Вовке не спалось. Может, оттого, что уличный фонарь светил прямо в окно. Может, оттого, что вечером отец, глядя в глаза, тихо сказал: «Пора взрослеть, сын» Мама тихо плакала у окна и, у Вовки совсем стало тяжело на душе. А всё из-за этой Ленки! Подумаешь, стукнул её портфелем по голове! Сама виновата, вечно путается под ногами!
Если честно, то мальчишка и сам не мог понять, что с ним случилось. Началось это недавно, месяца три тому назад, когда ему исполнилось двенадцать лет. Временами его так охватывала злость, что он не мог себя контролировать. И тогда пинал котят и собак, толкал одноклассников и грубил всем подряд. От родных удавалось скрывать его нерадивые поступки, но вчера мать Ленки всё рассказала. Вспомнив, как потемнело лицо отца, Вовка потрогал щёки - опять стали жаркими. Горестно вздохнув, он перевернулся на правый бок, и уже в который раз принялся разглядывать за окном ветку тополя. Ветка ложилась на перила балкона, и отец собирался отпилить её по весне.
Что-то не так с этой веткой, но что именно? Вовка привстал с кровати, помаргивая. На излучине сидел человечек! Очертание мерцало и таяло временами, но человечек всё-таки был. Правой ногой, согнутой в колене, он опирался на ветку, левая - просто свисала вниз. Правая рука подпирала голову, а левая - приветливо махала Вовке. Мальчишка торопливо набросил одежду, укутался в одеяло и вышел на балкон.
- Ты кто? – еле слышно проговорил он.
- Снегуль, - ответил собеседник. Мелкий снег просыпался с ветки.
Вовка плохо расслышал и сделал шаг, наклоняясь вперёд. Тотчас ему в лицо ударила волна мелкого и колючего снега.
- Ты чего? – воскликнул Вовка, отстраняясь.
- Ничего, - с лёгким смешком последовал ответ. – Просто не подходи ближе.
Голос у говорившего напоминал поскрипывание снега при ходьбе, и потому не все звуки прослушивались.
- Ты как здесь? Это мне снится что ли? Ты – настоящий?
С верхней ветки полетели красивые пушистые хлопья снега, один из которых превратился в маленькую девочку. В полёте, она была похожа на слишком большую снежинку.
- Кто это? – спросила девочка. Скрипение её голоса было мягче.
- Это тот самый, что котёнка ударил, - ответил Снегуль. – Познакомься, Снегуля. Это Вовка.
Снегуля хихикнула:
- Какие у них странные имена!
- Да что здесь творится? – Вовка стукнул ладошкой, ветка качнулась, с неё посыпался снег и, человечки исчезли. Сверху стеной полетели пушистые снежинки и на ветке снова появились Снегуль и Снегуля:
- Прекрати стучать по ветке и не кричи! – проскрипели они хором.
- А то что? – сощурился Вовка.
- А то, - проговорила мягко Снегуля, - ты так и не поймёшь, что с тобой происходит. Наберись терпения и послушай нас. Ты помнишь, когда всё началось? Когда ты стал таким?
- Со дня рождения?
- Не совсем.
Она махнула в его сторону рукой, стало холодно, и он вспомнил.
Дня через три после праздника, вечером, мама попросила вынести ведро с мусором, и уже возвращаясь, Вовка услышал мяуканье. В подворотне дрожал маленький серый котёнок. Он взял его не руки и, прижимая к груди, ласково спросил:
- Ты чей, котик?
Сзади раздался издевательский смех:
- Сюси-пуси! Ты пацан или девчонка? Чего ты сопли развесил?
Троица парней, неизвестно откуда взявшаяся, образовала полукольцо около Вовки.
Самый старший выхватил котёнка и отбросил его далеко в сторону, в сугроб. Вовка дёрнулся, но парень крепко схватил его за руку:
- Пора взрослеть, шкет! Взрослых уважают и боятся! Понял? Присмотрю за тобой. Может, и сгодишься на что-то со временем.
Все трое снова засмеялись нехорошим смехом, и пошли через двор.
Вовка чувствовал, как противно намокла спина, и дрожали ноги. С трудом, сделав шаг, он заторопился домой, ненавидя себя за страх. С той поры всё и началось…
***
Видение померкло. Снегуля грустно смотрела на него, и Вовка разозлился:
- Их трое было и они старше меня!
- И страшнее… - добавил Снегуль.
- Чего вы от меня хотите? – злость поднималась всё выше и почти захлестнула сердце.
- А ты, знаешь, - спокойно сказал Снегуль, - тот котёнок поранил лапку и теперь хромает.
- А ты знаешь, - добавила Снегуля, - что у Ленки отец погиб и бабушка очень больна?
Она вздохнула:
- Храбрым быть очень страшно, творить зло гораздо проще.
Вовка поник, злость испарилась.
- Я не справлюсь с ними…
- А ты пробовал?
- Они меня побьют…
- Ну, может, один раз.
- Я боюсь боли…
- Они тоже.
Снегуля приблизилась к нему. Она казалась такой хрупкой, что её можно было разрушить одним пальцем.
- А ты попробуй.
- Что?
- Попробуй меня разрушить.
- Ты читаешь мои мысли?
Снегуля фыркнула:
-Вот ещё! У тебя на лице всё написано!
В глубине дома часы пробили два раза.
- Нам пора, - сказал Снегуль.
- А как же я? – треснутым голосом спросил Вовка.
- Ты? – Снегуль смотрел прямо ему в глаза. – Ты сам должен во всём разобраться.
***
Мать с отцом работали посменно и, хотя была суббота, уже отправились на завод. Вовка проснулся один в пустой квартире. Завтракая, он смотрел во двор. Возле мусорных баков хромал серый котёнок, затравленно оглядываясь по сторонам. У Вовки защемило сердце. Вздохнув, он решительно встал и, одевшись, спустился во двор. Котёнок, увидев мальчишку, пустился наутёк, но пораненная лапка мешала быстро двигаться, и Вовка проворно поймал животное. Котик топорщил шерстку и фыркал. Прижав его к себе, и поглаживая, Вовка тихо сказал:
- Ну, чего ты, маленький? Не бойся, не обижу.
И добавил, чуть дрогнувшим голосом:
- Прости меня.
Котёнок затих, только сердечко быстро-быстро металось под ладошкой мальчика.
Неторопливо дойдя до соседнего дома, Вовка поднялся на второй этаж и, помедлив, нажал на кнопку звонка. Минут через пять дверь распахнулась.
- Володя? – на пороге квартиры стояла бабушка Ленки. – Что это у тебя?
Мальчуган, протянув руки, сказал:
- Вот! Это вам в подарок.
- Какой славный! – восхитилась женщина. – Проходи, не стой на пороге.
Вместе они отмыли котёнка, который оказался белоснежным. Высушив малыша, Антонина Григорьевна налила ему молока и усадила Вовку пить чай с конфетами.
- Как ты думаешь, не повесить ли на шею котёночка бантик? – обратилась она к мальчику.
- Бантик? Нет, не надо! Он же мальчишка, хоть и кошачий.
- Верно, - кивнула женщина. – У меня есть чёрный галстук-бабочка, остался от мужа. Думаю, будет в самый раз.
После того, как котик насытился, она аккуратно нацепила ему на шею украшение.
- Ну, как, Володя? Хорошо?
Котик горделиво выгнул спинку и прошёлся по кухне. Антонина Григорьевна рассмеялась:
- Ну, просто вылитый Франт! Ой, кажется, я нашла ему кличку!
- А что, - поддержал её Вовка, - по-моему, хорошо – Франт.
Вернувшись домой, он прибрался в комнатах и на кухне, а к вечеру нажарил сковороду картошки. Ожидая родителей, смотрел во двор и раздумывал, что скажет отцу.
За окном послышался шум. Вовка выглянул и похолодел – во дворе перед Ленкой стояли те трое парней. Сердце застучало гулко и в ушах зашумело. Не раздумывая, Вовка выбежал из квартиры и, торопливо преодолев лестницу, открыл двери подъезда:
- Эй, Ленка, что случилось?
Парни удивлённо оглянулись:
- Кто это тут у нас такой смелый?
Паренёк быстро обошёл троицу и встал перед нею, заслоняя собой девочку:
- Что вам нужно?
- Ой, смотрите, защитничек пришёл! – кривляясь, сказал один из них.
Главарь, тот самый, что в прошлый раз отбросил котёнка, прищурился:
- Ты что, пацан, берега попутал?
Внутри у Вовки всё тряслось от страха, в горле пересохло, и он не мог вымолвить ни слова. Удар свалил его с ног, из носа потекла кровь. Он лежал на снегу и мотал головой. Перед глазами таяли разноцветные круги, а возле уха кто-то проскрипел:
- Вставай, Вовка, надо защитить Ленку.
Присмотревшись, мальчуган увидел Снегулят. Крошечные, почему-то красного цвета, они с надеждой смотрели на него.
- Не смогу я, - прошептал он разбитыми губами.
Грубый ботинок наступил на снежных человечков. СКРИП!
Что-то взорвалось внутри Вовки, он повернулся на спину и со всей силы ударил ногой по голени того, кого так долго боялся. Парень завопил от боли и упал. Вскочив на ноги, Вовка схватил Ленку за руку и побежал к двери подъезда.
- Что здесь такое? – раздался голос отца и Вовка, закрыв за девочкой двери, обернулся и пошёл назад.
- Пап, не бойся, я с тобой!
Отец, глянув на Вовку, цепко схватил парня за локоть:
- Опять балуешь, Гарик?
Тот вскинулся:
- Это не я! Я сам пострадал!
Отец толкнул Гарика к стволу раскидистого клёна, у которого жались его друзья, а дерево вдруг вздрогнуло, и на троицу обрушился снег, тяжёлый и мокрый. Снег всё сыпался и сыпался, не прекращаясь. Вовка глянул вверх и увидел на макушке клёна Снегулят. Возникая ниоткуда в вечернем небе, они создавали столб снега и стремительно летели вниз, на тех, кто считал себя сильными и бесстрашными.
Подойдя к сугробу, Вовка слепил снежок и приложил к носу и губам. Холодок щекотно побежал по телу, унимая оставшуюся боль.
***
Подбежали люди. Много людей. Приехала милиция и скорая помощь. Хулиганы по неведомой причине получили сильные обморожения рук и лиц.
Кто-то тронул Вовку за руку, он поднял голову. Справа стояли отец и мать, слева – Ленка со слезами на глазах.
- Ты чего? – удивился Вовка.
- Испугалась, - всхлипывала девочка. – Тебе больно?
- Мне? – изумился паренёк. – Нет. Нисколько!
Отец положил ему на плечо руку:
- Пойдём домой, сынок.
- Сейчас, пап, я только провожу Ленку и вернусь.
- Хорошо, - улыбнулся отец, - не задерживайся.
Мать заохала, но отец крепко взял её под руку и повёл домой.
Провожать Ленку два шага, до второго подъезда. Раз – и дошли. Два – и у квартиры.
- Мама на работе?
Девочка кивнула:
- Да, во вторую смену. Ночью придёт.
- Одна не забоишься?
- Теперь чего боятся? Этих-то увезли.
- Ну, тогда до завтра.
- До завтра!
Дома, поужинав с родителями, Вовка пошёл спать. Отец ни слова не сказал мальчику, только тепло поглядывал и улыбался. Мать хлопотала, порывалась погладить его по голове и обнять. Вовка делал строгий вид и отмахивался.
Чуть ближе к ночи, паренёк вышел на балкон и тихо позвал:
- Снегулята!
Ветка задрожала, посыпался снег, закружились хлопья, и у ствола возникли две фигурки.
- Привет, Вовка! Не спится?
- Да нет, просто хотел сказать вам спасибо.
- За что?
- За помощь.
Снегулята скромно молчали.
- А вы ещё придёте ко мне?
Снежные человечки переглянулись:
- Вряд ли, Вовка. Мы редко общаемся с людьми. Но знай, что мы всегда рядом.
- Особенно зимой! – засмеялась Снегуля.
В лицо Вовке сыпануло мелким снегом, и всё исчезло. Улыбаясь, он провёл по лицу рукой, и, вернувшись в кровать, крепко уснул. Так много надо было сделать завтра!