Эшли неспешно подошла к двухэтажному деревянному домику.Казалось,окна в старых потрескавшихся рамах глядели на девочку с интересом,и приветливо кивали,будто бы говоря: "Мы рады видеть тебя снова".Девочка взглянула наверх - чердачное окошко было приоткрыто,а на его подоконнике сидел белый голубь,и с важным видом осматривался по сторонам.
- Привет,Фрэнки! - Эшли помахала голубю рукой.Тот бросил на девочку мимолётный взгляд,затем взмахнул крыльями,и взмыл ввысь.
Девочка преодолела несколько скрипучих ступенек,и приблизилась вплотную к двери.Однако не успела она нажать на кнопку звонка,как та отворилась.Эшли мгновенно окутал аромат свежеиспечённого печенья,доносившийся из кухни.Прабабушка,возникшая перед ней в дверном проёме,всплеснула руками,и начала бормотать:
- Ой,я не заметила,как ты подходишь к дому,а то встретила бы тебя!И как это ты так быстро проскочила?
- Я вроде бы медленно шла, - Эшли улыбнулась.Прабабушка виновато понурила голову:
- Слишком увлеклась я выпечкой,не обижайся на меня...
- Ну что ты,бабушка,ничего страшного! - девочка прошла в дом,и села на жёсткий пружинистый диван.Старушка тут же подскочила к ней,и поставила блюдо с печеньем на стоявший рядом стол.
- Устала с дороги,Эшли? - грустно спросила она у правнучки.
- Нет,нисколько! - девочка отрицательно помотала головой. - А ты устала,бабуль? Ты какая-то грустная... - озабоченным тоном добавила она,взглянув на бледное и измождённое лицо старой женщины.
- Радоваться особо нечему... - ответила старушка,присела рядом с Эшли,и обняла её.
- Да,я понимаю...Что,Сару так и не нашли? - девочка вспомнила о том,как недавно слышала от родителей разговоры о недавнем исчезновении девочки из соседнего дома.
- Нет... - неуверенно пробормотала та,и отвела взгляд. - Очевидно,заблудилась в лесу,да так и не вышла оттуда. - с этими словами прабабушка с шумом вдохнула воздух,как будто у неё перехватило дыхание. - Кушай печенье,скоро дедушка с рыбалки придёт.
Эшли принялась уплетать хрустящее печенье,запивая его какао с молоком.Вскоре вернулся дедушка,и начал развлекать девочку рассказами о рыбалке,птицах и животных.Прабабушка же сварила из наловленной дедом рыбы суп,и накрутила рыбных котлет.Эшли и не заметила,как наступил вечер,и пришла пора отправляться спать.

- Как такое могло случиться? - ранним утром возглас прабабушки разбудил девочку.От неожиданности она вздрогнула,и стремглав спрыгнула с кровати.Из коридора донёсся гул встревоженных голосов.Эшли прислонилась ухом к замочной скважине,и попыталась разобрать,о чём говорят взрослые.
- Я так и знал,что не надо ходить далеко в лес... - упавшим голосом протянул прадедушка.
- Кто же мог это сделать? - воскликнула прабабушка.
- Тише... - зашипел на неё старик. - Разбудишь внучку,нельзя же,чтобы она узнала о том,что произошло.
Девочка преисполнилась любопытства,и чуть-чуть приотворила дверь.В коридоре стояли прабабушка,прадедушка и соседка - дородная рыжеволосая женщина по имени Барбара.Обычно румяная,сегодня же она была бледная,как снег,а её полные красные губы дрожали.
- Мы не знаем,что и думать... - тихо простонала она,и залилась слезами.
- Присядьте,Барбара,может Вам дать успокоительного? - учтиво предложил прадедушка.Барбара отмахнулась от него,сгорбилась,и побрела восвояси.Даже не попрощавшись,она вышла на улицу,и громко захлопнула за собой дверь.Прабабушка и прадедушка стояли,как вкопанные,и лишь изредка молча переглядывались друг с другом.
- Бедная девочка... - ошарашенно сказала старушка. - Господи,бедная девочка.
Дедушка проговорил в ответ что-то совсем тихое.Но Эшли показалось,что его губы произнесли слово "Скелет".

За завтраком Эшли попыталась держаться непринуждённо,делая вид,что не знает о чём-то ужасном,что произошло с Сарой.Ей захотелось представить,что утренний приход соседки,рассказавшей о некоем пугающем известии,был всего лишь сном.Однако встревоженные и напряжённые лица стариков упорно твердили девочке обратное.Прадед пристально вглядывался в Эшли,словно желая убедиться в том,что утром она точно ничего не слышала,и не подозревает о произошедшем.Эшли попыталась заставить себя проглотить кусочек мясного пирога,но изнутри её сковал страх,который будто бы свёл все внутренние органы.Когда она только лишь знала,что Сара однажды пошла в лес,и не вернулась,это волновало и заставляло грустить,но когда девочка поняла,что в лесу с Сарой случилось нечто такое,о чём дедушка с бабушкой даже боялись упомянуть вслух,то испугалась ещё сильнее.В конце концов она решила,что лучше уж всё знать,чем пребывать в неведении,и осмелилась задать вопрос:
- Бабушка,дедушка...Я слышала,что утром приходила соседка,Барбара - так что случилось? - неуверенно спросила Эшли.Прабабушка тотчас повернулась к внучке,но ничего не ответила.В глазах старушки Эшли прочла перевозбуждение и дикий страх.
- Внучка,давай не будем об этом, - вставил своё слово прадедушка,и взял девочку за руку.Сердце Эшли забилось,как загнанная в силки птичка,и ей показалось,что оно хочет проломить грудную клетку,и выбраться на свободу.
- Её так и не нашли,вот и всё. - поспешила добавить бабушка,однако по её интонации и взгляду девочка поняла,что это неправда.
- Ты кушай,а потом пойдём погулять в... - дедушка замялся. - По берегу речки пройдёмся.
- А в лес? - неуверенно спросила Эшли,и поёжилась.
- Нечего там делать в лесу! - вмешалась прабабушка. - Грибам ещё рано,а ягоды,поди,все собрали уже!
- Но тем летом мы ведь постоянно гуляли в лесу... - не унималась девочка.
- А теперь будем гулять только у речки! - прикрикнул на неё прадед.
- Дедушка научит тебя ловить рыбу... - сказала бабушка.
- Мне больше нравится ягоды собирать... - Эшли на секунду закрыла глаза.Разбушевавшаяся фантазия тут же начала рисовать в её воображении самые страшные и невероятные вещи,которые могли ожидать в лесу Сару.
- Тебе уже 12 лет,пора уметь рыбачить... - пробурчал старик,и в подтверждение своих слов взял в руки удочку.
Эшли постаралась проглотить ещё один кусок пирога,но так и не смогла этого сделать.Девочка положила пирог обратно на тарелку.
- Не хочу больше... - тихо пробормотала она.
Прабабушка молча взяла тарелку с недоеденным пирогом,и поставила её в холодильник.
- Ну что,пойдём? - строго спросил прадед.
- Угу... - кивнула Эшли,и поплелась за ним на улицу.

- Поздновато мы выбрались.Вот если выходить из дому совсем рано,то можно наловить много рыбы! - наигранно бодрым и спокойным голосом отрапортовал дед,идя по заросшему травой берегу.Девочка семенила за ним,практически не отрывая взгляда от земли.Вокруг беззаботно пели птицы,а солнце светило так ярко,что озаряло собой всё вокруг,однако эта идиллия нисколько не могла успокоить её,и отвлечь от тревожных предположений о том,что же именно случилось с Сарой.Эшли принялась вспоминать,как выглядела Сара,какой голос у неё был,во что она одевалась - однако ей с трудом удавалось сложить в своей памяти отчётливый образ девушки,поскольку та практически не попадалась ей на глаза,и с утра до вечера пропадала в городе со своим возлюбленным.Лишь пару раз Эшли видела,как Сара отправляется в лес с корзиной в руках - мать иногда заставляла её сходить и набрать ягод,если не успевала сделать это сама.Эшли даже не знала,сколько точно лет было Саре - подростки старше 15-16 лет казались ей уже совсем взрослыми,если не сказать даже стариками.
