31

 

Когда дверь за Берни закрылась, Джуд подошла к окну и проводила его тревожным взглядом. Сердце то сжималось, то начинало неистово биться. Что-то сегодня случится. Джуд не сомневалась в этом. Она села на диван и, поджав колени к груди, обхватила их руками.

- Господи, пусть Берни вернется, – прошептала она. – Пожалуйста. У меня больше никого не осталось, кроме него…

Но бог не услышал ее. Берни не вернулся. Ни в эту ночь, ни в следующую. Даже когда кто-то постучал в дверь, и Джуд побежала открывать – все это оказалось пустыми надеждами под предрассветным небом… Молодыми, окровавленными надеждами.

Подросток. Он лежал на пороге, и кровь капала с его обнаженного тела. От увиденного у Джуд перехватило дыхание, и закружилась голова.

- Где я? – спросил парень, поднимая голову. В то, что он жив, верилось с трудом, но глаза не могли врать.

- Что… что с тобой случилось? – заикаясь, спросила Джуд.

- Я не знаю. – Арман попытался подняться на ноги, поскользнулся на собственной крови и упал.

- Подожди, я вызову неотложку!

- Не нужно!

- Но кровь…

- Это не моя кровь.

- Что?

- Это… – Арман снова попытался подняться. На этот раз у него получилось. Он посмотрел на Джуд. Какую игру на этот раз придумал для него зверь? – Я ничего не помню, – соврал Арман, надеясь выиграть время. Лицо Берни, ставшее последним, что он видел, скорее всего, уже пялилось в пустоту мертвыми глазами. От этой мысли желудок сжался. – Который сейчас час?

- Час?

- Я голый. – Арман посмотрел на соседские квартиры.

Джуд кивнула, пару раз глуповато хлопнула глазами и предложила войти. Арман помялся в дверях, но решив, что если зверь не убил эту девочку прежде, то и сейчас не убьет, принял предложение.

- Ты уверен, что не ранен? – подозрительно спросила Джуд.

- Уверен. – Арман нервно сглотнул. – Могу я умыться?

- Да. – Джуд махнула рукой в сторону ванной, потом спохватилась и проводила его до двери.

- Ты живешь здесь одна?

- Нет.

- С родственниками?

- Жила с братом, – Джуд тряхнула головой, прогоняя дурные воспоминания. – А сейчас с дядей.

- С дядей?

- Брат умер. – Она поморщилась не очень довольная темой разговора. – А дядя Берни ушел и до сих пор не вернулся.

- Берни? – Арман замер. – А другие родственники у тебя есть?

- Нет.

- Черт.

- Ты что-то знаешь о Берни? – Джуд заглянула в незакрытую дверь.

Арман встретился с ней взглядом, но ничего не сказал. Сколько ей было лет? Семнадцать? Восемнадцать? Он скрипнул зубами. Что хотел доказать ему зверь, приведя сюда? Свое милосердие? Арман едва не рассмеялся. Потом вспомнил Берни. Вспомнил, как испугавшись, выпустил зверя. Попытался заглянуть в глаза Джуд и рассказать обо всем, но понял, что не может.

 

32

 

Джек приехал почти сразу. Правда, сначала отчитал лучшего друга за бегство, но потом, словно и не было обид.

- Я должен был уйти, – сказал Арман.

- Потому что испугался за нас?

- Да.

- А сейчас?

- Сейчас появилась Джуд. – Арман мучительно поджал губы. – Я убил ее семью.

- Не ты.

- Я, Джек!

- Нет

Они насупились, меряя друг друга злым взглядом.

- Ты сможешь помочь ей?

- Конечно.

- Хорошо.

- Только одно условие.

- Я не вернусь.

- Сколько людей убил зверь, пока ты был со мной?

- Ни одного.

- Вот видишь.

- Хорошо. – Арман сдался без боя, заставив Джека заподозрить подвох.

- Если надумаешь меня снова обмануть, то, клянусь, дружба закончится.

- Не обману. – Арман тяжело вздохнул. – Когда я был один, то…

- Я понял.

- Нет, подожди…

- Я все понял, Арман. – Джек дружелюбно улыбнулся. – Когда я убегал из дома, то тоже скучал по тому, что оставил. Вспоминал Джо. Вспоминал свою комнату.

- Джек! – неожиданно в Армане что-то надломилось. – Если зверь еще раз убьет кого-то, то клянусь, я лишу себя жизни! – Он отвернулся и долго смотрел за окно. Потом они пошли к Джуд, и Арман представил Джека, как своего лучшего друга.

- А Берни знал его? – спросила Джуд.

- Немного, – соврал Джек, и Арман растерянно посмотрел на него. Ложь была легкой и непринужденной, словно в Джеке умирал талантливый актер. Он говорил так увлеченно, что на какое-то мгновение Арман подумал, что он действительно знал Берни.

- Но почему он уехал? – всплеснула руками Джуд.

- Не знаю. – Джек тяжело вздохнул. – Сама понимаешь, он ведь всегда все держал в себе, – он неожиданно расплылся в улыбке. – Хотя кое-что иногда ускользает!

- Женщина? – Джуд удивленно подняла левую бровь.

- Все возможно, – уклончиво сказал Джек. Арман взвесил всю эту ложь и решил, что лучше уж так, чем хоронить Берни, следом за братом.

 

33

 

В квартире Джуд было тихо. Арман лежал на диване и настырно не хотел просыпаться – ворочался, цепляясь за ускользавшую дремоту, как репей за хвост собак, пока вдруг не понял, что находится в лесу. Он лежал на поляне. Высокие травы скрывали его тело. Арман затаил дыхание, увидев трех зверей, свернувшихся клубком возле него. Они спали, но острые уши, казалось, улавливают каждый шорох. Арман вспомнил видеозаписи, сделанные когда-то Джеком. Несомненно, эти звери выглядели крупнее и старше, чем тот, что жил в нем, но сходство было на лицо. Арман осторожно попытался подняться. Звери навострили уши и зарычали сквозь сон. Так часто он представлял себе чувства людей, встречавшихся со зверем внутри него, но впервые оказался на их месте. Сердце сжалось. В горле застрял крик. Казалось, что страх подчинил каждый мускул. Арман нервно сглотнул и, вскочив на ноги, побежал. Сухие ветви разрывали голые ступни. Он бежал, слыша, как за спиной просыпаются звери. Их рык прокатился по лесной чащи. Арман знал, что в этом спринте у него нет ни единого шанса, но не мог не бороться. Продолжал бежать, надеясь лишь на то, что смерть будет быстрой и безболезненной. Он перепрыгнул через поваленное дерево, услышал, как за спиной клацнули зубы, хватая пустоту, где еще минуту назад находилось его тело. Из горла вырвался невольный крик. Звери подхватили его протяжным воем. Нет. Смерть не будет быстрой. Преследователи забавлялись с ним, растягивали удовольствие от погони. Арман снова вскрикнул. Острые когти просвистели над его головой, ломая старое дерево.

- Нет! – крикнул Арман, увидев, как один из зверей обходит его сбоку.

Он попытался свернуть направо, но и там ждал зверь. Они загнали его. Поймали, как охотники дичь. Арман обернулся, встретившись взглядом с желтыми глазами своего преследователя. Зубы клацнули, разорвав мягкую плоть предплечья. Крик боли вырвался из горла с горячим воздухом, разрывающим легкие. Ноги подогнулись, позволив избежать смертельного удара в спину. Звери окружили его. Приблизились, тихо рыча и постоянно к чему-то принюхиваясь. Если бы Арман знал, что мольбы помогут, то он стал бы умолять. Но звери не знали жалости. Арман закрыл глаза. Вспомнил Джуд и постарался убедить себя, что его смерть спасет больше жизней, чем существование. Он улыбнулся, позабавившись над тем, как странно все получилось. Зверь внутри него убивает людей, которых он пытается спасти, и вот теперь другие звери убивают его человеческую сущность. Он запрокинул голову, подставляя для удара свое горло. Звери зарычали. Один из них ударил Армана в грудь, заставляя снова бежать. Они хотели играть, как кошка играет с мышью.

- Не дождешься, – покачал головой Арман, зная, что шанса на спасение все равно нет. Смогли ли звери понять его? Наверное, нет. Зарычав, они клацнули зубами. – Нет, – настырно повторил Арман, снова закрывая глаза. Боль и страх слились воедино. Сердце бешено забилось в груди. Инстинкты отчаянно заставляли бороться за свою жизнь. – Нет, – дрожащим голосом сказал Арман уже самому себе, затаил дыхание и приготовился к смерти.

 

34

 

Джек не боялся за себя, скорее за Джуд. Он слышал тяжелое дыхание зверя. Слышал, как он крадется по комнате. Воспоминания оживали. Далекие, но не забытые. Когда Арман еще жил с ним в доме родителей. Животный, всепроникающий трепет. Джек открыл один глаз и посмотрел на громоздкую тень, прокравшуюся по комнате. Если зверь решит убить его, то он не станет сопротивляться. Не проронит ни одного звука, чтобы не разбудить Джуд и не подвергнуть ее опасности. Но зверь просто прошел мимо и лег в кровать.

- Арман! – тихо позвал Джек. Прислушался. Убедился, что тяжелое дыхание зверя стихло, и позвал снова.

- Что? – так же тихо, почти шепотом спросил Арман.

- Ты в порядке?

- А что?

- Да, так… – Джек поднялся и сел на диване.

- Я что кричал?

- Кричал?

- Ну, да. Кажется, мне приснился сон. – Арман поднял голову и посмотрел на друга горящими глазами. – Мой первый сон. Представляешь?!

- Арман… – Джек нервно сглотнул. Больше всего сейчас ему хотелось соврать, оставить человеку, ставшему давно братом, ошметок мечты. Но он не мог. Не хотел давать ему эту пустую надежду. – Это был не сон, – осторожно сказал Джек.

- Не сон? – Арман нахмурился. Кровь отхлынула от его лица.

- Что ты видел? – спросил Джек, решив сменить тему разговора.

- Поляну… – Арман запнулся, но потом все-таки собрался и рассказал все, что с ним произошло. – Думаешь, зверь спас меня? – спросил он в конце. Джек подумал с минуту, затем кивнул.

- Но кем тогда были те звери? – Арман пытливо прикусил губу. – Никогда бы не подумал, что есть еще такие, как я.

- Ну, может, не как ты.

- Как мой отец?

- Почему бы и нет? – Джек покосился на дверь в комнату Джуд и перешел на шепот. – Что если зверь специально привел тебя сюда? – Он нахмурил брови и уточнил. – Вас. Что если все его ночные рейды были не охотой, а поиском себе подобных?

- Они чуть не убили меня, – выдохнул Арман.

- Окажись они среди людей, и все произошло бы с точностью до наоборот.

- Ты оправдываешь их?!

- Просто пытаюсь понять.

- Не стоит! – рявкнул Арман и напомнил о Джуд. – Ты забыл, что зверь сделал с ее семьей?

- Он всего лишь помогал тебе.

- Не нужна мне такая помощь!

- Ну, не знаю. Я всего лишь хотел найти компромисс.

- Компромисс?! – Арман наградил друга гневным взглядом. – Лучше бы они убили меня там, в лесу!

- Не говори так.

- Я уже сказал. – Арман отвернулся. – Сказал в тот день, когда зверь проснулся во мне и убил мать.

 

35

 

Джек рассказал какую-то шутку, и Джуд рассмеялась. Джуд, семью которой убил Арман. Кажется, между ней и Джеком начинала зарождаться симпатия.

- Странная эта жизнь, – сказал Арман, вглядываясь в пустоту.

Джуд смерила его внимательным взглядом, решила, что это очередная шутка и рассмеялась приятным сопрано. Они вышли из дома и долго гуляли по улицам города, где она прожила всю свою жизнь. Иногда Арман искоса поглядывал на своего друга. Джек выглядел влюбленным – открытый, искренний и легкоранимый, впрочем, как и всегда. А влюбленность… Она была такой же, как у большинства мальчишек в шестнадцать лет – светлая и наивная, не омраченная разочарованием и слепым удовлетворением первичных инстинктов.

- Тебе скучно? – неожиданно спросила Джуд.

- Мне? – Арман вздрогнул, отвлеченный от размышлений о своей природе. – Просто думал.

- Думал? – она нахмурилась. – О чем?

- О себе.

- О! – Джуд поджала губы, сдерживая улыбку.

- Ему можно, – толкнул ее в бок Джек.

- Можно? – Она увидела улыбку на его лице и согласно кивнула. – Ладно. Тебе виднее.

- Он особенный, – заверил ее Джек, встретился с недовольным взглядом Армана и тут же поправился. – Хотя для каждого из нас друзья всегда особенные. – Он обезоруживающе улыбнулся, и Джуд спросила, как они познакомились. Арман почти не слушал своего друга. Иногда полезно быть хорошим лжецом. А сейчас ложь из уст Джека лилась, словно журчащая вода из дивного источника.

- А я думала, вы настоящие братья! – изумленно воскликнула Джуд.

- Так и есть.

- Но…

- Пусть не по крови, но по духу уж точно, – заверил Джек.

- Хотела бы и я иметь такую подругу, – вздохнула Джуд.

- Ты можешь быть нашим другом.

- Это не то.

- Вот еще! – Джек задорно рассмеялся, вгоняя ее в краску. – Кто сказал, что если ты девчонка, то это должно что-то менять? – Он посмотрел на Армана, словно хранить тайну стало вдруг невыносимо сложно.

- Очень жаль, что вы скоро уедете, – сказала Джуд. Джек помрачнел. В этот вечер, оставшись с Арманом наедине, он долго обсуждал возможность остаться еще на пару дней.

- Без меня, – твердо сказал Арман. – Не знаю почему, но в этом городе мне сложно контролировать себя. Может быть, это из-за тех зверей, что живут в лесу, может быть из-за чего-то другого, но, клянусь, у меня такое чувство, что зверь может подчинить мое тело в любой момент.

- А что если так было всегда? – предположил Джек. – Что если зверь просто выжидал? Попробуй представить себя на его месте. Что если бы вокруг были только звери? О чем бы ты тогда мечтал больше всего? – Он долго смотрел на друга, но тот так и не ответил. – Я говорю это не потому, что хочу остаться еще ненадолго с Джуд, – заверил его Джек. – Не только поэтому.

 

36

 

Арман не знал, куда идет автобус. Просто купил билет на самый далекий рейс и, сев в кресло, закрыл глаза.

- Что ты поешь? – спросила старуха с соседнего кресла.

- Ничего, – Арман тряхнул головой, стараясь не отвлекаться. Старуха наградила его недовольным взглядом и покачала головой.

Автобус выехал за город. Дорога была ровной, и Арман почувствовал, что начинает засыпать. Тьма застлала сознание. Капельки пота скатились по его бледному лицу. Старуха отодвинулась подальше от своего соседа и вжалась в окно, решив, что у Армана начинается ломка. Его спина выгнулась. Одежда разорвалась по швам. Старуха выпучила глаза и истошно закричала, закрывая лицо морщинистой рукой. Зверь зарычал. Желтые глаза налились кровью. Никто кроме старухи не видел, как подросток превратился в зверя, но все видели монстра, грозившего забрать жизни всех пассажиров. Их крики привлекли внимание водителя. Автобус вздрогнул и завилял по дороге. Зверь снова зарычал, поднялся на задние лапы и разбил окно. Сотни маленьких осколков окатили старуху. Зверь выпрыгнул из автобуса и побежал прочь, скрываясь в золотистых колосьях пшеницы. Напуганным пассажирам оставалось лишь теряться в догадках. А зверь уже бежал в лес. В чащу. К озеру. На поляну, где все еще сохранился запах его сородичей.

Странно, но в эту ночь Арман впервые увидел сон. Вернее не сон – нечто сочное, наполненное запахами и звуками. Словно часть воспоминаний, хранившихся в нем, вернулась из глубин беспамятства. Часть, принадлежавшая не человеку, а совершенно другой породе, на смену которой пришло человечество, заставив прятаться в лесах, избегая случайных встреч. Гордое племя вымирало, уступая место новым детям природы. Древнее и дикое, но отнюдь не безумное и подчиненное инстинктам. Арман закричал, увидев, как огонь пожирает его тело. Пламя охватило шерсть и мясо. Первобытные охотники истребляли старое племя, беря численностью и желанием остаться единственными хозяевами бескрайних лесов. И никто не мог остановить эту борьбу. Сотни, тысячи лет… А потом Арман увидел зверя, приближающегося к нему из смолистой темноты. В желтых глазах не было ненависти. Лишь обреченная безысходность. Он не хотел быть человеком так же, как Арман не хотел быть зверем. Но и компромисс они не могли найти. Поэтому оставалось только сражаться за тело, в котором обитают две жизни. Арман выхватил из костра горящую ветвь. Зверь зарычал и попятился, закрывая своим телом самку и выводок. Тьма снова стала абсолютной. Арман взмахнул веткой, но руки его уже были пусты. Он лежал голый в цветущем саду частного дома. На какой-то момент ему показалось, что это еще один сон, подаривший видение голубоглазой русоволосой девушки. Желание подойти и заговорить было настолько сильным, что Арман не мог ему сопротивляться. Он поднялся на ноги и, забыв о своей наготе, выбрался из зарослей виноградной лозы…

 

37

 

- И что было потом? – спросил Джек, давясь смехом. Арман нахмурился и опустил голову. – Да, ладно тебе!

- Это не смешно!

- Брось!

- Вот и она так сказала.

- Так она тоже рассмеялась?

- Угу.

- Класс! – Джек смахнул выступившие на глаза слезы.

- Нет, – одернул его Арман. – По-моему, это еще одна взятка. Как с одеждой и часами, когда зверь хотел задобрить меня.

- Может, он хочет просто подружиться?

- Это не смешно, Джек! Он – монстр! Я видел его историю. Мы почти начали с ним сражаться за это тело… – Арман неожиданно замолчал. Вздрогнул. – А что если я мог победить? Победить и избавиться от зверя? И зверь это знал. Поэтому и испугался.

- Ты не говорил, что сражался с ним, – нахмурился Джек.

- Во сне, – пояснил Арман, нервно пересказывая случившееся.

- Я думал, тебе не снятся сны.

- Это был необычный сон. По крайней мере не один из тех, о которых ты рассказывал.

Они разговаривали до поздней ночи, а после Арман уснул. Джек включил телевизор и стал ждать. Разговор со зверем никогда не входил в его планы, и сейчас приходилось импровизировать, но мыслей не было. Вместо решительности помочь другу пришел страх.

- Не спится? – спросила Джуд, выходя из своей комнаты. Джек вздрогнул и посмотрел на Армана. Затем перевел взгляд на Джуд и понял, что не сможет сказать ей, чтобы она ушла. – Что смотришь? – Джуд села рядом с ним, и Джек почувствовал запах ее духов. – Я тебе мешаю?

- Нет.

- Почему же тогда… – Джуд неожиданно улыбнулась.

- О чем ты подумала?

- Ни о чем, – улыбка ее стала шире.

- Хочешь обидеть меня?

- Нет.

- Тогда перестань смеяться.

- А то что? – Джуд хмыкнула. – Арман познакомит нас со своей девушкой?

- Ревнуешь?

- Вот еще! – Она недовольно фыркнула и теперь смеяться начал Джек. Не долго. Потому что спустя пару секунд Арман превратился в зверя. Джек видел, как монстр открыл желтые глаза и плотоядно уставился на спину Джуд. – Что с тобой? – спросила она, не понимая, что напугало нового друга. Джек не ответил. Он напрягся, пытаясь взвесить происходящее. Успеет ли он оттолкнуть Джуд прежде, чем зверь разорвет ее спину? Сможет ли спасти ее? – Да что с тобой?! – рассмеялась Джуд. Джек на мгновение заглянул ей в глаза. Она резко обернулась, решив, что Арман собирается напугать ее. Но он спал. Зверь ушел. Джек вспомнил, что надо дышать. Закрыл глаза и повалился на диван, слушая, как бешено бьется сердце.

 

38

 

Идеальный лжец. Подобно фокуснику, обманывающему детей, вытаскивая у них из-за ушей сладости, Джек убедил контролера на входе в кинотеатр пропустить их на вечерний сеанс.

- Как у тебя это получается? – восхищенно воскликнула Джуд. Джек загадочно улыбнулся и посмотрел на Лору.

- Что? – растерялась она.

- Все еще представляю, как ты увидела Армана нагишом.

- О, да! – Она рассмеялась. – Лучше попытайся представить, что было бы, если вместо меня, его увидел мой отец!

- То было бы еще зрелище! – подхватила ее смех Джуд.

Они сели на последнем ряду и долго еще продолжали смеяться, не обращая внимания на кровавые сцены фильма. Иногда Джек искоса поглядывал на Армана, вспоминая прошлую ночь. Что это было? Желание подружиться, или же зверь просто ослаб? Что если Арман прав, и у них есть возможность избавиться от этого монстра? А если нет? Джек вздохнул и попытался сосредоточиться на фильме, но тяжелые мысли остались. Вернется ли зверь? И если да, то когда? И чего ждать от этого появления? Джек вздрогнул, почувствовав, что Джуд взяла его за руку. Он посмотрел на нее, но она притворилась, что не заметила его прикосновения. Джек хмыкнул себе под нос и снова попытался сосредоточиться на фильме. На какое-то время ему удалось отвлечься. Мысли сосредоточились на теплой руке Джуд. Зал ахнул, и ногти Джуд вонзились ему в ладонь. Она снова притворилась, что ничего не заметила. Джек посмотрел на Лору и Армана. Девчонки были старше их года на два, но ему казалось, что тайна о звере, которую ему и Арману приходится хранить, прибавляет им сразу десяток лет.

- Спасибо, что вытащили меня из дома, – сказала Лора, когда фильм закончился.

Они шли по освещенным фонарями улицам и разговаривали об учебе. Конечно же Джек снова врал. Возможно, деньги родителей помогали ему проще смотреть на многие вещи, но иногда Арману казалось, что его друг просто родился с талантом лжеца – настолько хорошо и гладко у него это получалось.

- Главное запоминай, о чем я говорю, – смеялся Джек, и со стороны казалось, что все это не больше, чем подростковая забава. – Она нравится тебе? – став неожиданно серьезным, спросил Джек.

- Лора? – Арман нахмурился. – Не знаю.

- Как это не знаешь?! Вот я, например, когда думаю о Джуд…

- Ну, с вами-то все понятно, – прервал его Арман и тяжело вздохнул. – Если бы я только мог понять, зачем зверь привел меня к Лоре…

- Да забудь ты о звере! Просто скажи, она нравится тебе или нет?

- Мне нравится, как она пахнет.

- Пахнет?

- Угу. Я знаю, что это странно, но она… Она напоминает мне о ком-то.

- Ты не перегрелся?

- Джек!

- Что, Джек?! Я целыми днями только и делаю, что слушаю о твоем звере. Может, хватит?

- Он может вернуться.

- А если нет? Что если это его подарок? Ты же победил его. Разве нет?

- Я не знаю.

- Представь, что Лора – это всего лишь трофей.

- А если это хитрость зверя?

- Если! Если! – скривился Джек. – Давай рискнем. Хоть один раз. Сколько можно бояться?

 

39

 

Лора закрыла дверь в свою комнату и повалилась на кровать. Думала ли она, что встреча с новыми друзьями так положительно скажется на ее настроении? Наверно, нет. Джуд, Арман, Джек – все они были такими необычными. Такими новыми. Лора закрыла глаза, пытаясь понять, кто из них ей нравится больше. Наверно, Арман. Почему? Потому что она видела его без одежды. Она вспомнила его в своем саду и прыснула со смеха. Интересно, если бы на месте Армана оказался его рыжий друг, как бы сильно он покраснел? Она снова рассмеялась.

- С тобой все в порядке? – спросил через дверь отец.

- Я просто веселюсь.

- Одна? – Он заглянул в комнату и кивнул.

- Прости.

- Ничего.

- Я больше не буду, – пообещала Лора.

Дверь закрылась. Перед глазами все еще витали лица новых друзей. Понравилась ли она им? Встретятся ли они снова? Конечно, встретятся. Лора вспомнила о предстоящем поступлении в колледж. Кажется, Джек знал об этом достаточно много и мог дать совет. Чем не причина для следующей встречи? В эту ночь ей приснилось, что они снова в кинотеатре. Сидят на последнем ряду и смотрят немой фильм с титрами внизу огромного экрана. Лора пыталась их читать, но язык титров оказался чужим. Лишь некоторые слова выглядели смутно знакомыми, но их, к сожалению, было недостаточно, чтобы уловить смысл. Поэтому оставалось лишь следить за игрой актеров.

- Лора? – Мать разбудила ее, коснувшись рукой горячего плеча. – С тобой все в порядке?

- Что?

- Ты не заболела?

- Нет. – Лора протерла глаза и встала с кровати. Мать выглядела не выспавшейся, словно время решило сыграть с ней злую шутку, накинув десяток лет. – Билли снова не дал тебе спать? – спросила Лора, заранее зная ответ. Младший брат родился на редкость капризным и голосистым, впрочем, как и все дети.

- Ты тоже слышала его?

- Нет, – успокоила Лора встревоженную мать и начала одеваться.

День выдался жарким, и блузка почти сразу прилипла к вспотевшему телу. Майк, сидевший за соседней партой, бросил записку, предлагая встретиться вечером.

- Я подумаю, – пообещала Лора, не желая обидеть.

- Чертов зануда! – сказала подруга, прочитав записку Майка. Лора кивнула. Сэнди спросила ее о новых знакомых. Лора оживилась. – А этот Джек… – прищурилась Сэнди. – Он один или с кем-то?

- Джек? – Лора вспомнила о Джуд и отчитала себя за то, что сразу забыла рассказать о ней.

- Жаль, – поджала губы Сэнди. – По твоим словам он, кажется, ничего.

- С ним весело.

- Вот как? – Сэнди прищурилась, собираясь спросить еще о чем-то, но ее прервал начавшийся урок.

Биология всегда была для Лоры чем-то непостижимым, словно глубины космоса, о которых она никогда не грезила.

- Тебе помочь? – предложил Майк. Лора посмотрела на зародыш поросенка, которого так и не начала еще препарировать, и согласно кивнула. – Так как насчет вечера? – спросил Майк, взяв в руки скальпель.

- Сделка, да? – поморщилась Лора, думая, что лучше уж свидание, чем вскрытие поросенка.

- Значит, договорились. – Майк разрезал розовую кожу. Лора закрыла глаза и отвернулась. – Не думал, что боишься крови, – усмехнулся Майк.

- Не боюсь, просто не хочу смотреть, как кто-то копается в том, что было когда-то живым.

- Это же просто свинья!

- И что?!

- Ну, не знаю, – он замялся и тяжело вздохнул…

- Если не хочешь, то никуда не ходи с ним, – сказала на перемене Сэнди.

- Думаешь? – Лора тщетно пыталась отыскать взглядом Майка.

- Но ты пойдешь, – скривилась Сэнди.

Лора улыбнулась и кивнула.

Она вернулась домой в начале шестого. Билли снова плакал, словно это было единственным, для чего он родился. Лора заглянула в детскую. Мать дремала на стуле возле кроватки, не замечая плач сына. Отца дома не было. Так же, как и обеда. Лора приняла душ и переоделась, стараясь не думать о предстоящем свидании. В конце концов, они же не будут с Майком вдвоем. У него есть друзья. Лора позвонила Сэнди и сказала, что будет лучше, если они пойдут вместе.

- Отца не видела? – спросила вечером мать.

- Может, его напугал Билли? – попыталась пошутить Лора. Мать устало кивнула. – Хочешь, чтобы я посидела с ним ночью?

- Нет. Приготовь лучше ужин, – мать устало зевнула. – Отец, наверно, поздно придет.

Но в эту ночь отец так и не пришел. Не было его и утром. Лора завтракала, наблюдая, как мать звонит ему на работу. Она не слышала разговор, но по застывшему выражению на лице матери, поняла, что отца нет и на работе. Время снова начало отбирать у матери годы. Наверху снова заплакал Билли. Мать оживилась, отвлеченная от проблем с отцом. Последние месяцы плач младшего брата раздражал больше всего на свете, но сейчас Лора была благодарна ему за эти слезы.

 

40

 

Газеты. Они напоминали о прошлом. Кричали о прошлом. Стучались в закрытые двери памяти. Зверь! Зверь! Зверь! Эван Бренан моргнул и недовольно посмотрел на ассистента. Девушка ожила и спешно промокнула тампоном его вспотевший лоб.

- Извините.

- Ничего. – Бренан заставил себя сосредоточиться на операции.

Внутренности, кровь, зажимы… Перчатки из латекса показались слишком узкими. «Слава богу, что это не сердце», – подумал Бренан, чувствуя, как дрожь начинает подчинять себе тело. Перед глазами снова мелькнули газетные статьи. Нет. Он больше не мог это игнорировать. Закончив операцию, Бренан оставил ассистентам зашивать брюшную полость.

Он вышел на улицу, купил пачку сигарет и закурил. Дым защекотал успевшие отвыкнуть от этой привычки легкие. Двигатель «БМВ» заурчал. Кондиционер наполнил салон холодным воздухом. Бренан включил передачу. Страх и напряжение сковывали сознание. Невозможно было думать ни о чем другом. Яркое солнце висело высоко в небе, но в голове плыли свинцовые тучи. Бренан набрал номер Эдварда Допса, но не смог дождаться  даже гудков. Нет! Хватит и того, что его собственная жизнь потеряла привычный ритм. Что если все это не более чем разыгравшееся воображение? Что если он видит в газетных заголовках лишь то, что хочет видеть? Бренан закурил еще одну сигарету. Нет. Он расскажет обо всем Допсу только в том случае, если его подозрения подтвердятся. До тех пор он будет держать это в себе.

Следуя указаниям навигатора, Бренан свернул с оживленной магистрали. Если верить газетам и своему предчувствию, то здесь зверь совершил свое первое убийство. Первое в этом городе. Бренан остановил «БМВ» возле заброшенного дома и долго вглядывался в пустые оконные глазницы. Что он хотел здесь увидеть? Что хотел почувствовать? Конечно, зверя. Казалось, что он всегда оставляет за собой незримый след, отпечаток. Стоит лишь однажды побывать на месте преступления, и это навсегда останется в голове…

Толкнув выбитую дверь, Бренан вошел в дом. В нос ударил запах плесени и пыли. Битое стекло скрипнуло под ногами. Последнее напомнило ему дом Тесс Притчард. Когда-то он так же поднимался по лестнице. Смотрел на мать монстра. Слышал дыхание зверя за своей спиной. Холод пробежал между его лопаток. Сколько раз он заглядывал в глаза смерти? Сколько шрамов этот монстр оставил на его теле, начиная с первого дня, когда Бренан помог ему появиться на свет? Впрочем, тот шрам был намного глубже, чем царапина на хрупкой, несовершенной плоти. Сколько смертей повлекла за собой слабость Бренана? Десятки? Сотни? От осознания этого можно было сойти с ума. Возможно ли когда-нибудь простить себя? Или забыть? Или вымолить прощение у всех тех, чьи жизни разрушил зверь? И не ждать, что однажды зверь придет и за ним, и он пополнит этот список разломанных жизней.

Бренан поднялся на чердак, минуя пустые комнаты. В газетах писали, что тело так и не удалось опознать. Кровь пропитала старые доски. Крысы прибрались за коронерами довольно неплохо, но следы все равно остались. Бренан смотрел на темные пятна и понимал, что не остановится, пока не посетит все места преступлений, о которых ему удалось узнать.