- Ну, наконец-то! А я всё гадал, куда же вы запропастились?
- Ой, Витька, - счастливо улыбнулась Наташа, - мы так есть хотим! У нас ещё что-нибудь съестное осталось?
- Пара консервных банок, если мне не изменяет память. Петрович, а ты тоже такой…такой голодный? – и в голосе Красновского зазвучали лукавые нотки.
- Что-то ты разговорился слишком, сержант, - беззлобно усмехнулся Олег. – И почему бы нам не проголодаться, мы же со вчерашнего вечера ничего не ели…
- Ну, я-то, положим, перекусил с утра… А вот у вас с Натальей почему-то на еду времени не нашлось, - притворно вздохнул Виктор и тут же от души расхохотался: - Всё! Примите мои искренние поздравления! У вас же на лицах всё написано! На свадьбу-то хоть пригласите, а?
- Ты будешь самым почётным гостем, - серьёзно пообещал Дёмин. – Без тебя даже начинать не будем, верно, Наташа?
- Верно, верно! – засмеялась девушка и от избытка чувств крепко обняла друзей: - Хорошие вы мои, как же я вас люблю! Как мне благодарить вас, дорогие мои, за то, что вы пошли сюда со мной, бросив все свои дела?
- Девочка моя, я же говорил, что не отпустил бы тебя одну, - возразил ей Олег. – Так что всё равно я пошёл бы сюда. И теперь не жалею, что я здесь…
- А я, - подхватил Красновский, - не имею привычки оставлять своих друзей в трудных ситуациях. Так что, Соколова, то есть, будущая Дёмина, не бери, как говорится, в голову… Мы – одна команда!
- Да, мы – одна команда, - повторила Наташа. – Ну, что же, всё сделано. Вам ведь надо возвращаться?
- Вам? – переспросил, недоумевая, Дёмин. – Подожди, а ты разве не поедешь обратно в Питер?
Девушка растерянно покачала головой:
- Я…я не могу ещё разобраться в себе… Давайте хотя бы вернёмся в Лейму, поблагодарим Ольгу Никифоровну…
- Хорошо, девочка, - Олег взял её за руку. – Решено – возвращаемся назад завтра утром.

На следующее утро путешественники попрощались с озером и двинулись в обратный путь. И теперь лес словно подобрел к ним – это прямо-таки чувствовалось в разогретом воздухе, пахнущем сосновой смолой. Идти назад было легко, в ногах не ощущалось усталости. Свой замаскированный УАЗик они нашли в целости и сохранности. По дороге в Лейму Наташа мучительно размышляла над тем, как ей быть дальше. О том, чтобы расстаться с Олегом, и речи быть не могло, но и жить в городе девушка больше не хотела. Ей нравились здешние места, эта первозданная природа, которой почти не коснулась цивилизация. Она с превеликим удовольствием осталась бы здесь, но вот как же Олег?.. Ведь у него в Питере квартира, работа, мать и друзья. «А может, скрепя сердце, остаться в родном городе? – мелькнула быстрой птицей мысль, но тотчас же всё существо девушки запротестовало. – Нет-нет, об этом и речи быть не может! Нет, ни за что! Моё место здесь, на родине моих предков. Ладно, скоро поговорю с Олегом об этом…»
Ольга Никифоровна радушно встретила путешественников, которые вкратце рассказали ей о своих приключениях. Старушка уговаривала их остаться у неё на некоторое время, но Дёмин ответил за всех, что они были бы очень рады, но дела есть дела. А Наташа, с улыбкой глядя на бабушку, с уверенностью сказала:
- А я ещё вернусь, обязательно вернусь! И мы с вами ещё попьём чайку и поговорим о жизни, правда?
- Правда, правда, касатка! – засмеялась Ольга Никифоровна. – Ну, дай вам Бог счастливого пути!
Ах, если бы знала Наташа, насколько быстро сбудутся её слова…
По пути в Саранск все как-то притихли, каждый думал о своём. Олег изредка посматривал на возлюбленную, но не говорил ни слова. А в её голове текли такие невесёлые мысли: «Что же мне делать? Ведь у меня нет никакого желания возвращаться домой. Даже ради Олега я не могу согласиться на это! Всё равно я никогда не привыкну к этому городу, даже будучи женой Олега. Я просто не хочу там жить! Но ведь он-то большую часть своей жизни прожил в Питере… Как же мне быть?..»
В Саранск они прибыли под вечер. Договорившись встретиться утром, друзья разошлись по своим комнатам в мини-отеле. Наташа села на постель. «Надо поговорить, серьёзно поговорить с Олегом», - подумала она. А он вдруг начал разговор первым, присев с ней рядом и взяв её руки в свои.
- Ну, что ты притихла, девочка моя? Ты даже погрустнела немного… - Он поцеловал её ладошку. – Ты не хочешь назад? Я угадал?
- Да, милый, ты угадал, - тяжело вздохнула девушка. – Ты прав, я не хочу назад… Скрывать мне нечего. Просто я не знала, с чего начать этот трудный разговор. – Она помедлила секунду. – Милый мой, наша встреча – это огромное счастье! Я хочу быть рядом с тобой, я хочу быть счастливой, но…но только не в Питере. Нет, подожди, дай мне договорить… - Наташа обняла возлюбленного за плечи. – Я же прекрасно понимаю, что там у тебя мама, квартира, работа, друзья, наконец. И, конечно, из-за меня ты не бросишь всё это… Но я так стремилась попасть в Мордовию, к озеру! Весь последний год я только об этом и думала. И, садясь впервые в ваш КАМАЗ, я была твёрдо уверена в том, что покидаю родной город навсегда. Понимаешь, там меня никто и ничто не держит. Я не хочу жить там, где чуть не разрушилась моя жизнь! Теперь мне есть что сравнивать. Олег, дорогой мой, я действительно не знаю, что мне делать!
- Давай-ка ляжем, - спокойно сказал Дёмин, - успокоимся и нормально поговорим обо всём… Ты права, права по-своему. Я понимаю, что ты всей душой стремишься туда, к волшебному озеру, к той великолепной природе. Я так понимаю тебя, детка! Да я бы и сам остался там… Хочется уйти от бессмысленной суеты большого города, от бешеной гонки за деньгами, от загрязнённого воздуха, наконец. Так почему же нам не сделать это вместе, Наташа? – Олег заботливо укутал её плечи одеялом (в комнате было немного прохладно). – Только решать надо не в спешке, так ведь? В общем, у меня такой план: завтра мы загружаемся и едем в Зелёное. Побудем там день-два, и как раз спокойно всё обсудим… Ты согласна, хорошая моя?
- Угу, - сонно ответила девушка. – Не надо спешить… Главное, что мы вместе, а остальное приложится…
Она закрыла глаза и прижалась щекой к руке возлюбленного. Через несколько минут оба крепко спали, и больше ничто не омрачало их сон.
Наутро напарники занялись своими делами, а Наташа решила немного погулять по городу. Она помнила рассказы деда о Саранске, но ведь он оставил город более полувека назад, и сейчас, разумеется, всё изменилось. Теперь это был вполне современный мегаполис с потоками автомобилей и людской толчеёй. На девушку город не произвёл особого впечатления, ведь её сердце жило недавней памятью о величественных лесах, окружающих озеро Девичье, о том, что там произошло…
В сумочке дал знать о себе её сотовый. Звонил Олег. Дела с погрузкой были закончены, и Наташа быстро пошла назад, не смотря по сторонам. «Все большие города одинаковы, - думала она. – Для меня они какие-то бездушные, безликие. В них каждый сам по себе, и никому нет до тебя дела…»
- Соколова, ты где ходишь? – весело крикнул ей Виктор, едва завидев её. – Нас уже ждут в Зелёном на шашлыки! Шеф только что звонил туда.
- А я так давно не пробовала шашлык, даже забыла его вкус, - забираясь в кабину, говорила девушка.
- Ничего, скоро вспомнишь, - усмехнулся Красновский. – И вот что, Наталья: почему-то после той ночи на озере я совсем не хочу курить, а ты?
- И я тоже не курила больше, - ответила ему Наташа. – И не тянет совсем…
- И не надо, - назидательно сказал Дёмин, выводя машину на основную автостраду. – Видите, как вам помог дух лесного озера!
- Друзья мои, а каковы ваши планы на будущее, если не секрет? – с интересом спросил Виктор.
- А вот о планах как раз и покалякаем в Зелёном, - проговорил Олег. – Есть у меня одна задумка, но об этом позже…
- Домой хочу, - вдруг с грустью произнёс Красновский, задумчиво глядя на дорогу. – Ужасно соскучился по Олежке, по Светке… Недавно звонил им – они тоже скучают, сын папу ждёт…
- Ничего, скоро будем дома, - ободряюще похлопал его по плечу напарник. – А, знаешь, друг мой, отдохни-ка ты… Я имею в виду, возьми жену, сына; и съездите вы куда-нибудь хоть на месяц. Что вам делать в Питере летом? Финансовых проблем, вроде бы, у тебя нет…
- Конечно, нет! А ведь ты верно говоришь, Петрович… Действительно, вот вернёмся – и мы всей семьёй смотаемся к тётке в Ставрополье. Вы только свадьбу без меня не играйте!
- А мы сначала поженимся, а уж потом тебя с семьёй отправим в отпуск, - засмеялся Дёмин. – Не знаю, как вы, а я уже чувствую манящий запах шашлыков!

Быстро и незаметно пролетело время в дороге, и вот друзья уже снова входили под гостеприимный кров Сергея Ивановича. В своём саду хозяин устроил небольшой пикник. На трёх мангалах зарумянивались аппетитные кусочки мяса, прямо-таки дразнящие своим ароматом. Добродушная хозяйка хлопотала над салатами из свежих огурцов и помидоров.
- О-о, у меня голова совсем закружилась от этих вечерних запахов! – повёл носом Виктор. – Надеюсь, мы не опоздали?
- Нет-нет, вы как раз вовремя! – Кристина, хитро улыбаясь, вошла в калитку. – Ну что, давайте, устраивайтесь, где кому нравится! Уже почти всё готово.
И хозяева, и гости уселись под деревьями в саду. Вечер был тёплый, где-то неподалёку выводили свою мелодию цикады. Не успел Сергей Иванович провозгласить первый тост, как распахнулась калитка, и в сад вошла небольшая, но шумная компания из трёх человек; один из них держал в руках гитару.
- Ребята, вы ли это? – удивлённо воскликнул Олег, вставая и устремляясь навстречу вошедшим – Вот это сюрприз! Не ожидал вас здесь увидеть!
Эти трое, оживлённо восклицая, жали руки Дёмину и Красновскому, улыбаясь, хлопали их по спине, и Наташа догадалась, что это старые сослуживцы её спутников, - так оно и оказалось. А хозяин дома, широко улыбаясь, произнёс:
- А вот и мой сюрприз для вас, ребята! Сколько времени вы уже не виделись, вот я и решил пригласить всех вас.
Олег, немного смущаясь, представил Наташу как свою будущую жену, и компания одобрительно загудела, что, мол, очень хороший повод для застолья.
Летняя ночь, словно тёплое покрывало, окутывала сад… Догорающие угли костра создавали очень уютную атмосферу. Люди, сидящие в тесном кругу, были связаны между собою крепкими давними узами дружбы – настоящей мужской воинской дружбы. Один из пришедших, перебирая струны гитары, негромко пел одну песню за другой. Ему подпевали Виктор и Сергей Иванович. Кристина с хозяйкой, притихшие, покачивали головами в такт мелодии. Наташа наблюдала за своим возлюбленным – он не пел вместе со всеми, он, обнимая руками колени, чуть прищурено смотрел на огонь… «Что он видит сейчас? – думала девушка. – Какие картины встают перед его внутренним взором? Может быть, он снова переживает страшную гибель своей семьи?»
Ночь плыла над посёлком, над этим садом… Наташа встала, набросив на плечи ветровку, и потихоньку пошла по дорожке, выложенной гравием. Ей захотелось побродить в одиночестве, поразмышлять обо всём, случившемся с нею за эти несколько дней. Всё более и более в её памяти властно возникал образ синеглазой девушки – духа лесного озера, и сердце молодой женщины не хотело расставаться с теми волшебными местами, с ощущением наконец-то пришедшей долгожданной свободы. Так, думая об этом, она дошла до конца сада и остановилась.
Как же тихо и торжественно было вокруг! На чёрном бархатистом небосводе переливчато мерцали мириады звёзд, в траве еле слышно пели невидимые цикады. Уже немного подросший месяц ослепительно сиял, и, глядя на него, Наташа вновь отчётливо прокрутила в памяти всю картину встречи с лесным озером. «Нет, нельзя мне уезжать, нельзя! Даже ненадолго… Надо вернуться в Лейму, попроситься пожить к Ольге Никифоровне… ненадолго, ведь что-то ждёт меня там, у озера… Я чувствую – ждёт… А как же Олег?..» - вдруг стукнуло тревожно сердце, и девушка даже оглянулась – как будто кто-то шёл вслед за нею и читал её мысли. Нет, конечно, она была одна. Позади, из покинутого ею сада, доносились отрывистые звуки гитары. Сквозь темнеющие деревья почти не виден был отблеск костра, возле которого остался Дёмин.
- Я не хочу покидать мордовские леса, - негромко сказала Наташа самой себе. – А завтра…завтра я всё объясню Олегу. Он поймёт меня – в этом я уверена. Он обязательно поймёт меня…
И тут же она успокоилась, приняв своё решение, и ей стало легко-легко. «Нельзя идти против своего сердца, - думала она, возвращаясь к костру. – А сердце моё рвётся на берега дивного озера, и та девушка ждёт меня – я в этом уверена. И мне всё равно, что подумают обо мне окружающие! Я должна быть у озера!» Наташа всей грудью вдохнула свежий ночной воздух и, запрокинув голову, посмотрела на высокое небо. И ей показалось, что и луна, и звёзды дружески подмигивают ей и одобряют её решение вернуться. Она сделала ещё несколько шагов по смутно белеющей в темноте тропинке, и тут из-за кустов малины к ней вышел Олег.
- А я уже пошёл искать тебя, девочка… Подумал, что ты решила потихоньку исчезнуть, - улыбаясь, он крепко обнял Наташу, и она прижалась к нему.
- Ах, Олежка, в чём-то ты прав… Да, действительно хочется исчезнуть и попасть снова туда, к озеру Девичьему. Но только вместе с тобой!
- Это мы всегда успеем, милая… Ты не замёрзла? – Дёмин, обняв девушку за плечи, повёл её к костру. Совсем захмелевший Виктор потянулся к ним, зажав в руке стакан с водкой:
- Ну, где же вы пропадаете, друзья мои дорогие? Давайте выпьем за вас, за вашу будущую семью, а? Я так рад за вас, что, наверное, сейчас заплачу… - И он действительно как-то странно всхлипнул. Кристина тотчас же подсела к нему и ласково попросила:
- Не грусти, Витенька, наоборот, радоваться надо… Давай-ка лучше споём что-нибудь! Вот… - И она звонко начала: