место. А вот на обратном пути они обязательно заедут сюда и задержатся на несколько дней.
К полудню они тронулись в путь. Наташа сидела теперь посередине, между Олегом, ведущим машину, и Виктором, который изредка хитро косился на попутчиков.
- Ну что ты всё хмыкаешь? – насмешливо спросил Дёмин своего напарника. – Скажи уж, не томи!
- Да я просто очень рад за вас, ребята! – честно признался Красновский. – Между прочим, с вас магарыч: ведь познакомились-то вы благодаря мне!
- Ах ты… - девушка шутливо толкнула его в бок локтем. – Ты лучше скажи: когда мы приедем в Саранск?
- Та-а-к, сейчас пол-третьего. Ну, часиков в восемь вечера будем на месте, так, шеф?
- Так, так, старший сержант Красновский! Какие будут дальнейшие предложения?
- Ну, вам ведь надо разгрузиться, - начала Наташа, - а мне нужно ехать дальше, искать озеро Девичье. Я даже план составила, по дедушкиным рассказам, вернее, не план, а небольшую карту. Но я не уверена, что всё точно запомнила…
Олег, держа руль одной рукой, второй привлёк девушку к себе:
- Девочка моя, мы поедем туда вместе. Одну я тебя никуда не отпущу. Будем вместе искать твоё таинственное озеро… Вить, а ты как думаешь?
- Ну, товарищ майор, куда же я без вас? Куда вы – туда и я. Ведь приказы старших не обсуждаются!
- Витёк, это не приказ, это просьба, а скорее – предложение. Но если у тебя другие планы, то…
- Обижаешь, Петрович! – с преувеличенной досадой произнёс Красновский. – Я с вами поеду, куда же я денусь! Соколова, а ну-ка напомни ещё раз эту легенду об озере, может, я чего-то подзабыл…

Ровно в восемь вечера, как и предполагал Виктор, они приехали в Саранск. Олег кратчайшим путём привёл машину в нужное место. К часу ночи все дела с выгрузкой были закончены. Друзья сидели в своей оранжевой кабине и обсуждали дальнейший план действий.
- Я думаю так, - начал Дёмин, - сейчас уже поздно. Начнём завтра с утра, ну, как выспимся… Поставим фуру в бокс, возьмём у здешних ребят напрокат какой-нибудь УАЗик. Дорога-то ведь лесная, может, и пешком придётся идти.
Наташа и Виктор согласились с ним. Затем все трое направились в ближайший дорожный мини-отель. Красновскому достался одноместный номер, куда он и отправился, весело помахав друзьям рукой. А двое влюблённых пошли в двухместный, провожаемые явно неодобрительным взглядом пожилой администраторши.
- Человек старой закалки, - вздохнул Олег. – Такие люди неисправимы. А давай я скажу ей, что ты моя невеста?..
- Да Бог с ней! – улыбнулась девушка. Укладываясь спать, она обняла возлюбленного и тихо спросила:
- Насчёт невесты ты как – серьёзно?
- Да, вполне серьёзно, девочка. – Дёмин сел на постели, опершись подбородком о голые колени. Немного помедлив, он продолжил: - Понимаешь, Наташа, то, что я сейчас скажу тебе, - это очень важно для меня, это очень серьёзно. Вот ты послушай… Все эти семь лет после гибели моей семьи я жил как-то так, как будто и не жил вовсе. Работа, работа, суета, рейсы, друзья… А вот полюбить кого-то так же глубоко, как мою погибшую Анну, мне не удавалось. Да, скрывать не стану, были у меня мимолётные связи с женщинами, но ни одна из них не оставила заметного следа в моей душе. Понимаешь, все чувства были словно заморожены во мне. И вот – ты… - Он умолк, наклонился к Наташе, не сводившей с него глаз, и поцеловал её. Затем выпрямился и заговорил снова:
- И вот на горизонте моей жизни появилась ты, девочка моя… Хрупкая, тоненькая, с такими пушистыми волосами и такими ясными и чистыми голубыми глазками! И, понимаешь, ледяная корка, покрывающая моё сердце, стала таять. То, что я чувствую сейчас к тебе, - не объяснить, это не подвластно разуму… Ты очень нужна мне, девочка, очень! Конечно, погибшие жена и сын всегда будут жить в моей памяти – ведь это моё прошлое. Но ты – это настоящее, ты – это будущее! Ты – это сама жизнь, моя родная! И я надеюсь, нет, я твёрдо верю, что у нас с тобой…у нас обязательно будут дети… Я так тоскую о погибшем сыне, а теперь смогу снова стать отцом! Ведь ты будешь достойной матерью для моего ребёнка, правда, родная? Я…да что там говорить…я люблю тебя, моя девочка!
