Наташа была хорошей, но очень непослушной девочкой. Она никогда не слушалась родителей, никому не помогала и плохо училась в школе. Ей даже не стало стыдно, когда, взяв в руки ее аттестат, где были одни тройки, мама расплакалась. Она лишь разозлилась, услышав, как отец сказал:
-Никаких подарков! И в Океанариум мы не поедем!
В Океанариум Наташе и не хотелось. А вот подарки ей бы пригодились. Например, она уже давно мечтала о большом домике для своих кукол. Их было так много, а жить им негде. Но хуже всего то, что родители в наказание не взяли ее с собой на море. А вместо этого отвезли к бабушке в деревню. Наташа не понимала, зачем ей вообще учиться в школе, и считала, что родители ее незаслуженно обидели.
Домик, где жили бабушка и дедушка, стоял у подножия высокого холма, который смело мог бы называться горой. Прямо от забора начинался лес. И туда девочке запрещали ходить одной. Зато в деревне было много других развлечений. Например, Наташа любила вытаптывать грядки с маргаритками и обрывать бутоны у пионов, а потом готовить их на обед своим любимым куклам. Еще тут жил кот. Огромный, дымчато-серый Мурзик. Когда родители уезжали обратно в город, Наташа таскала его за хвост и даже не подошла попрощаться с папой и мамой. А чуть позже девочка облила его ледяной водой из кадки и долго смеялась, наблюдая, как кот из пушистого и толстого превратился в прилизанного и очень худого.
Утром на следующий день Наташа сидела над тарелкой с кашей и стучала ложкой по ее поверхности. Брызги молока разлетались в стороны, оставляя пятна на красивой скатерти. Бабушка сокрушенно качала головой, но она слишком любила внучку и не хотела ее ругать.
После еды баба Лена попросила девочку помочь ей помыть посуду, но Наташа даже не дослушала и убежала. У нее было очень много дел - разбросать игрушки в гостиной, выпустить из клетки канарейку и нарисовать странного человечка на картине, которую вчера вечером дед повесил на кухне. Кроме того, она была уверена, что новые босоножки, в которых она только что лазила по грядкам, оставят красивые следы на влажном после мытья полу. Следы оказались обычными, и девочка осталась разочарована.
Когда Наташа сделала все, что задумала, она заскучала. Даже дед, гоняющийся за мечущейся по дому птичкой, не мог ее развлечь. Девочка вышла во двор и подошла к калитке. Ей очень хотелось сказочных приключений.
-Наташенька, не ходи за ограду! - крикнула бабушка.
Наташа остановилась и задумалась. Она внимательно смотрела на зеленые кроны деревьев. Они манили ее и звали прогуляться в их тени. Это могло стать отличным приключением, подумала девочка.
Чтобы немного посмеяться, она сорвала с веревки белье, которое только утром выстирала баба Лена, и быстро побежала к калитке. Она дернула запор и устремилась к темной чаще. Она знала - в лесу ей будет очень весело. По крайней мере, она сможет вдоволь наесться земляники, и никто не скажет, что у нее заболит живот.
Наташа не искала тропинки. Она пошла напролом, безжалостно вытаптывая траву и ломая кустарник. Ее красивое платье, которое мама подарила на день рождения, цеплялось за сучья. Девочке было все равно. Она не обращала внимания на огромные дырки, которые появились на праздничной юбке.
Спустя несколько минут девочка вышла на красивую полянку, где росло множество цветов, а земляники было видимо - невидимо. Она принялась без разбору класть в рот ягоды. Наевшись, Наташа побежала дальше, ей все еще не хотелось домой. Погнавшись за яркой бабочкой, она споткнулась и упала. Разбитая коленка сильно болела, а из крохотной ссадины потекла кровь.
Сев на мягкую траву, Наташа разрыдалась. Ей казалось, что бабушка обязательно услышит ее плач и придет пожалеть внучку. Саму себя девочке было очень жалко. Она громко ругала глупую бабочку, которая зачем-то от нее улетала. Когда бабушка так и не пришла, Наташа разозлилась и на бабушку. Решительно она двинулась дальше в лес, и вскоре уже не помнила, в какой стороне находится ее дом.
Пока солнечные лучи проникали сквозь густую листву, Наташе было весело. Ей казалось, что она очень умная девочка, раз сумела так легко удрать из дома, наесться вкусной земляники и найти настоящее приключение в дремучем лесу, который оказался вовсе не страшным. Это потому, решила Наташа, что она еще и смелая.
Но вскоре стемнело, а всем известно, в лесу всегда темнеет раньше, чем в городе. Коленка сильно болела, а живот урчал от голода. Наташа устала бродить по лесу и захотела спать. Она уже не думала, что приключения - это весело. Поблизости не было ни одной, даже самой маленькой тропинки. И Наташа понятия не имела, в какой стороне находится дом. В школе их учили ориентироваться по компасу, солнцу и даже звездам. Но, конечно же, у нее всегда были более интересные занятия, чем слушать учителя.
Чем темнее становилось, тем хуже чувствовала себя девочка. Теперь ей было еще и страшно. Она начала бегать туда - сюда, надеясь выбраться из чащи. Увы, все деревья казались совершенно одинаковыми, она не смогла найти ничего, что помогло бы определить направление. А когда вдалеке послышался волчий вой, Наташа закричала, что было сил, и бросилась наутек, не разбирая дороги. Ветви хлестали ее по лицу и рукам, а она все бежала и кричала, пока не выбилась из сил. Споткнувшись о гигантский корень, она рухнула на землю, да так и осталась лежать, плотно закрыв глаза и обхватив голову руками. Она очень жалела, что не послушалась бабушку, но ни за чтобы не призналась, что не права. Ведь это бабушка виновата, что ей стало скучно!
Услышав за спиной шорох, Наташа подняла голову и распахнула глаза. Несколько раз пришлось моргнуть, чтобы убедиться, что она не спит. Она даже ущипнула себя тонкими пальчиками. Но когда удивительная картинка не рассеялась, ей пришлось поверить, что перед ней стоит крохотный гном. Он выглядел точь в точь, как в сказке. Толстенький, в красном кафтанчике и ярко-желтом колпаке. У него была длинная борода, перевязанная тонкой ленточкой, и зеленые башмаки с загнутыми вверх носами. В руках гном держал стеклянный фонарь, внутри которого горела толстая свечка.
-Какая хорошенькая девочка! - улыбнувшись, сказал гном. - Какая миленькая!
Тут же из-за куста выскочили еще гномы. Их было не меньше десятка. У них всех были совершенно одинаковые кафтаны и разноцветные колпачки.
-А вы, вообще, кто? - не слишком вежливо спросила Наташа. Она уставилась на гномов широко раскрытыми глазами.
-Мы гномы, - ответил тот, кто первым нашел ее. Он был самым старшим в кампании. -Ты пришла в наш город, Друмгард. Было бы вежливо, если бы ты представилась первой.
-Вот еще! - воскликнула Наташа и надула губы. - Буду я представляться каким-то коротышкам. И, вообще, гномов не существует!
Тогда гномы поняли, какая невоспитанная и грубая девочка попалась им в лесу. Они сгрудились в кучу и стали что-то шепотом обсуждать, сколько Наташа ни пыталась, расслышать их слова у нее так и не получилось, но каким-то образом она догадалась, что гном, который пришел раньше остальных, узнал о ней все - все с самого первого дня жизни и до этого момента. Посовещавшись, гномы обступили девочку, и самый старший из них заговорил:
-Ты никогда не сможешь выбраться из чащи без нашей помощи. Чтобы попасть домой, тебе придется стать хорошей девочкой, забыть о лени и выполнить три наших желания. После этого сами мы проводим тебя.
Наташа хотела начать спорить, но гномы обступили ее. Выражения у них на лицах были такими мрачными, что она не на шутку испугалась. И когда они принялись теснить ее в сторону густых кустов, девочке не осталось ничего другого, как повиноваться.
Очень скоро Наташа и жуткие гномы очутились на миленькой полянке, вокруг которой выросли настоящие сказочные домики. Они светились огнями, а вокруг, играя в "прятки", бегали крохотные детишки-гномики. Толстенькие матроны в красных платьях с белыми кружевными передниками и в разноцветных колпаках, как и их мужья, присматривали за ребятней и степенно разговаривали на какие-то очень важные темы.
Заметив гостью и дети, и их мамы замерли, они с любопытством разглядывали большую девочку.
-Ты кто? - пропищал крохотный гномик в синей шапочке, подбежав к Наташе ближе, чем все его друзья.
-Отстань, - буркнула девочка и демонстративно отвернулась.
Старший из гномов рассказал остальным, как они нашли незнакомую девочку в лесу и решили проучить ее за грубость. С каждым словом Наташа злилась все сильнее. А, когда гном закончил, разразилась такой бурной тирадой, что матушки попрятали своих детей в уютные домики и закрыли за собой двери.
-Первое желание, - невозмутимо сказал старший гном. - Ты должна перемыть всю посуду, которую найдешь в той лохани. К утру тарелки должны сиять.
Не успела Наташа начать спорить, как все гномы, сколько их ни было на улице, исчезли за тяжелыми деревянными дверями. Лязгнули запоры. И Наташа осталась одна на площади, похожей на круглый пятачок. Медленно, она подошла к огромной деревянной лохани, на которую указывал гном...
Девочка ахнула. Еще никогда в жизни ей не доводилось видеть столько тарелок, чашек, ложек, вилок и ножей. Все они были крохотные и очень грязные. В отчаяние, Наташа принялась колотить в запертые двери, но никто ее не услышал.
Походив вокруг лохани некоторое время, Наташа увидела, как гаснет в окнах свет. Гномы ложились спать. Она точно знала, что ни за что не сможет вернуться домой сама. Смирившись, девочка взяла в руки губку и, впервые за все свои семь лет, принялась мыть посуду. При этом она очень злилась.
Утром гномы, которые всегда вставали с первыми лучами солнца, нашли Наташу возле горы вымытых до блеска тарелок. Девочка крепко спала, свернувшись калачиком прямо на земле.
-Наше второе желание, - сказал самый старший гном, когда девочка открыла глаза. - До заката ты должна убраться во всех наших домах, и так, чтобы ни одной пылинки не осталось. - Гном протянул Наташе краюху хлеба, но она лишь презрительно скривила нос. Она очень хотела кушать, но хлеб был ржаным и довольно жестким. От его вида аппетит куда-то пропал.
С тоской Наташа осмотрелась вокруг. В Друмгарде было не меньше дюжины домиков. И, хотя они были намного меньше, чем дом в деревни, где она жила, девочка не могла себе представить, как за день успеет привести в порядок их все.
Понурая, побрела она к первому, самому красивому дому. Внутри было все разбросано и раскидано, словно жили здесь одни неряхи. Пыль толстым слоем лежала на шкафах и столах. Наташа взяла тряпку, набрала воды в ручье, который тек неподалеку, и принялась за работу. Она даже злиться забыла, столько дел предстояло переделать. Но не успела девочка помыть пол, как маленький гномик, тот самый, что вчера не побоялся подойти к ней и заговорить, вбежал в горницу, оставляя на влажном полу грязные следы.
-Эй, ты все здесь испачкал! - в ужасе закричала Наташа.
-Ничего, еще раз помоешь, - равнодушно ответил гномик, точь в точь так прошлым утром сама Наташа ответила бабушке. Мальчик схватил какую-то игрушку и выскочил на улицу. А девочке вдруг впервые в жизни стало стыдно. Теперь она знала, как легко испортить то, что сделано с большим трудом.
К вечеру все дома были убраны. Наташа сидела за простым деревянным столом под сенью старого ясеня. Добрая гномиха принесла ей каши и стакан молока. Каша была не сладкой, а молоко с пенками. Но на этот раз девочка так проголодалась, что даже не думала стучать по тарелке ложкой или баловаться. Она съела и выпила все, что ей дали, и даже поблагодарила женщину за еду.
Этой ночью спать ее положили на жесткую и очень неудобную подстилку возле ручья. Дул прохладный ветерок, комары жужжали над ухом, но уставшая за день Наташа провалилась в сон, как только ее голова коснулась подушки. Она уже не помнила, почему дома по несколько часов вертелась в кровати, расстраивая маму.
-Наше третье желание, - следующим утром старый гном снова предложил Наташе хлеб, и девушка смиренно приняла его, впившись в жесткий кусочек острыми зубками. - Ты должна перестирать все белье до вечера. И, если нам понравится твоя работа, мы проводим тебя домой еще до полуночи.
У Наташи болели руки после мытья посуды и ныла спина после уборки в домах, но она не осмелилась ослушаться. Она покорно подошла к ручью, куда уже принесли несколько полных корзин с очень грязным бельем и простое хозяйственное мыло. Присев на берег, девочка опустила руки в ледяную воду.
Она успела перестирать ровно половину и бережно развесила чистые вещи на натянутой между двумя осинами веревке, когда мальчишки, играя в догонялки, сорвали несколько самых больших простыней и уронили их в пыль. Прежняя Наташа наверняка разозлилась бы и погналась за шалунами, но за последние несколько дней девочка сильно изменилась. Лишь с двойным рвением принялась она застирывать новые грязные пятна. И когда солнце, наконец, скрылось за горизонтом, ее работа была окончена, а три желания гномов выполнены.
-Надеюсь, наш урок пойдет тебе на пользу, и, впредь, ты станешь вежливой и усердной, - сказал старый гном. - И не будешь с легкость портить то, что другие создавали с большим трудом, - после этих слов, все гномы, сколько их было в сказочном Друмгарде, принялись хлопать в ладоши, благодаря девочку за ее помощь. И Наташа ощутила странную гордость от того, что ее хвалят не просто так, а за дело.
Самый маленький гном проводил ее до дома бабушки и дедушки. Внутри горел свет. Они остановились возле калитки.
-Если ты опять станешь ленивой и непослушной, - очень взрослым голосом назидательно сказал мальчик, - ты обязательно снова заблудишься в лесу. И второй раз мы не будем провожать тебя домой.
Не дожидаясь ответа, гномик скрылся в густых зарослях ежевики. А Наташа решила, что с этого дня она изменится и станет по-настоящему хорошей девочкой, ведь намного приятнее, когда тебя хвалят, чем когда наказывают.