Облака похожи на сладкую вату, если смотреть на них с земли. Они приплывают из далеких стран и уносятся в манящую неизвестность. И мало кто знает, что там, куда не может проникнуть ни один, даже самый острый взгляд, над белоснежным покровом, купаясь в солнечных лучах, процветает великое Облачное Королевство. Его населяют вечно молодые, прекрасные люди с золотистыми волосами, алебастровой кожей и синими, как само небо, глазами. За их спинами развеваются прозрачные крылья из эфира. Они парят от облака к облаку и смотрят свысока на людскую суету далеко-далеко внизу.
На самом большом облаке стоит величественный замок, увенчанный золотыми шпилями и куполами. Днем они переливаются в солнечных лучах, а по ночам ловят лунные блики. Дивные сады, полные невиданных растений, раскинулись по обе стороны от дворца. Красные, желтые, голубые и фиолетовые цветы растут повсюду. Пестрые бабочки, расправив ажурные крылья, порхают с цветка на цветок, а трудолюбивые пчелы от восхода и до заката собирают нектар, чтобы потом сделать самый вкусный в мире мед. Маленькие зверьки снуют в высокой траве, высовывая свои крохотные мордочки на встречу солнцу. Там звучит услаждающая слух совершенно неземная музыка, чем-то похожая на перезвон серебряных колокольчиков, и хорошенькие дамы и кавалеры прогуливаются между вечнозелеными деревьями по дорожкам из розового камня и разговаривают мелодичными голосами только на возвышенные темы. Разноцветные фонтаны бьют из-под земли, окропляя гуляющих мириадами брызг.
Если бы смертный мог посетить Облачное Королевство, он не поверил бы собственным глазам и подумал бы, что видит сон, настолько все там было красивым и гармоничным. Но прекраснее всех чудес, которые можно встретить над облаками, были три принцессы - дочери солнечного короля и его супруги королевы звезд.
Старшая, Эмилия, слыла первой красавицей облачной страны. Даже солнце, сраженное синевой ее глаз, светило ярче, когда она проходила мимо, а луна, боясь не выдержать сравнения с принцессой, пряталась в тени.
Средняя, Элиза, была умнее всех, кто жил на земле или небе. Даже ее отец, благородный король, иногда обращался к ней за советом. А, бывало, приезжали послы из других облачных стран, и принцесса с готовностью помогала им разрешить самые трудные проблемы.
Младшая из трех сестер, Эльвина, хоть и не носила титула первой красавицы и не слыла самой умной во всем мире, обладала странным даром, который заставлял каждого, чей взгляд падал на принцессу, влюбляться в нее без памяти.
Но, когда принцессе исполнилось шестнадцать лет, и принцы и вельможи один за другим стали терять голову от любви, этот дар стал проклятием Эльвины. Чтобы избежать кровопролитных войн между знатными кавалерами и сберечь в целости сердца своих подданных, король запретил младшей дочери покидать свои покои. Когда ее сестры танцевали на балах или участвовали в гуляньях Эльвина с тоской смотрела на них через стрельчатое окно. Ее прозрачные крылья трепетали за спиной, а по щекам катились слезы. Она отдала бы все на свете, чтобы только выйти из шикарных комнат, ставших ее тюрьмой, и присоединиться к остальным.
И вот однажды, когда король, ее отец, устраивал грандиозный праздник в честь молодого принца, приехавшего в их королевство, чтобы среди принцесс выбрать себе жену, Эльвина не удержалась. Она надела кружевную маску,скрывающую лицо, накинула на плечи белоснежный плащ, чтобы спрятать точеную фигуру и крылья с замысловатым перламутровым узором, и спустилась по крутой винтовой лестнице вниз. Шум тысячи голосов обрушился на нее. Смесь самых разных благовоний вскружила голову. Взволнованная и немного испуганная, принцесса смешалась с толпой гостей. И, поскольку, это был маскарад, никто не удивился, что она надела маску или плащ.
Весь вечер девушка бродила по прекрасным залам дворца и гуляла по саду, не привлекая к себе внимания. Она ловко уклонялась от разговоров и ни разу не столкнулась с родителями или сестрами.