- Смотри - забрасываешь удочку подальше,и начинаешь следить за поплавком... - дедушка начал обучать девочку искусству рыбной ловли.Поплавок с плеском упал в прозрачную воду,подняв вверх фонтанчик брызг.
- Сколько лет было Саре? - перебила его Эшли.
Рука дедушки дрогнула,и он чуть не уронил удочку.
- Внучка,давай не будем говорить о Саре... - ледяным тоном произнёс он,и нервно закрутил катушку,хотя поплавок и не думал дёргаться.
Внезапно Эшли ощутила,что к её горлу поступили слёзы.Она прижалась к дедушке,и простонала:
- Мне страшно,скажи,что же там,в лесу... - девочка обхватила старика обеими руками.Он вздохнул,и нехотя произнёс:
- Саре было 19 лет...Лес густой,и заблудиться можно...Вот она и заблудилась.
- Заблудилась,и всё? - Эшли с недоверием взглянула на него.
- Да,не смогла выйти,и умерла от голода... - сухо ответил прадед,и снова забросил удочку,на сей раз ещё дальше.
- И поэтому ты сказал,что от неё остался один скелет? - продолжала допытываться Эшли.Дедушка с удивлением посмотрел на неё.
- Как ты это услышала? - задал он вопрос.
- Случайно - меня разбудил шум в коридоре,и я приоткрыла дверь... - призналась девочка.
- Ясно... - буркнул дедушка себе под нос. - Да,поэтому я так сказал. - хмуро добавил он.
- Разве её никто не пытался найти? - задумчиво произнесла Эшли.
- Пытались,но не смогли.А нашли лишь сегодня ночью.Её сестра и её парень возвращались из соседней деревни,и шли через лес.Они слегка заплутали,и в чаще сестра Сары споткнулась обо что-то жёсткое.Она посветила фонариком,и увидела,что это скелет.На скелете красовались обрывки того самого платья,которое было на Саре.Извини,если напугал,но ты сама хотела всё знать. - жёстко сказал дедушка.
- Но она пропала всего неделю назад - неужели люди так быстро превращаются в скелет? - в душу Эшли вновь закрались сомнения.
- Внучка,не стоит тебе задумываться о таких грустных вещах.Я рассказал тебе то,что знаю,и давай забудем обо всём, - в голосе старика отчётливо послышалось раздражение.
Девочка умолкла,и вперилась взглядом в неподвижный поплавок.Он неподвижно застыл в воде, будто бы замерев посреди реки.Эшли присела на близлежащее бревно,разулась,и поставила ноги на траву.
- Правильно,полезно посидеть или походить по траве! - одобрительно сказал дедушка,и стал с упоением рассказывать внучке об однажды пойманном им гигантском соме,желая таким образом отвлечь её от мрачных размышлений.
Эшли и прадедушка провели на берегу около часа,но старику не удалось выловить даже самую маленькую рыбёшку.Поплавок так и стоял,не смея шелохнуться с места,как будто кто-то запретил ему сдвинуться даже на сантиметр.
- Видать,не судьба! - дедушка пожал плечами.
- Наверное,ты утром уже всю рыбу выловил! - впервые за всё утро Эшли слегка засмеялась.
- Не иначе как! - весело сказал старик,и вытащил удочку из реки.

Вечером Эшли с прадедушкой опять направились в сторону реки - однако на этот раз дед не взял с собой удочку,а лишь вывел внучку снова подышать свежим речным воздухом.Птицы,как и утром,продолжали заливаться громкими трелями,невзирая на то,что солнце уже собиралось клониться к закату.Девочке показалось,что к их пению примешиваются чьи-то стоны.Она застыла посреди дороги,и внимательно прислушалась.
- Похоже,Джеффри вывели погулять... - недовольно процедил дедушка.Джеффри был умственно отсталым парнем,живущим с родителями на соседней улице деревни.Эшли посмотрела в том направлении,откуда доносились звуки,и заметила фигуру невысокого худощавого мужчины,поддерживаемого под руку сгорбленной старушкой.
- Раньше Джеффри водили гулять в лес... - заметила она,и со страхом воззрилась на деда.Тот почесал макушку,и засунул руки в карманы.
- А теперь водят гулять неподалёку от дома... - сказал он,и отвернулся в сторону речки.Её гладь была достаточно неспокойна,и время от времени вздрагивала от набегавшей ряби.
Страх вновь свёл сердце девочки. "Что же такое произошло в лесу"? - в очередной раз спросила она сама себя,и крепко зажмурилась.
Тем временем Джеффри и мать приблизились к ним.Эшли бросила на Джеффри мимолётный взгляд - он бешено вращал глазами вокруг,и периодически взмахивал руками.Старушка старалась успокоить сына,однако тот нисколько не воспринимал то,что она говорит.Эшли зашагала быстрей,желая как можно скорее разминуться с парнем,однако внезапно он вперился в неё таким пронизывающим взглядом,что девочка поневоле застыла на месте.
- Они там,я их видел... - снова застонал он,но на этот раз совсем тихо.
- Гуляете,миссис Фокс? - учтиво спросил его мать дед Эшли.
- Да,как обычно... - устало проговорила та. - Вы завтра едете на похороны? - добавила она.
- Эшли,погуляй по полянке,я сейчас... - сказал старик.Правнучка послушно отправилась к поляне,однако вся превратилась в слух,желая услышать подробности того,что её так интересовало и пугало.
- Да нет,наверное не поедем... - дедушка пожал плечами.
- Как же это всё ужасно... - зашептала миссис Фокс. - А ведь мне ещё мать говорила,чтобы я никогда не углублялась в лес - ещё много-много лет назад я слышала,что там пропадают люди.
- Я всю жизнь там ходил,и ничего... - старик задумался. - Но я и не углублялся особо - так как и сам всегда слышал предупреждения и суеверия,связанные с нашей сосновой чащей.
- Наверное,там живёт медведь-убийца... - принялась рассуждать миссис Фокс.
- Очевидно... - мрачно поддержал её дедушка. - Мне говорили,что в самом сердце чащи есть пещера - но может,это не пещера,а берлога.
- Вот только почему за столько лет охотники не уничтожили его? - старушка удивлённо всплеснула руками.
- Я слышал,что однажды группа охотников исследовала пещеру - но никого и ничего там не нашла...Кроме груды обглоданных человеческих костей. - дед громко сглотнул,подавляя подкатившую к горлу тошноту.
- Да,но это было лет 30 назад...И с тех пор вообще редко кто решается туда заходить... - миссис Фокс плотно сжала губы.
Эшли пристально вслушивалась в разговор,стараясь не пропустить ни единого слова,однако песни птиц звучали столь громко,что заглушали голоса прадедушки и матери Джеффри.
- А я их видел,я видел... - Джеффри буквально завыл,и на его скорчившемся лице возникла безумная улыбка.
- Успокойся,сынок! - миссис Фокс начала гладить сына по плечу.
- Они едят людей...Они совсем-совсем...Совсем маленькие... - парень приблизил большой палец к указательному,и внимательно посмотрел на крошечное расстояние,образовавшееся между ними. - Крошечные... - добавил он шёпотом.
Прадед Эшли посмотрел на него,и покачал головой.
- Я ещё вот что помню - люди,углубляющиеся в лес,рассказывали,что слышат оттуда непонятные звуки - как будто кто-то громко скрежечет зубами... - сказал он,и вздрогнул.
- А я и говорю - это они,они скрипят зубами... - вторил ему Джеффри,и яростно начал топать ногами,сминая под собой сочную изумрудную траву.
- Ладно,мы пошли... - грустно сказала миссис Фокс.
- До свидания! - попрощался с ней дедушка.
Эшли тщетно пыталась прочесть сказанное стариками по губам,однако сумела разобрать лишь слова "Зубы"."Скелет,зубы - да что же там"? - в панике подумала она,и со всех ног кинулась к дедушке,внезапно испугавшись,что кто-то сейчас схватит её за плечо,и утащит в лесную чащу.

Несмотря на то,что за окном было лето,Эшли чувствовала себя замёрзшей.Девочку бил озноб,и она с жадностью за несколько глотков опустошила чашку чая.
- Неужто тебе холодно? - прабабушка прикрыла занавески,и накинула на внучку тёплый шерстяной плед.
- Да,холодно... - тихо проговорила Эшли,и попросила ещё чаю.
- Ты не простудилась,не продуло тебя? - старушка ещё больше забеспокоилась.
- Нет,ветер был тёплый... - так же тихо ответила девочка.
- Миссис Фокс завтра поедет на похороны... - некстати вмешался в разговор дед. - Может,и нам съездить? - обратился он к жене.
Старушка замерла посреди кухни с чайником в руках.
- Да,пожалуй - надо проводить в последний путь девочку... - грустно сказала она,и резко вздёрнула бровями,давая понять старику,чтобы он больше не заводил разговор на эту тему в присутствии правнучки.
Эшли выпила вторую чашку,и устало откинулась на спинку стула.Впервые в жизни она поняла,что такое стресс,и,как следствие,утомлённое состояние.
- Тебе пора спать. - мягко проговорила бабушка,и повела девочку в её комнату.
Дедушка же подошёл к окну,и отодвинул штору. Солнце полностью село,и на улицу спустилась тьма.Птицы уже перестали петь,зато весело стрекочущие кузнечики и не думали затихнуть и уняться.
"Это они,скрипят зубами", - вспомнились ему слова Джеффри. "Очевидно,он принимает стрёкот кузнечиков за скрежет зубов", - подумал старик. "Хотя мне и раньше рассказывали про странные скрипящие звуки - впрочем лучше не думать об этом", - он взял с табуретки ежедневную газету,и попытался отвлечься от беспокойных размышлений,погрузившись в чтение.Однако стрекочущие кузнечики не давали деду покоя,и он захлопнул окно,чтобы не слышать их монотонный гомон столь отчётливо.

Эшли улеглась в постель,и с головой накрылась одеялом.
- Ты заснёшь,внучка? Может,посидеть с тобой? - заботливо поинтересовалась прабабушка,подтыкая девочке одеяло.
- Да,немножко посиди... - ответила Эшли,и приподнялась,чтобы убедиться,насколько хорошо подоткнуто одеяло под её ногами.
- Буду сидеть,пока ты не заснёшь... - ласково сказала бабушка,и присела на край кровати.
Девочка хотела как можно скорее заснуть,и погрузиться в приятное полузабытье,однако пугающие мысли не выходили у неё из головы,ходя по замкнутому кругу.
- Бабушка,скажи мне,только честно... - умоляющим голосом попросила девочка.
Старушка взглянула ей прямо в глаза,и поняла,о чём та собирается спросить.
- Забудь об этом,милая... - убедительно сказала прабабушка.
- Я не могу забыть... - прошептала Эшли,и вцепилась ручками в края одеяла. - И Джеффри говорил,что видел кого-то...
- Джеффри - больной человек. - старушка начала гладить девочку по голове. - Ему кажется то,чего нет.
Её слова немного успокоили Эшли,и она расслабилась.Вскоре девочка склонила голову набок,и глубоко задышала.Прабабушка продолжала сидеть рядом с ней до тех пор,пока окончательно не убедилась в том,что внучка крепко заснула.

- Ну всё,мы поехали... - на следующее утро сообщил внучке дед.
- Через несколько часов вернёмся... - печально вторила ему бабушка.
