ОГЛАВЛЕНИЕ


Выключатель щелкнул, и спальня погрузилась в темноту. Кресло-каталка скрипнуло, нехотя подчиняясь прихоти своей хозяйки. Тесс отодвинула шторы и уставилась в ночь. Луна была в третьей фазе. Редкие облака плыли по черному небу. Зеленый газон был идеально пострижен. Невысокий забор покрашен белой краской. Тесс все еще чувствовала этот запах. В тот день отец опрокинул банку и теперь в гостиной красовался дешевый ковер, скрывая белое пятно. Отец. Тесс улыбнулась. Этот ворчливый неуклюжий отец. Черный силуэт приближался к дому, купаясь в лунном свете. Тесс пошарила рукой по прикроватной тумбе, пытаясь найти очки. Силуэт исчез, поднявшись на крыльцо. Звякнуло разбитое стекло. Хлопнула входная дверь. Мягкий ковер поглотил звуки шагов. Тесс услышала, как скрипнула старая ступенька на лестнице. Тяжелое дыхание заполнило тишину ее комнаты. Тесс слышала, как кто-то приближается к ней. Видела темный силуэт на зеркальной глади окна. Шаг за шагом. Принюхивается к ее запаху. Останавливается.
Ждет. Тесс закрыла глаза. Воспоминания оказались сильнее действительности. Почему она? Почему зверь выбрал именно ее в ту далекую ночь? Молодую. Полную сил и надежд.
Она лежала в кровати, заставляя себя не вспоминать изуродованные тела друзей, не думать, что их больше нет. На какое-то мгновение она даже заснула. Увидела что-то темное, а затем неспокойную ночь прорезал крик. Тесс вскочила с кровати и побежала в комнату матери, решив, что той приснился дурной сон. Она распахнула дверь. Никого. Спустилась в гостиную. Замерла. Зверь обернулся. Страх сдавил Тесс горло. Она хотела закричать, но не могла. Зверь распрямился, оставив за спиной еще одно растерзанное тело. Желтые глаза нацелились на горло. Горло Тесс. Она вскрикнула и побежала в свою комнату. Услышала топот за спиной. Обернулась. Зверь прыгнул на нее, повалив на спину. Страх удесятерил силы. Тесс ударила зверя в грудь. Попыталась подняться. Острая боль обожгла спину. Смертоносные челюсти сомкнулись на шее. Тесс замерла. Зловонная слюна вытекала из пасти зверя, струились по ее щекам, капала на пол. Зверь зарычал. Тесс осторожно поднялась на четвереньки, пытаясь выбраться из-под него. Снова рычание. Тесс почувствовала, как слабость и отвращение сковывают тело. Когти зверя скользнули по ребрам. Кровь из порезов потекла на пол. Свежая и теплая. Зверь почувствовал ее. Челюсти сильнее сдавили шею Тесс. Близость смерти застлала глаза. Тело онемело. Острые когти заскользили по спине. Тесс вырвало. Зверь запрокинул голову и завыл, разрывая мягкую плоть… Сознание вернулось лишь в больнице.

- Ты убил его? – спросила Тесс. Отец сжал ее руку в своих ладонях и кивнул. Тесс закрыла глаза и тихо заплакала. Отец казался таким старым, что она не могла смотреть на него.
- Это Дак сделал? – спросил он, когда беременность невозможно было уже скрыть.
- Нет.
- Но… – шериф вздрогнул и в бессилии сжал кулаки. – Мы избавимся от него.
- Уже слишком поздно.
- Так надо. – Он отвез дочь в соседний город и договорился об аборте. Даже не аборте, а еще одном убийстве. Эван Бренан был молчалив и старался не встречаться с Тесс взглядом. Отец поднял ее на руки и отнес на стол. Анестезия медленно забирала у нее искалеченное тело. Под высоким потолком неспешно вращался вентилятор. Бренан взял скальпель и сделал разрез. Тесс чувствовала, как он копается в ее теле, но боли не было. За полгода, прошедшие после кошмарной ночи, она научилась не думать, не бояться, не чувствовать. «Скоро все закончится, – говорила она себе. – Скоро…». Но потом она услышала детский плач. – Не смотри! – приказал ей отец, закрывая ее глаза руками. – Не смотри! Не смей! – но Тесс увидела. Увидела лишь краем глаза, и ее снова вырвало.



- Нет! – Эван Бренан смял дрожащими руками газету и замотал головой.
- Что с тобой? – спросила его жена.
- Этого не может быть! – Бренан смотрел на нее стеклянными глазами. – Только не снова! – он поднялся из-за стола. Это не может быть зверь! Бренан отыскал адрес детского дома. Почему он не послушал шерифа? Почему не убил это исчадие ада, когда извлек из тела Тесс? Сердце бешено билось в груди. Бренан тщетно заставлял себя не превышать скоростной лимит. «БМВ» летело по магистрали, а он умолял всевышнего, чтобы чудовище, которому он дал жизнь, не убило весь приют. – Где он?! – прокричал Бренан с порога. – Где ребенок, которого я привез тебе?!
- Эван! – управляющий приютом Джулиан Гефорд взял его под руку и отвел в свой кабинет. Старый добрый друг, которого сейчас Бренан готов был возненавидеть за промедление и халатность.
- Где он, – спросил Бренан, стараясь не срываться на крик.
- Его найдут, – сказал Гефорд, и от этих слов по спине Бренана покатились холодные капли липкого пота. Гефорд выдержал паузу, взвешивая поведение друга. – Кто для тебя этот ребенок, Эван?
- Ребенок?! – губы Бренана изогнулись в безумной улыбке. – Это не ребенок, Джулиан! – он бросил на стол газету. Выбежал на улицу и погнал «БМВ» к Тесс. Он должен предупредить ее. Должен спасти. Это его вина…

Он остановился возле старого дома. Вышел из машины и постучал в дверь.

- Тесс! – позвал Бренан. Вспомнил о том, как сильно изувечил ее тело зверь много лет назад и повернул ручку. В просторном зале было тихо и пахло сыростью. Разбитые стекла захрустели под каблуками запыленных ботинок. – Тесс! – в каком-то отчаянии закричал Бренан. Он почти не помнил ее лица, но воображение рисовало ему жуткие картины кровавой расправы. – Тесс! – Бренан взбежал по лестнице на второй этаж. Остановился возле самодельного подъемника для инвалидного кресла. – Тесс! – Бренан распахнул дверь в спальню. – Тесс, – произнес он одними губами. Женщина сидела у окна. Сидела в своем кресле. В своем вечном проклятии и вечном напоминании. – Тесс! – она обернулась. Бренан облегченно выдохнул, благодаря Всевышнего за то, что позволил ему опередить зверя.
- Кто ты? – спросила его Тесс. Прищурила близоруко глаза. Узнала. – Зачем ты пришел?
- Я? – Бренан дрожал, пытаясь подобрать слова. – Зверь…
- Зверь?
- Он вернулся.
- Нет, – голос Тесс был тихим и надломленным.
- Я видел газеты.
- Это не он.
- Я знаю. Это…
- Это то, что ты вырезал из меня, как раковую опухоль.
- Я… – Бренан вспомнил разбитые стекла. – Тебе нужно уходить отсюда.
- Почему?
- Потому что он придет и за тобой.
- А как же ты?
- Что?
- Твоя семья. Разве он не захочет отомстить и тебе? – Тесс развернула коляску. Вцепилась руками в колеса и покатила себя к Бренану. – Разве ты не виновен в том, что случилось так же, как и остальные? Разве не хотел убить его? – ее спутанные волосы растрепались. Глаза горели безумием.
- Господи! – Бренан попятился к выходу. Услышал, как скрипнула дверка старого шкафа. Увидел тень, метнувшуюся к его горлу. Закрылся рукой, вскрикнув от боли, когда когти разорвали плоть. – Господи! – споткнувшись о порог, Бренан упал на спину, отсрочив свою смерть. Острые когти мелькнули перед самым лицом. Ударили в дверь, расщепив древесину. – Беги от него, Тесс! – закричал Бренан. Желтые глаза вспыхнули в темноте жаждой крови. Пониматься на ноги уже не было времени. Суставы хрустнули, когда Бренан кубарем скатился по лестнице. Ударился головой. Увидел зверя и заставил себя подняться. Не обращая внимания на головокружение и тошноту, он выбежал на улицу. Входная дверь, которую он захлопнул за собой, разлетелась в щепки под натиском монстра. – Господи, помоги мне! – взмолился Бренан. Когти вспороли дверь его «БМВ», как нож вспарывает бумагу. Мотор заурчал. Бренан вдавил педаль газа в пол. Машина рванулась с места. Удар зверя, нацеленный в горло Бренана, пришелся в стекло задней двери. Бренан вскрикнул, но уже не от страха, а в каком-то диком, противоестественном ликовании. Силуэт зверя потонул в клубах пыли. Остался лишь вой. Животный, разочарованный вой неудовлетворенной жажды.



В участке было тихо и пахло дезинфекцией. Линда Лу Бет сидела за телефоном, читая любовный роман. Она как раз дошла до сцены страстного поцелуя. Языки любовников переплелись. Руки заскользили по жаждущим страсти телам. Линда сжала ноги и попыталась представить себя на месте главной героини. Внизу живота потеплело. Ночь показалась светлой и полной любви.

- Кто-нибудь помогите! – закричал Бренан, вбегая в участок. Линда увидела кровь. Увидела разорванную плоть на правой руке незнакомца. Увидела крупные темные пятна, капающие на пол. Захлопнула книгу и в ужасе закрыла глаза.
- Я не смотрю! Не смотрю! – запричитала она.
- Эй!
- Ничего не вижу, – она вздрогнула, когда Бренан схватил ее за руку. Запах крови вызвал приступ тошноты. – Не смотрю! – Линда попыталась освободиться. Дернула руку, выворачивая кисть. Почувствовала, как что-то теплое и липкое стекает по пальцам под рукав ее блузки. Поняла, что это кровь и, закатив глаза, попыталась потерять сознание.
- Да что с вами?! – гаркнул на нее Бренан.
- Что? – Линда все еще пыталась отключиться.
- Где шериф? – он тряхнул ее за плечи.
- Не трогайте меня! – возмутилась она. Открыла глаза и, быстро моргая, сказала, что это полицейский участок, а не больница. – Вам нужно пройти до конца улицы, но там, наверно, все равно никого нет. У нас ведь маленький город. Если только дежурный врач…
- Шериф, – повторил по слогам Бренан. – Мне нужен шериф.
- Хотите сделать заявление? Тогда приходите утром…
- Сейчас! – рявкнул Бренан.

Рация затрещала, и голос Линды разбудил задремавшего Допса. Он вздрогнул, разлил остывший кофе и тихо выругался.

- Нет. Я не видел шерифа! – прокричал он, вглядываясь в темные окна, за которыми спал его друг. Бренан выхватил из рук Линды рацию и сообщил о случившимся в доме Тесс. – Уже еду, – пообещал Допс. Он выскочил из машины и забарабанил в дверь номера Дина. Дин открыл почти сразу. – Не спишь? – спросил его Допс.
- Не могу.
- Тогда поедешь со мной.



До жены дозвониться не получалось, но Бренан не оставлял надежд. «Сейчас ночь, – говорил он себе. – Телефоны выключены. Зверь не сможет добраться туда так быстро, тем более что здесь у него уже есть жертвы». Бренан украдкой глянул на Дина. Господи, этот человек потерял всю свою семью! Потерял, потому что двенадцать лет назад они с шерифом не решились избавиться от ребенка. Нет. Не от ребенка. От зверя. Монстра…

- Шерифа так и не нашли? – спросил он. Допс глянул на него из-под спавшей на глаза челки и качнул головой. Час назад, вооружившись ружьем и винтовкой, они посетили дом шерифа. Тесс не было там. Никого не было. В зловещей тишине пахло страхом и потом. Впрочем, так пахло и в участке. Пахло от Бренана, Дина и Допса. Зверь все еще был в городе. Был где-то рядом. Голодный. Безжалостный.
- Ты говорил, что знаешь, где похоронен зверь? – спросил Допс.
- Я говорил, что видел, как шериф и помощник закапывают его, – Бренан невольно передернул плечами. Далекая ночь по-прежнему вызывала озноб и приносила кошмарные сны. Казалось, что желтые глаза все еще смотрят на него сквозь пелену времени. Горящие и живые.
- Покажи нам, – сказал Допс.
- Что?! – Бренан все еще видел этот желтый взгляд. Они похоронили его живьем. Закопали. Погребли под толщей холодной, сырой земли.
- Отведи нас туда! – Допс чиркнул зажигалкой. Посмотрел на Дина. – Он может быть там.
- Он? – Бренан посмотрел на свою забинтованную руку. – Зверь?
- Шериф, – Допс снова чиркнул зажигалкой. – Если то, что ты рассказал – правда, то он мог поехать туда, чтобы проверить.

Бренан пробормотал что-то бессвязное и снова попытался дозвониться до жены. Снова неудачно.

- Запри дверь и никому не открывай, – сказал Допс Линде. Бренан, словно в трансе забрался в патрульную машину. «Нам его не одолеть», – подумал он, не в силах оторвать взгляд от разодранной двери «БМВ». Допс включил зажигание и выехал за город.

Высокие деревья упирались необъятными стволами в бледнеющее небо.

- Скоро утро, – сказал Бренан.
- Говори, куда ехать! – огрызнулся Допс. Они свернули в лесную чащу, разрезав сумрак ярким светом фар, вспороли, словно хирург брюшную полость больного аппендицитом. Машина подпрыгнула на кочке.
- Нужно было взять мой пикап, – сказал Дин.
- Если шериф проехал, то и мы проедем.
- А если его здесь нет? – Бренан представил, что им придется выбираться отсюда пешком. Нет. Ко второй встрече со зверем за одну ночь он не был готов. Да и можно ли быть когда-нибудь готовым к этому?!
- Вот он! – сказал Допс, нажимая на тормоза. Но шерифа не было. Только машина. Бренан осмотрелся и показал, куда идти дальше. Он хотел бы забыть. Хотел не помнить. Но воспоминания настырно продолжали жить в нем. Они были такими яркими, словно все это случилось лишь пару дней назад.
- Господи! – прошептал Бренан, увидев изодранную руку, высунувшуюся из свежей могилы.
- Это зверь? – спросил его Допс. – Зверь, которого вы закопали?
- Эдвард! – позвал его Дин, указывая лучом своего фонаря на лопату.
- Какого… – Допс подошел к могиле. Наклонился к руке. – Да это же шериф! – он упал на колени и начал разгребать землю. – Да помогите же мне, черт возьми!



Когда шерифа удалось откопать, он все еще был жив.

- Отойдите! – засуетился Бренан. – Я врач! – он оттолкнул Допса и, открыв шерифу рот, вытащил набившуюся землю. Шериф повернул голову и зашелся кашлем. На руки Бренана полетела окровавленная слюна. Бренан проверил ребра. Шериф вскрикнул. Бренан испуганно отдернул руку. В открытых ранах были видны кости и сухожилия. – Его нужно отвезти в больницу.
- Нет, – шериф сжал его плечо слабеющей хваткой, притянул к себе. – Он здесь, – прошептал шериф ему на ухо. – Зверь. Эван… – он захрипел и потерял сознание. Или же умер? Бренан прижал палец к его шее.
- Срочно в больницу!
- Эдвард! – позвал Допса Дин. Ужас, которым был наполнен его голос, заставил Бренана подняться и подойти к нему вместе с помощником шерифа. Белые лучи фонарей выхватили из темноты тело зверя. Изуродованное. Изъеденное червями и временем.
- Это он? – спросил Бренана Допс. – Это тот зверь, которого вы закопали?
- Да, – Бренан почувствовал, что его начинает мутить.
- Значит, сын пришел посмотреть на отца? – холодно сказал Дин. Он нагнулся и посмотрел в сгнившие глаза зверя. – Нужно его сжечь.
- Дин, – попытался остановить его Допс.
- Эта тварь убила мою семью, Эдвард! – прошипел он. Допс встретился с ним взглядом. Вспомнил Вики. Вспомнил Эшли.
- Хорошо.
- Что?! – Бренан затравлено оглядывался по сторонам. – Да он ведь уже мертв!
- И что? – Дин смотрел, как Допс уходит к машине. Открыв багажник, он достал канистру с бензином и вернулся назад. – Я сам, – сказал ему Дин. Бренан тряхнул головой. Происходящее начинало напоминать ему какой-то дьявольский ритуал. Происходящее, от которого можно было сойти с ума. Он отошел назад, подальше от вспыхнувшего огня. Протухшая плоть затрещала, наполняя воздух тошнотворной вонью. – Гори, сука! – процедил сквозь зубы Дин, запрокинул голову и заорал. В ответ ему откуда-то из глубины леса раздался вой.
- Ты слышал? – спросил Допса Бренан.
- Он здесь, – прошептал помощник шерифа, и улыбка изогнула его тонкие губы. Бренан посмотрел на Дина. Прижав к груди ремингтон, он любовно поглаживал приклад.
- Господи, помоги нам! – Бренан закрыл глаза, пытаясь вспомнить хоть одну молитву, но в голове господствовал лишь хаос. – Пожалуйста, помоги.

11