая разнообразная дичь. Ох! Какие там леса, вы бы знали! Не то, что наша, Богом проклятая земля! Остроглаз говорил нам:

– Тени, которые мелькают в реке Смерти – это Злые Сущности. Ещё никому из нашей деревни не удавалось преодолеть эту реку вброд. Набегали Злые Сущности и проглатывали всех, кто осмеливался перебраться на ту сторону. Но будь у меня такие ноги, как у Рыжика, – и он снова тыкал в меня палкой, – я бы смог юркнуть между этими Сущностями и пробраться на ту сторону.

– А я бы тоже смогла юркнуть между Сущностями и пробраться на тот берег! – сказала Попрыгунья. Она училась со мной в одном классе, и я знал, что Попрыгунья самая быстрая и самая смелая девочка. И самая красивая. У нас в деревне все были примерно как я, рыжие. А вот Попрыгунья отличалась от всех нас – она была вся смугленькой, а коса вот её – была почему-то белой. Чёлка, спадающая на её раскосые глаза и длинная коса, за которую я любил её подергать.

Остроглаз посмотрел внимательно на Попрыгунью и сказал задумчиво:

– Да, ты, пожалуй, тоже смогла бы пробраться через реку Смерть.

– И я! И я смогу! – крикнул я.

– И ты, Рыжик, и ты сможешь, – успокоил меня Остроглаз.

– Только вот что, ребята, послушайте меня внимательно. Я вас научу перебраться на тот берег. От вас потребуется только одно…

– Что! Что! – закричал я в нетерпенье, дёргая Остроглаза за его обветшалый и вылинявший кафтан.

– Вы вдвоём, рано утром, когда все в нашей деревне будут ещё спать, подойдёте к реке Смерти. Встанете на берегу, и будете спокойно смотреть, как Злые сущности проплывают по реке. И вот когда вы почувствуете, что уже не боитесь их, и что в ваших сердцах нет никакого страха – вот тогда вы и броситесь в реку. Молотите своими ногами что есть силы! Вы должны видеть перед собой только тот берег. Вы должны начисто забыть про нас и нашу деревню. Как будто вы никогда здесь и не жили. Смотрите только на тот берег и ни в коем случае не поддавайтесь страху перед Злыми Сущностями. Тогда вы сможете преодолеть реку Смерти и оказаться на том берегу.

– Мы поняли! Мы поняли! – закричал я и радостно запрыгал вокруг Остроглаза.

– Погоди, Рыжик, погоди, – остановил меня старик. – Ты всегда такой нетерпеливый! – Он пригрозил мне палкой.

– Не будь никогда таким нетерпеливым! Это может тебя погубить!

– Я ещё хотел сказать вам вот что, мои ненаглядные. Когда войдете в реку – забудьте не только о том, что осталось у вас за спиной, но и друг о друге. Каждый из вас реку преодолевает самостоятельно. Только на том берегу вы должны встретиться снова.

– Поняли, всё поняли, дедушка! – закричал я.

– Ну, тогда, мои дорогие, мои хорошие, идите в свои дома и отдохните до утра. А утром я постучу тихо палкой в ваши двери…

***

– Ну, тогда я и говорю ей: "Полезай! В кабине моего тягача места много – будешь моей женой.Пока не довезу груз. Ха-ха-ха!

– Гена, блин! Ты на дорогу, на дорогу смотри!

– Ах ты, чёрт! Что это было?

– Лисы, Генка. Лисы дорогу перебегали.

– Кажись, одного раздавил.

– Да, рыжего. А эта, черная с белым хвостом, упрыгала-таки! Попрыгунья!

– Да, этой повезло. Дорога смерти, блин.