Но, конечно же, она увидела виновника торжества - прекрасного принца Максимуса. Он был высок и строен, с копной золотых волос, спускающихся по плечам, а когда он снял маску, принцесса разглядела и черты его лица. В тот миг девушка влюбилась без памяти, и сердце в груди тоскливо сжималось от мысли, что этот замечательный юноша вскоре станет супругом одной из ее сестриц.
Когда настал полночь, и пришло время принцу огласить свое решение, Эльвина забилась в самый дальний угол, отчаянно борясь с желанием сдернуть маску, скинуть плащ и предстать перед заморским принцем во всей своей красе. Она не сомневалась, что ее дар подействует на молодого человека - он сразу же назовет ее своей невестой и увезет далеко-далеко, туда, где никто не запретит ей выходить на улицу. Однако, Эльвина знала, что из-за проклятия никогда не сможет быть счастлива. И, став ее мужем, Максимус приобретет сотни противников, которые будут желать ему смерти.
Принц взошел на возвышение возле королевского трона. Две старшие принцессы стояли перед ним. Их крылья переливались в лунном свете, а волосы раздувал легкий бриз. Они обе были прекрасны.
Максимус посмотрел сначала на Эмилию, потом на Элизу, потом на толпу замерших в предвкушение придворных. И в тот самый миг, когда взгляд принца скользнул по углу, где пряталась Эльвина, налетел порыв ветра, маска упала с ее лица, складки плаща приподнялись, обнажая стройный стан девушки и редкие крылья с перламутровым узором. Несколько бесконечных секунд Эльвина и Максимус смотрели друг на друга, и когда принц, наконец, заговорил, его слова мог услышать каждый из собравшихся:
-Обе принцессы невероятны хороши собой, милы и прекрасно воспитаны, просить руки любой из них было бы великой честью, но, увы, мое сердце уже занято, я хотел бы взять в жены девушку в белом плаще, которая скрывается под балюстрадой.
Сотни глаз обратились к Эльвине. Принцессы ахнули. Лицо короля исказилось от гнева. А крылья десятков мужчин и юношей затрепетали от вспыхнувшей в их груди страсти.
Максимус прошел сквозь огромный парадный зал и остановился перед своей избранницей. Он протянул ей руку, и они вместе вернулись к трону и предстали перед ее родителями. Королю и королеве не оставалось ничего другого, как благословить этот союз, ведь принц обещал выбрать одну из их дочерей себе в жены, и сдержал свое слово. Свадьбу назначили на следующее утро.
Всю ночь Эльвина не сомкнула глаз. Служанки и сестрицы суетились вокруг нее, подбирая наряд, обсуждая прическу, собирая в букеты прелестные цветы. Ее собственное сердце перепуганной пташкой стучалось о ребра. И, когда взошло солнце, разряженная принцесса вышла в сад, где Максимус должен был ждать ее под сотканным из первоцветов алтарем.
Но, увы, прошлой ночью не только принц видел Эльвину, и не только он влюбился в нее. Злой герцог Руслан, известный во всех королевствах своей жестокостью, рано утром, еще до восхода солнца, подкараулил Максимуса, когда тот шел к алтарю, и одним ловким движением сумел скинуть его с облака. А каждый, кто родился в облачной стране, знал, что если провалиться между облаками и упасть на землю, тонкие крылья из эфира растают, и ты уже никогда не сможешь вернуться назад.
Принцесса Эльвина заломила руки и разрыдалась. Но любовь ее к Масимусу была так сильна, что не долго думая, она простилась с отцом, матерью и сестрами, кинула прощальный взгляд на чудесный дворец, и, подойдя к самому краю облака, прыгнула вниз.
Головокружительный полет захватил ее, ветер трепал крылья у нее за спиной, теперь, даже если бы она захотела вернуться назад, у нее ни за что не хватило бы сил преодолеть его сопротивление. А когда ноги девушки коснулись земли, ее крылья истончились и уже через миг совсем исчезли.
Эльвина огляделась по сторонам, ища Максимуса. Но все, что она видела перед собой, был густой лиственный лес и глубокое темное озеро с зеркальной гладью. Ее возлюбленного принца не было здесь, хотя она точно знала, что приземлилась туда, куда он должен был упасть некоторое время назад. Она выкрикивала его имя, пока не охрип голос, а когда уже не могла кричать, она продолжала звать его шепотом.
И когда последний луч солнца скрылся за кронами деревьев и лунная дорожка пробежала по озерной глади, Эльвина поняла, что судьба сыграла с ней злую шутку. Дело в том, что иногда, падая с небес, можно угодить в колдовскую дымку, пройдя сквозь которую, ты окажешься совсем в другом дне, году или даже столетие. Эльвина смутно припоминала, что во время полета видела какое-то серебристое свечение, в которое ее закинуло порывом разбушевавшегося ветра. Но тогда она была слишком напугана, чтобы обратить на это внимание.
Осознав весь ужас свалившегося на нее несчастья, девушка села на мягкую траву и разрыдалась. Ведь, потеряв свои крылья, она стала человеком, а, значит теперь у нее не было вечной молодости и бесконечной жизни. Она не могла ждать своего возлюбленного сотни лет, потому что очень скоро она обязательно состарится.
Принцесса рыдала, пока усталость не взяла свое, и она не уснула там, где сидела. С первыми лучами солнца девушка открыла глаза. Она знала, что ей придется научиться жить в чужом мире и распроститься с надеждой когда-нибудь снова увидеть Максимуса.
Она нашла глубокую пещеру на берегу озера и превратила ее в свое жилье. Она собирала в лесу цветы, плела из них венки и делала прелестные букеты, которые продавала в ближайшем городке. Проклятье Эльвины не действовало на человеческих мужчин, но ее красота и кроткий нрав покоряли сердца и без всякого дара. Многие мужчины просили руки девушки, но она отказывала им всем. Каждое утро перед восходом солнца, она возвращалась туда, куда должен был упасть Максимус, и ждала своего возлюбленного, пока солнце не выглядывало из-за облаков.
Шли годы. Из молоденькой девушки Эльвина превратилась в солидную матрону, а потом и в сморщенную, согбенную старушку. Она по-прежнему продавала в городке венки и букеты, и все чаще смотрела на облака, пытаясь угадать что творится в родном королевстве и родилась ли она уже на свет.
И когда ее силы совсем иссякли и ходить через лес в далекий город она больше не могла, принцесса пришла на заветную поляну, решив провести там свои последние дни. Поздно ночью, как много лет назад, она легла на мягкую траву и забылась глубоким сном. А когда проснулась, рядом с ней стоял прекрасный юноша с золотыми волосами. Она успела застать тот миг, когда крылья растаяли у него за спиной... Это был Максимус.
Целую жизнь прожила Эльвина среди людей, но перед смертью она могла еще раз взглянуть на своего возлюбленного. Ей казалось, что цена, которую ей пришлось заплатить за один короткий взгляд, была не так уж велика.
Их глаза встретились, и, повинуясь голосу любви, соединившей их сердца, молодой и прекрасный Максимус признал в сгорбленной годами старушке свою юную принцессу. Не задавая вопросов, он бросился к ней, заключил в крепкие объятия и принялся целовать морщинистое лицо, словно оно было так же красиво, как раньше. И в тот миг, когда их губы соприкоснулись, Эльвина почувствовала, как за ее спиной снова раскрываются крылья. Точно такие же крылья трепетали позади Максимуса. Любовь вернула им способность летать и даровала силы, чтобы преодолеть сопротивление ветра. Они медленно поднимались прямо к облакам. И чем выше они были, тем более юной и здоровой чувствовала себя Эльвина. И когда они поравнялись с самым низким из облаков, она вновь была молода и красива.
Держась за руки, принц и принцесса вместе ступили в Облачное Королевство, где безутешные король с королевой оплакивали свою потерянную дочь. Сестры первыми заметили их возвращение и кинулись на шею Элины. А когда все поняли, какое чудо свершилось, тут же сыграли свадьбу.
Герцог Руслан сильно разозлился, да так бесновался, что не удержался на облаке и сам рухнул на далекую землю. А проклятье, которое было виновато в несчастьях Элины рассеялось, и все юноши и мужчины, которые прошлым вечером влюбились в нее без памяти, пришли в себя. Они по-прежнему признавали, что принцесса очень мила, но никто больше не хотел причинить зла ее супругу, наоборот, все желали лишь счастья молодым, чья любовь смогла преодолеть даже силу земного притяжения.