- А мне можно выйти погулять,пока вас не будет дома? - спросила Эшли.
- Да,но только гуляй неподалёку.И не смей ходить в лес! - старик погрозил ей пальцем.
- Хорошо! - кивнула девочка.
Старики отправились на похороны,оставив Эшли дома совершенно одну.Девочка осознала,что страх,терзавший её накануне,потихоньку рассеялся,а на смену ему пришло чувство острого любопытства.Эшли вдруг вспомнила сказки об эльфах и гномах,живущих в лесу,которые она так любила читать на досуге.
"Интересно,кто там,в лесу"? - подумала она,и вышла на крыльцо.
Девочка взглянула вверх - Фрэнки сегодня сидел на крыше,и,как обычно,важно озирался по сторонам.
- Фрэнки! - Эшли замахала руками. "Дедушка ведь обещал,что даст мне покормить Фрэнки из рук", - подумала девочка,затем прошла в дом,взяла со стола кусок белого хлеба,и принялась крошить его на дорожку.Голубь мгновенно слетел вниз,и начал клевать крошки.Эшли насыпала чуть-чуть раскрошенного хлеба себе на ладонь,и протянула его Фрэнки - однако тот с недоверием посмотрел на неё,и продолжил клевать хлеб,рассыпанный по земле.
- У дедушки из рук ешь,а у меня нет... - ворчливо заметила Эшли,и стряхнула крошки с рук.
Где-то вдали раздалось резкое кошачье мяуканье.Фрэнки испуганно встрепенулся,и улетел в сторону леса.
- Ну что там произошло? - услышала девочка недовольный голос соседа.Она выбежала за калитку,и приблизилась к соседнему забору.
- Чего она мяучет? - вторил соседу пожилой женский голос.
- Не пойму... - ответил тот.
Кошка продолжала громко и тревожно мяукать - создавалось ощущение,что она потеряла кого-то,и изо всех сил зовёт его обратно.
- Да хватит выть... - хмуро буркнул сосед. - Стоп,а где серый котёнок? - внезапно спросил он.
- Правда,где он? - задумчиво проговорила женщина. - Было ведь четыре,а теперь только три.
- Да выбежал во двор,вернётся ещё... - сказал мужчина,и вернулся в дом.
Эшли грустно вздохнула.Она очень любила котят,и никогда не упускала возможности поиграть с ними.Девочка посмотрела вокруг,ища взглядом пропавшего котёнка.
- Кис,кис,кис... - позвала она.Эшли показалось,что откуда-то слева послышался слабый писк.Она оглянулась в ту сторону,откуда раздался голос - маленький серый котёнок сидел на крыше стоявшего неподалёку сарая,изо всех сил вцепившись в неё,и смотря перед собой округлившимися от страха глазами.Эшли подбежала к нему,и увидела,что левая лапка котёнка заляпана кровью,и безжизненно свисает вниз.Посмотрев на неё внимательней,девочка с отвращением разглядела огромную рану,зиявшую рядом с его плечом - создавалось впечатление,что кто-то отодрал от лапы малыша кусок мяса.Эшли только было собиралась позвать соседей,и доложить им об обнаружении котёнка,как вдруг увидела,что чья-то сгорбленная низкая фигурка со стремительной скоростью удаляется по просёлочной дороге в лес.Эшли вмиг забыла обо всех своих недавних страхах,и помчалась вслед за странным существом.Маленький человечек,однако,бежал всё быстрее и быстрее,и как ни пыталась угнаться за ним Эшли,скрылся из виду.Девочка остановилась,и с удивлением обнаружила,что забрела уже достаточно глубоко в лес.
-Надо выбираться отсюда,пока бабушка с дедушкой не вернулись,- пробормотала Эшли,и развернулась.Густые ели и высокие сосны окружили её со всех сторон,а в воздухе стояла гробовая тишина.изредка прерываемая лишь стуком дятла по дереву.
- Так,куда же мне идти? - беспомощно спросила сама у себя девочка,и почувствовала,как её сковывает паника.
Внезапно она услышала неподалёку режущий слух звук - будто бы кто-то яростно скрежетал зубами.Эшли задрожала всем телом,и ринулась бежать прочь,но споткнулась о выступающий из под земли корень,и повалилась на землю.Эшли замерла и прислушалась к ощущениям своего тела - но она почувствовала лишь несильную боль в области колена.Девочка резко вскочила,и отряхнула землю с подола платья.Тут она увидела двигающуюся навстречу маленькую фигуру - крошечный человечек в ярко-красном колпачке и оранжевом кафтане неспешно приближался к ней.
- Вот это да - гномы всё-таки существуют! - удивлённо воскликнула Эшли,не веря своим глазам.
Вскоре гном подошёл вплотную к девочке.Эшли склонилась над ним,и приоткрыла от изумления рот.Маленький человечек в красном колпачке поднял на неё лицо,и продемонстрировал хищные раскосые глаза и длинные острые зубы.Маленькие узкие глазки гнома буквально пылали злостью и жестокостью. Эшли с ужасом заметила,что его седая борода заляпана пятнами крови.
"Может,это не кровь,а...что-то ещё"... - принялась успокаивать себя девочка,и внезапно увидела,что к синим штанишкам гнома прилип окровавленный клок серой кошачьей шерсти.Она оцепенела от страха,и ощутила,что не в состоянии сдвинуться с места.
Гном зловеще ухмыльнулся,и начал скрежетать зубами,при этом с жадностью потирая свои круглые розовые ладошки друг о друга.Эшли заметила,что вслед за ним к ней приближается толпа таких же маленьких человечков.Все они хищно смотрели на неё,и скрипели острыми,как бритва,зубами.Их зубы были покрыты кровавыми пятнами,также как и бороды.Первый гном засопел,открыл широкий окровавленный рот и изо всей силы вцепился редкими зубами в ногу девочки - она завопила от нестерпимой боли,упала и скорчилась на прохладной земле.Её крик мигом разнёсся по лесу - он несколько раз прозвучал в душном воздухе,наполненном ароматом хвои,и затих.Эшли схватилась за ногу,и прикрыла ладонью струю крови,захлеставшую из раны.Гном издал радостный вопль,и укусил девочку в запястье.Остальные же тем временем забрались на тело Эшли,и впились в неё,как пиявки.
Девочка кричала изо всех,однако эхо лишь издевательски повторяло её мольбы о помощи.А гномы продолжали скрежетать зубами,и пить горячую кровь.Эшли почувствовала,что теряет сознание,и лишилась чувств.Вдоволь напившись,страшные человечки,спустились на землю,схватились за края её одежды,и потащили девочку в пещеру,находившуюся неподалёку.Пол пещеры был весь устлан обглоданными костями.Гном в высоком зелёном колпачке достал из каменного ящика множество крохотных вилок и ножей.Остальные радостно захлопали в ладоши,затем вооружились столовыми приборами,и приступили к трапезе.
Через час от девочки остался лишь обглоданный скелет.Гномы довольно заурчали,и захихикали пронзительными пищащими голосами.Затем они принялись отбивать бодрый ритм,стуча ногами по костям Эшли.Некоторые пустились в пляс,другие же стали водить хороводы вокруг груды косточек ребёнка.Человечки долго веселились,затем внезапно замолчали,и присели.Один из гномов погладил себя по животу,и заскрежетал зубами.Остальные переглянулись между собой,тоже издали скрипящий звук,и вновь отправились на поиски пищи.

***

В глухом и душном сосновом лесу,окружающем небольшую деревню,по-прежнему пропадают люди.Если его маленьким жителям не удаётся заполучить на обед человека,то они запросто довольствуются собаками,кошками,или даже мышами.Очевидно,в последнее время они научились ловить и птиц - во всяком случае,об этом красноречиво свидетельствуют кости голубя,разбросанные вперемешку с белыми перьями неподалёку от пещеры в сосновой чаще леса.

Конец.