Я - человек не суеверный. По крайней мере, все эти рассказы об оборотнях, вампирах и агентах налоговой службы, способные вызывать приступ болезненной дрожи у любого другого, до сих пор вызывали у меня лишь кривую усмешку. В конце концов, я - добропорядочный американец, истинный патриот своей страны, я исправно плачу налоги и аккуратно подстригаю лужайку у своего дома. Каждый выходной. Не верите - можете посмотреть - моя лужайка - одна из лучших в нашем районе! Какой вампир мной после этого заинтересуется?
Мой начальник всегда считал меня человеком, достойным уважения, одним из лучших сотрудников фирмы. И вообще, я всегда думал, что выпускаемое нашим предприятием средство для чистки унитазов - отличный повод для того, чтобы гордиться тем, что ты родился в Америке. Моя дочь - гордость колледжа, каждый год на Хэллоуин именно ей достается почетная роль тыквы в школьном спектакле. Так что я - отец лучшей тыквы в городе. А это что-то тоже значит! То есть, значило... Поскольку моя жена два месяца назад собрала вещички и укатила вместе с дочерью к владельцу фирмы «Гордость Америки», выпускающей ершики для унитазов, плюнув с презрением даже на тот факт, что именно я, а не он - отец ее тыквы, то есть, дочери... До чертиков обидно. Я до сих пор считал, что работаю на лучшем предприятии.
Именно с этого момента и начались проблемы в моей до сих пор благополучной жизни благополучного американца. Словно кто-то свыше пытался сказать мне: "Остерегись, сын мой! Сатана начал охоту на добропорядочных американцев, и сделает все, чтобы заполучить твою вычищенную до блеска душу!" Увы, я тогда не слышал этого предостережения... А все началось с того, что мой шеф решил попробовать выпуск новой продукции, заключив контракт с одной российской фирмой. В результате была выпущена принципиально новая продукция, торжественно подаренная на презентации нашему мэру. А ведь я, ведомый по миру бизнеса святым провидением, считал, что это - плохая идея, потому что у русских чувство юмора устроено немножко не так, как у нас. Точнее сказать - их чувство юмора - от Дьявола. Новое средство мне сразу показалось подозрительным - и не зря. Чистило оно прекрасно, конечно, и источало чудесный тонкий аромат, было в нем только одно «но»... Любило оно, это средство, лезть наружу в самый ответственный момент красивой зеленой пеной из унитаза, тихонько шипя. Но даже это было бы простительно, да только престарелая маманя нашего мэра не знала этой интересной особенности, и бедную старушку хватил удар, когда содержимое унитаза после смыва решило познакомиться с ней поближе... М-да... Если б мой шеф тогда знал, с кем связался! А ведь я предупреждал... Подлые русские оказались замаскированными военными, которые хотели распространить по всей нашей стране новое химическое оружие. Но распространилось оно только по санузлу мэра, а мы остались без работы. Это немедленно сказалось на репутации моей семьи, пусть даже и бывшей - роль тыквы в этом году досталась другой девочке.
Впрочем, проблемы проблемами, а приближалось Рождество. Честно говоря, я хотел повидаться с дочкой. Сделать ей подарок к Рождеству, пообщаться... В конце концов, я скучал!.. Жену пришлось долго уговаривать, но, в конечном итоге, она смирилась. И Бонни на рождественские каникулы перекочевала жить ко мне.
Я всегда старался быть хорошим отцом. И потому сразу спросил у Бонни, какой подарок она желает получить. Дочь закатила глаза к потолку, задумалась и мечтательно выдохнула:
— Куклу...
Куклу! Ну, конечно! Как я сразу не догадался?.. Я привык дарить людям средство для чистки унитаза, как совершенно необходимую в хозяйстве вещь, и как-то совершенно забыл, что маленьким девочкам нравятся куклы. Хотя средство для чистки унитаза для Барби мы тоже выпускали - в подарочном наборе, обернутом в розовую бумагу. Но подарки для Бонни всегда выбирала Джилл. И, конечно, раз мне предоставилась возможность «прыгнуть выше» бросившей меня супруги, я тут же с радостью сел за руль автомобиля и повез дочь выбирать самую красивую куклу на свете. То, что авто долго не заводилось, я тоже мог бы воспринять, как руку Господа, пытавшуюся остановить меня на пути в логово к Сатане, но, увы, увлеченный желанием сделать подарок дочери, я не обратил на это внимания... Мы проехали несколько магазинов, но Бонни, глядя на голубоглазых светловолосых кукольных красоток, только морщила нос и отрицательно качала головой. Я уже чуть не начал биться головой о руль. Блин! Так какую ж куклу тебе надо, маленькое чудовище?! Мы проехали, как мне казалось, уже весь город, и последнее, что было на нашем пути - это маленький неприметный частный магазинчик добротных подделок под антиквариат. И вот там на витрине стояли в ряд просто сказочные красавицы - с шелковыми волнами волос, большеглазые, в великолепных бархатных нарядах, расшитых бисером и стеклярусом... Увидев, как загорелись глаза у моей дочери, я резко затормозил. Почему я тогда не поехал дальше?.. Но, видимо, Дьявол, узрев мою душу, посчитал, что вполне достоин чести заполучить ее прямо сейчас, чтобы потом повесить в гостиной над камином...
— Хочешь такую? - спросил я у дочери.
Бонни выразительно кивнула. И мы вошли в магазинчик, который изнутри будто весь насквозь пропах стариной. Подсвечники, пепельницы, шляпки с перьями, салфетки и - куклы. Огромное количество фарфоровых красавиц в старинных платьях. Старичок-продавец в круглых очках, с цепочкой от карманных часов на жилете, тоже показался мне тогда посланником этой поддельной старины.
— Что-то хотите выбрать? - дружелюбно спросил он.
- Да, я хотел купить куклу для дочери. А у Вас, как я вижу, неплохой выбор.
К куклам прилагался целый гардероб, мебель, разве только средство для чистки унитазов, исполненное в стиле «ретро», начисто отсутствовало. Но и этот знак свыше я тогда не заметил.
- Да, Вы правильно сделали, что зашли именно в мой магазин, сэр, - дружелюбно заулыбался старичок. - Маленькая леди уже что-то выбрала?
- Да! - кивнула Бонни и схватила одну из стоящих на полке кукол. Я - не любитель разглядывания игрушек, к тому же, обрадовавшись, что дочь, наконец-то, что-то выбрала, тут же потянулся за своей кредиткой:
- Сколько я Вам должен?
- Сколько должен?.. - старик выглядел расстроенным. - А Вы уверены, что девочка хочет купить именно эту куклу?
Почему еще тогда меня не насторожил этот вопрос?..
- Бонни, ты хочешь именно эту? - спросил я у дочери. Она яростно закивала. прижимая заветную игрушку к груди.
- Ты уверена? - не отставал старик. - Если тебе не нравятся остальные, у меня есть еще в мастерской, они почти закончены, я могу принести их...
- Я хочу эту! - Бонни капризно топнула ногой. - Папа! Ну, паааапаааа!!!!
- Господи, - я схватился за голову, - Она сейчас заплачет! Упаси Вас все ангелы небесные от этого! Предупреждаю - она играла баньшу в школьном спектакле. Мы берем...
- Сэр... - старик заговорил шепотом и мягко положил мне руку на плечо. - Я ведь не пытаюсь Вас отговорить от покупки, просто... Ради блага этой девочки и Вашего собственного - хорошенько подумайте прежде, чем брать именно эту куклу.
Признаться честно, уже тогда что-то в его тоне мне не понравилось. Я, человек. живущий в современном мире, исключающем всякое наличие мистики, сразу припомнил страшные рассказы на тему оживших кукол и безумных мастеров. А ведь мне этот старикашка сразу меня чем-то насторожил! Он, чего доброго, еще и кредитки не принимает! Но Бонни переубедить было невозможно.
Кредитки старик принимал. Возвращая мне карточку, он со вздохом сказал:
- Если что - я предупреждал Вас, сэр...
- До свидания! - я вырвал карточку из его пальцев и потащил дочь к выходу.
В машине Бонни быстро чмокнула меня в щеку:
- Спасибо, папочка!
Я растаял. И зря...
Мне следовало послушать старого мастера. С тех пор, как у нас в доме появилась эта кукла, дела, которые и без того не шли на лад, испортились окончательно. Поначалу я и думал винить в этом фарфоровое чудовище, дела касались сугубо моих проблем. Начать с того, что я не мог найти работу. Если раньше те, кому я звонил, убеждали меня в том, что дипломированный производитель средств для чистки унитазов не может работать: учителем, менеджером, журналистом, референтом, художником-оформителем, в конце концов! - то теперь мне просто вежливо говорили "нет, человек с такой специальностью нам не требуется". Мой дворик с лужайкой занесло снегом. Вообще-то занесло весь город, но мой дворик пострадал больше всего - в этом я был уверен. Еще какой-то негодяй своровал с нашего распущенного предприятия это несчастное средство и устроил переполох в аэропорту... Нас опять чистили на чем свет стоит по телевидению. Самое ужасное было то, что этим негодяем оказался мой сбрендивший шеф, который в очередной передаче новостей с радостной улыбкой просил передать рождественские поздравления своим сотрудникам, которые "помогли ему в этом нужном деле"! Стоит ли говорить о том, что среди них он назвал и меня!..
Немедленно возникла необходимость объяснительных бесед с полицией и лечащим врачом шефа и, хотя все обошлось, эти проблемы меня здорово вымотали... И только тогда я обратил внимание на то, что дочь шатается со своей новой куклой и... (о, Боже!) рассказывает ей "по секрету" все, что происходит с ее бедным папочкой... Почему, черт побери, нельзя было выкладывать такие подробности плюшевому слону с оторванным ухом? Или симпатичному пушистому банковскому автоматику с глазами и милой улыбкой - раньше она любила его! А теперь... Никогда еще не видел, чтобы она так возилась с какой-нибудь игрушкой! 
И именно тогда я стал присматриваться к этой кукле. Порой мне казалось, что улыбка на фарфоровом личике вовсе не такая дружелюбная. И чем больше бед происходит в моей жизни, тем злее становится улыбка куклы. Мне стало не по себе. Бонни рассказывала ей все! Так почему я не мог предположить, что эта дьявольская игрушка и в самом деле может влиять на мою жизнь, и без того ужасную?.. Но нет, еще тогда мне казалось это полным бредом. Кукла Дьявола? Что может быть нелепей и смешнее?!
Чем больше времени проходило и чем больше неприятностей на меня наваливалось, тем чаще я приглядывался к кукле, все больше убеждаясь в том, что эта фарфоровая девчонка не просто таращится на мир голубыми стекляшками глаз - она следит за мной! Я уже боялся притрагиваться к пище, если Бонни брала с собой за стол это чудовище, не принимал ванну, если дочь забывала там куклу - страшилки страшилками, а вдруг она и в самом деле меня отравит или утопит?.. А никакого иного желания в этих голубых глазах я не видел. Через цветное стекло и шелковые реснички на меня взирала Преисподняя!.. Мне стали сниться кошмары, и вскоре дошло до того, что я перестал спать по ночам - мне казалось, что я слышу, как открывается дверь спальни дочери, как тихонечко топают по мягкому ковру фарфоровые ножки в бархатных туфельках, как тихо скрипят половицы - и монстр с ангельской внешностью приближается к моей спальне... Я запирал дверь, не выходил ночью в коридор... И едва не засыпал за рулем. Психотерапевт сказал, что это просто нервы и все наладится, надо лишь успокоиться и выспаться, но я уже знал, что он - заодно с этим маленьким Дьяволом, им нужно, чтобы я потерял бдительность и заснул, и тогда... 
В конце концов, я просто не выдержал. Воспользовавшись тем, что Бонни спит, рано утром, превозмогая страх и отвращение, взял куклу (какая наглость - это чудовище продолжало притворяться, что оно - просто невинная игрушка, каких на планете миллиарды) и поехал к старику. При этом злая усмешка на ее лице не поменялась! А я теперь просто должен был узнать, в чем ее секрет, ради спасения жизни и рассудка. Почему он отговаривал меня от покупки именно этой куклы?! Здесь явно была какая-то дьявольская тайна!..
Старик открыл мне без вопросов, жестом пригласил сесть:
- Я знал, что рано или поздно Вы вернетесь вместе с этой игрушкой...
Он предложил мне чашку чая и я чуть не пролил кипяток - так тряслись мои руки. Старик, этот посредник меж Адом и миром человеческим, пока я сбивчиво рассказывал о своих бедах, с довольной улыбкой разглаживал руками складки кукольного платья. Что ж, монстр вернулся к своему создателю, к моему счастью, не успев еще принести мою душу в подарочной упаковке... 
- Я Вам искренне сочувствую, - кивнул он, когда я, наконец, закончил.
- Я вот что хотел спросить... Эта кукла - она особенная, да?
- О, да... - старик снова с довольной улыбкой посмотрел на куклу, в его глазах на миг отразились ее, стеклянные, и мне стало жутко. - До Вашей девочки ее покупали дважды - в подарок маленьким девочкам. И дважды возвращали.
Мне стало совсем не по себе. Успели ли эти несчастные вернуть куклу раньше, чем она убила их?.. Оказались ли также догадливы, как и я, или... О, Боже!..
- Ради всего святого, скажите, что с ней не так! - едва не зарыдал я.
- А Вы разве сами этого не заметили? - удивился старик. - Она же не такая, как все! Неужели и сейчас не видите?
Я нервно дернулся. Конечно, я это видел! Сейчас, слишком поздно...
- Она зловещая... Жуткая какая-то!
Старик тяжело вздохнул и поставил куклу на полку:
- Я верну Вам деньги наличкой, если не возражаете...
- Да, - я махнул рукой. - Только умоляю - что с ней не так?..
- Что не так? У Вас со зрением в порядке? - разозлился старик. - Быть может, Ваша дочь взяла ее из жалости, но если Вы сами еще не увидели...
После этих слов он взял куклу с полки и едва не ткнул ею мне в лицо:
- Она - совершенно, абсолютно лы-са-я!!!