Наташа внутренне содрогнулась от его откровенных слов. «Господи, если бы он только мог знать… Но врать я не могу, я должна всё ему рассказать! Но не сейчас, не сейчас… Чуть позже…» Не в силах больше сдерживаться, она припала к его плечу и сдавленно всхлипнула. И эти слёзы смыли последние остатки грусти в её душе, которая, подобно весеннему цветку, распускалась во всей своей красе, полная любви. Олег растерянно приподнял её за подбородок:
- Почему ты плачешь, милая? Что-то не так?..
Он поцеловал её мокрые глаза:
- Девочка моя, не плачь, ну, пожалуйста! Иди ко мне, я согрею тебя, я высушу твои слёзки своими губами… Вот здесь, на щёчке… - Он поцеловал её в щёку. – И здесь, где шрамик, и вот здесь на верхней губке… Господи, детка моя, как я хочу, чтобы ты была счастлива!
Девушка улыбнулась и тряхнула головой:
- Да, что-то я расклеилась… - Она шмыгнула носом: - Но ведь не каждый день слышишь то, что я сейчас услышала от тебя, милый… Да, я плачу, но плачу от радости. Ведь никто никогда за все мои двадцать пять лет не говорил мне таких слов! Никто и не любил меня, кроме дедушки… Боже мой! И ведь я люблю впервые в своей жизни. Да, впервые… Олег, я говорю правду. В восемнадцать лет все чувства были убиты во мне… - Она от волнения зажмурилась и покачала головой: - В восемнадцать я потеряла веру в людей, в справедливость и, конечно же, в настоящую любовь. И вот теперь, через семь лет я люблю, люблю впервые в жизни! И не стыжусь своей любви! Ты тоже нужен мне, милый… Я не хочу сейчас произносить высокие слова, в чём-то клясться, убеждать тебя. Я просто хочу быть рядом с тобой и дарить тебе счастье. А о моём прошлом…о нём я расскажу тебе у озера. Ты должен это знать, но не сейчас, не сейчас…
Наташа привычным жестом отбросила волосы со лба и крепко поцеловала обветренные губы Олега:
- Милый, я так рада, что ты есть! Я так рада…
И вот пролетела и эта ночь, и канула в прошлое, унося с собою бережные воспоминания о любви двоих людей, прошедших через множество потерь и нашедших друг друга после стольких лет одиночества и разочарований…

Часть вторая
Озеро Девичье

Встретившись на следующий день с Виктором, Наташа и Олег приступили к исполнению своих планов. Красновскому удалось выпросить у знакомых местных ребят старенький, но ещё довольно крепкий УАЗик. Девушка купила на свои деньги продукты и необходимое снаряжение в дорогу. Мужчины пытались протестовать против её трат, но она объяснила, что должна хоть как-то компенсировать их затраты на неё во время пути. Они внимательно изучили карту, нарисованную Наташей. Предстояло отъехать от Саранска километров на шестьдесят к городку под названием Инсар. Не доезжая до него, - там, где речка Инсарка впадает в Иссу, - как раз и была расположена деревня Лейма, о которой и говорил дед Наташи. Путешественники рассчитывали на то, что в этой деревне им подскажут дорогу к лесному озеру.
До Леймы они доехали довольно быстро, дорога была вполне сносной. Дни стояли жаркие, и воздух просто звенел от переполнявших его ароматов трав и цветов. Наташа внимательно смотрела по сторонам, запоминая всё, что видела. И странное чувство рождалось в её душе: как будто она уже была здесь очень давно, а теперь просто вспоминает события, произошедшие когда-то… «Ощущение дежа вю, - подумала она. – А может, это просыпается генетическая память, ведь дед Степан был родом из этих мест, а мне как его внучке передалась по наследству какая-то информация…» Притих даже неугомонный Виктор, задумчиво сидевший с Олегом впереди. Девушка внутренне терзалась тем, что у неё не хватило духу рассказать возлюбленному о своей тайне сразу. Но теперь ждать уже оставалось недолго. «А там – будь что будет», - думала она.
Наконец показались жилые дома, причём не деревянные, как раньше думала Наташа, а самые настоящие современные – панельные и кирпичные. Придорожный щиток информировал о том, что они въезжают в село Лейму.
- Давайте найдём сельсовет или поселковую администрацию и спросим там про озеро Девичье, - предложил Дёмин. Его спутники согласились с ним. Высунувшись из машины, Виктор справился у проходившей мимо женщины, как найти поселковую администрацию, и уже через пару минут путешественники заходили в двери красивого двухэтажного здания, расположенного в самом центре села. На вопросы о дороге к озеру Девичьему девушка-секретарь недоуменно пожала плечами:
- Да я вроде и не слышала о таком… Хотя, постойте: у нас в селе есть старейшая жительница – Ольга Никифоровна. Видите ли, она тут все окрестности знает, занимается траволечением… Я расскажу вам, как до неё добраться… Она должна знать эту старую легенду.
Друзья без труда отыскали избу старушки на окраине села. Навстречу им вышла маленькая сухонькая бабушка в опрятном белом платочке. У неё были удивительно молодые лучистые глаза. Узнав, чего хотят от неё приезжие гости, она приосанилась и сказала:
- Есть, есть дорога к тому озеру. Правда, на машине вы, люди добрые, навряд ли туда проедете… Но попробовать можно…
- Ольга Никифоровна, - спросила её Наташа, - а вы случайно не помните Степана Григорьевича Куликова? Он жил здесь много лет назад, потом уехал. Это мой дед.
Старушка пристально посмотрела на девушку:
- Степан Куликов…погодь-ка, был вроде такой парень… Был, да уехал куда-то на заработки. Но я тогда и вовсе маленькая была, худо его помню… А может, и путаю чего – не знаю… А ты, красавица, выходит, внучка его?
Ольга Никифоровна подробно объяснила, как добраться до озера, и Наташа всё зарисовала на своей карте. Затем старушка добавила:
- Когда будете обратно добираться – милости прошу ко мне! А то остались бы немного и сейчас…
- Нет-нет, мы очень спешим! Спасибо вам, бабушка! – и девушка, обняв старую женщину за плечи, звонко чмокнула её в морщинистую щёку. «Я так счастлива, что, кажется, всех сегодня готова расцеловать!» - весело подумала она. Друзья распрощались с Ольгой Никифоровной и поехали дальше.
- Знаете, что меня удивляет, - сказал Олег, повернувшись к своим спутникам. – Вроде бы, древняя красивая легенда, а местные почти ничего об этом не знают.
- А кому это сейчас нужно? – возразила Наташа. – Тут, наверное, и молодёжи мало осталось… Да и большинство людей, как правило, сейчас в легенды не верят. У всех свои проблемы, им не до легенд…
- Но ты же веришь, девочка! – ободряюще кивнул ей Дёмин.
- Ну, я – это я… Тем более, что дедушка с раннего детства рассказывал мне эту историю…
Начались первые трудности с дорогой. В принципе, и дорогой-то её назвать было нельзя - так, две еле заметные колеи. УАЗик подпрыгивал на ухабах, и его пассажирам приходилось нелегко. Наконец дорога пропала совсем. Олег заглушил мотор, и они вышли из машины.
- Ну, что, куда теперь? – спросил Виктор, покусывая травинку. Наташа достала карту-план. Получалось, что дальше им нужно было идти пешком по лесным тропам.
- А как же быть с машиной? – задумалась девушка, растерянно глядя на своих спутников. – Ведь нельзя же оставлять её здесь одну – мало ли что…
- Так… Давайте сядем и перекусим… И решим, что нам делать дальше, - предложил Дёмин, ласково привлекая девушку к себе. – Выйдем мы к твоему озеру, не переживай…
Немного отдохнув, путешественники решили, что УАЗик можно спокойно оставить в лесу, предварительно хорошо замаскировав его, тем более, что опыт маскировки техники у мужчин имелся. Дальше надо было идти пешком, взяв с собой только самое необходимое.
- В том числе и мой пистолет, - добавил Олег. – Всё-таки, с оружием как-то спокойнее…
Довольно быстро стемнело. Наташа невольно посмотрела на усеянное яркими звёздами небо: луны не было видно.
- Как раз ночи самые подходящие для осуществления моего замысла, - негромко сказала девушка. – Месяц вот-вот народится…
Теперь, когда цель была так близка, её охватило какое-то дикое нетерпение, и ей даже захотелось бежать изо всех сил к берегам таинственного озера, но, сдержав себя, она обернулась к спутникам:
- Ну, что, пойдём сейчас или будем здесь ночевать?
Виктор шутливо воздел руки к небу: