Жителями Пинго были разные создания: птицы, прилетающие сюда, чтобы спрятаться в тени от палящего южного солнца, звери, живущие в мире и соблюдающие лесные законы так строго, что никогда между ними не было ни распри, ни ссоры, и, конечно, сами деревья, шелестящие листьями и напевающие день и ночь свои красивые песни.
Не знал лес людей, ибо сокрыт он был туманом, стоящим над морем, и не позволял этот туман глазу человеческому увидеть волшебную страну Пинго, а увидев, побывать в ней. Правил Древесная Белка мудро и справедливо, и не знала страна за морем бед и напастей, до тех самых пор, как…
Но сначала давайте-ка, мои юные друзья, обратим свой взгляд к востоку от Пинго, туда, где высятся над морем острые пики Стеклянных гор, заслоняющие собой пропасть, которая во всем волшебном мире зовется Бездной. Живут в той пропасти духи воздуха, существа, наделенные даром магии и способные творить чудеса. Думаю, что ты, мой маленький друг, знаешь об этих существах не менее моего, ведь в наших краях духи воздуха принимают облик маленьких красных жучков с точками на крылышках и зовутся божьими коровками. Любое желание исполнит божья коровка, если ее хорошо попросить. Удачу и счастье несет жучок, усевшийся на человека, но горе тому, кто божью коровку прогонит или убьет.
В пропасти духов воздуха жила и их королева – Большая Коровка, которую в волшебной стране звали Большая Ка. Любила Большая Ка путешествовать в человеческий мир, слушала и смотрела на людей, запоминала новости и приносила их всему волшебному миру. Знали создания Пинго и бездонной пропасти о том, что много опасностей таит в себе человеческий мир и восхваляли храбрецов, отправлявшихся туда. Строго-настрого запретила Большая Коровка покидать страну духов маленьким детям, но однажды Маленькая Ка, дочка королевы, ослушалась приказа мамы и захотела хоть одним глазком взглянуть на людей. Пока в стране за морем царила ночь, перебралась она через стеклянные горы, оседлала ветер, растопырив крылышки, и в облике божьей коровки проникла в человеческий мир.
Проснулась поутру королева духов – а дочки-то и нет. Стала звать ее, кликать – никто не видел девочку с самого вечера. Пригрозила карами страшными всем тем, кто мог утаить Маленькую Ка – но не знают духи, где королевская дочь, и наказания им не страшны, ибо сказать нечего.
Плач разносится по королевству, горюет о пропавшей девочке Большая Коровка. Думает она: «Похитили мою малышку птицы из Пинго, за жука приняли и съели. Бедная моя дочка. Бедная моя девочка!» Увидели духи, что грустна королева, догадались они о причине ее грусти, решили идти на страну Пинго войной. «Погубим птиц, причинивших зло – обрадуется королева».
Утром проснулась Коровка – и слышит сильный гул. Выглянула в окно: сотни духов собрались на войну и ждут ее приказа. Опечалилась королева. Не хотела она войны, хотела мира. Вышла к народу, обратилась к нему со словами о добре и прощении. «Нельзя, - говорит, - наказывать просто так, не разобравшись. А вдруг это не они сделали? Уверена, разберется Древесная Белка. Не могли его птицы мою дочку съесть. Не причинял никогда маленький лесной народец зла духам воздуха. Давайте с миром к нему отправимся и помощи попросим. Вдруг в лесу моя дочка потерялась?»
Войско послушалось королеву. Убрали острые стеклянные пики, спрятали подальше щиты и заклинания. Солдаты облачились в траурные одежды, лучники прицепили на концы стрел черные ленточки. В тишине и печали двинулось войско к стеклянным горам, пересекло их и направилось через страну за морем к ее столице – городу на дереве Дуб, где правил Древесная Белка. Видели звери и птицы, что не с добрыми вестями идет к ним прозрачный народец, расступались, опускали головы, переставали петь и веселиться.
И вот, наконец, вперед показался дворец Древесной Белки. На самом высоком дереве устроился правитель Пинго, но не помеха для крылатых духов высота. Забрались на верхушку, окружили дом правителя, стали его звать. Выглянул из дупла Древесная Белка, спросил, что случилось.
Выступила Большая Ка вперед и поведала ему о том, что произошло, о том, как пропала дочка ее и как горюет королевство духов воздуха. Может, сможет помочь ей лесной народ? Может, видел кто девочку, слышал ее голос? Задумался Древесная Белка. Созвал он всех зверей и птиц и велел ответ держать. Но никто из них не видел девочку, и как ни старался вспомнить, не мог сказать Большой Коровке ничего хорошего. Расплакалась королева прозрачного народца. Поняла она, что погибла дочка ее и не вернется уже домой.
Опечалился и Белка. Предложил он королеве остаться у него в королевстве и дождаться ночи – авось, кто-то из ночных обитателей леса мог видеть пропавшую девочку. Разместился прозрачный народец на ветках и стал ждать. Быстро пронеслась по лесу весть о том, что духи воздуха пришли в гости к королю. Звери и птицы потянулись к дереву правителя, посмотреть, послушать и попросить помощи, ведь знали они, что магия прозрачного народца – самая сильная в волшебном мире.
То тут, то там по лесу стали раздаваться тоненькие голоса духов, заклинающие болезни и дающие советы. Вот перестало стрелять больное ухо матушки Зайчихи. Вот снова зацвел клен, на котором этой весной построили гнездо две Сороки. Вот очистилась от грязи и стала прозрачной вода окрестного ручья, и рыбы разом всплыли на поверхность, чтобы сказать королеве духов свое «спасибо». Пришли грустными к лесным жителям обитатели бездонной пропасти. Но вот уже на их лицах стали появляться улыбки, а в сердцах загорелась надежда.
Настала ночь, и снова собрал Древесная Белка своих друзей. На это раз пришли к дереву ночные жители леса: лупоглазые филины, сонные совы, тонконогие темные лисицы. Снова рассказала Большая Ка о том, что случилось. Посовещались звери и птицы. Никто не видел маленькую коровку. Пожимая плечами, стали они покидать дерево, отправляясь на охоту. Погрустнели жители царства духов. Видно, и правда, съели их принцессу. Пришел конец Маленькой Ка где-то на окраине леса.
Опустившись на ветку, заплакала Большая Ка. Что оставалось ей делать? Где искать дочку? Древесная Белка, как мог, пытался утешить королеву, но она плакала все горше и горше, и вот уже гром громыхнул над лесом и полился на землю прозрачный мелкий дождик. Это само небо загрустило вместе с правительницей духов.
И тут почувствовала Королева прикосновение чьей-то лапки к плечу и услышала тоненький голосок.
— Я видела твою малышку, я видела ее!
Подняла голову королева, а рядом с ней сидит маленькая обезьянка лори. Тоненькими черными пальчиками вытерла она слезы с глаз Большой Ка и рассказала, что вчера ночью, когда она купалась в ручье перед сном, маленькая девочка пробежала мимо нее к границе волшебной страны и мира людей.
— Наверное, туда она пошла.
Королева вскочила.
— Так почему же не остановила ты ее?! – закричала она на обезьянку. – Ведь ты же знаешь, что мир людей очень опасен! Точно погибла моя доченька, погубили ее люди!
Лори заплакала от испуга. Вскочила на ветку подальше от королевы, забормотала что-то себе под нос.
— Нам надо найти мою дочку, пока не стало поздно, - решила королева.
— Нельзя ходить к людям, нельзя, - запищала лори с ветки, но Большая Коровка ее уже не слушала.
Даже спасибо не сказала обезьянке, побежала сразу же к Белке в дом, просить о помощи, разбудила, рассказала, снова заплакала.
Подумал Белка. Столько добра сделал лесному народцу прозрачный, что не мог он отказать. Но труден и долог путь в страну людей, и еще труднее будет отыскать там девочку. Магия прозрачного народца не работает в этом опасном мире, а значит, придется путникам полагаться только на свою смекалку и ловкость. Предложил Белка дать в помощники Большой Ка кого-то из жителей леса. Посовещались король и королева и решили, что нельзя туда отправлять ни зверя, ни птицу, ни рыбу, ведь знали они, что едят люди животных, а значит, опасности не миновать. Подумал Древесная Белка. Прислонился к дереву, постучал пальцами по коре. И вдруг его осенило.
— Нам нужно послать на помощь духу воздуха существо неживое, но созданное из материала, привычного для людей, чтобы они не пожелали его съесть, но и не приняли за врага и не захотели убить.
— Но моя магия не действует в мире людей, - сказала королева. – И создания рассыплются в прах, стоит им ступить на берег человеческой страны.
Древесная Белка поднялся с места и прошелся по ветке туда-сюда. Вспомнил он, что давным-давно, когда еще не правил он лесом, навещал его друг – Гаечный ключ из страны Механики. Подарил Ключ своему другу Белке заводную куклу-человечка, игрушку, сделанную из дерева и железа. В Механике деревья не умели говорить, но в стране лесов игрушка стала болтать без умолку, и едва дождался Белка того дня, когда ее завод наконец-то кончился. Решил Белка отправить этот подарок в страну людей. Заодно и избавится от болтливого Ключика.
Позвали король и королева духа воздуха – Байле, завели Ключика и дали Байле ключ, и отправились рано утром путешественники к краю моря, за которым ждала их страна людей.
А пока наши путники идут к берегу, перенесемся мы с тобой, дружок, туда, где живут люди, то есть, в наш мир. Отыщем там Маленькую Ка и посмотрим, что же случилось с ней, и как же ухитрилась она потеряться.
Не зря, ой, не зря говорят детям мамы – не ходите без разрешения далеко от дома, слушайте родителей. Всякие неприятности и опасности могут поджидать вас там, и кто знает, окажется ли мама рядом прежде, чем случится несчастье. Коровка сбежала тайком, и поэтому некому было прийти ей на помощь, когда ветер, расшалившись, занес ее прямо в открытое окно человеческого жилья. Лапки зацепились за занавеску, и коровка повисла на них, трепыхая крылышками. Она пыталась вырваться, но лапка застряла, и выбраться никак не получалось. А потом пришел огромный и страшный человек, закрыл окно, спасаясь от ветра, и Маленькая Ка поняла, что она оказалась в ловушке.
Девочка закрыла глаза и приготовилась к худшему. Лапка расслабилась, отцепилась, и полетела наша Коровка прямо на пол, едва не сбив с ног ползущего к себе домой муравья. Упала девочка, зажмурилась снова и замерла.
— Откуда ты тут взялась, коровка? – услышала она голос.
Осторожно открыла Маленькая Ка глаза и увидела, что прямо перед ней стоит муравей. Стоит и разглядывает ее, и вовсе даже не собирается убивать. Отряхнулась коровка, расправила крылышки, приосанилась.
— Я не простая коровка, - сказала. – Я – дочь королевы духов воздуха, Маленькая Ка, и ты должен мне здесь все показать!
Муравей засмеялся.
— Духи воздуха, говоришь? Принцесса? Не знаю, не слышал.
И побежал по своим делам.
Разозлилась девочка, побежала за муравьем, чтобы догнать его и пригрозить наказанием, но тут- раз, и угодила в стеклянную банку.
— Папа! – громко закричал человеческий ребенок, - папа, я поймал божью коровку! Теперь она будет исполнять все мои желания!
Вот так коровка и оказалась в плену. Когда настало утро, и она не превратилась в ту, кем была в своей стране, девочка поняла, что магия здесь бессильна. Она могла теперь только исполнять желания других. Самой использовать свои волшебные силы девочке тут не придется.
Горько плакала Маленькая Ка. Вспоминала и слова мамы, и рассказы об опасностях, поджидающих ее в стране людей. Но было уже поздно. День за днем мальчик просил себе новые игрушки, сладости, мороженое и жевательную резинку, а она должна была выполнять его прихоти и мечтать о свободе. И никто не мог ей помочь.
Ведь не знала она, что на выручку уже спешат трое отважных храбрецов. Трое? - спросите вы. Да, трое, я не ошиблась. На самой границе моря, уже садясь в лодку, увидели наши путешественники бегущий к ним силуэт. Это была лори, и лори ужасно шумела и кричала, чтобы ее заметили.
— Стойте, стойте! Возьмите меня, возьмите с собой меня!
Байле посмотрел на Ключика, Ключик посмотрел на Байле.
— Королева сказала: никаких живых существ, - засомневался дух.
Но кукла только засмеялась.
— Давай возьмем, вместе веселее!
Лори запрыгнула в лодку, и они отчалили прочь. Почти сразу же берег поглотил серебристый туман. Плотный, густой, он непременно сбил бы путников с дороги, но дух воздуха уже бывал в мире людей, и он знал, в каком направлении плыть. По пути они говорили.
Лори сказала, что люди любят обезьянок.
— Мы с ними почти родственники, - похвасталась она. – Вот увидите, как только они меня узнают, сразу же расскажут, где искать вашу девочку. И я вернусь в лес героиней!
Байле засомневался.
— Если бы люди были вашими родственниками, зачем бы они ели зверей? – спросил он. – Я слышал, если царства, где люди едят даже обезьян.
С визгом лори запрыгнула на голову Ключику. Не так уж и сильно ей теперь хотелсоь стать героиней. А что, если люди не узнают ее и съедят?
— Нет, нет, я боюсь, я хочу назад! – закричала она.
Но было уже поздно возвращаться – впереди из тумана, подобно огромной горе, выползали на свет очертания берега. Страна людей встречала незваных гостей.
— Как только мы выйдем из тумана, ты, лори, разучишься говорить, а я стану обычным жучком-коровкой, - сказал Байле. – У нас останется только Ключик, но он мало похож на человека, и ему придется изображать из себя то, чем он является – куклу.
Ключик кивнул.
— Не забывай заводить себя.
Ключик кивнул.
— Остерегайся огня, ведь ты же деревянный.
Ключик снова кивнул.
— Нам надо найти принцессу как можно скорее.
Лодка ткнулась носом в берег. Ключик соскочил на землю. Лори хотела сказать, что боится воды, но изо рта ее вырвался только писк. Она повернулась к Байле, чтобы запрыгнуть к нему на руки, и увидела, что Байле пропал. Только на носу лодки, расправляя крылышки, сидел жучок-коровка.
— Пошли, - сказал Ключик. – Садись ко мне на плечо, обезьянка. А ты, Байле, на другое. Я понесу вас.
Лодку спрятали в пещере у пляжа. Наши храбрецы хорошенько запомнили место, где ее оставили, и побрели вдоль кромки воды по берегу, внимательно глядя вокруг.
Байле снялся с плеча Ключика и стал летать туда-сюда, громко зовя принцессу на своем языке. Но никто не отзывался, и мы с вами знаем, почему.
Так они дошли до города. Он был совсем небольшой, можно сказать, крошечный, но ведь наши путешественники не видели ничего подобного раньше, и поэтому он показался им просто огромным.
Лори, увидев дома, очень испугалась. Она спряталась за спиной Ключика и выглядывала из-за его плеча своими круглыми блестящими глазами. То и дело обезьянка издавала легкий писк – показывала, что ей страшно и что ее нужно пожалеть и успокоить.
— Да не бойся ты! – говорил деревянный человечек, храбро шагая по пустой улице. Его волосы, сделанные из ниток, развевались на ветру. - Это же просто дома. Такие же, как те, в которых живем в лесу мы.
Дух воздуха присел на плечо Ключика – здесь было ветрено. Разглядывая дома, деревянный человечек вошел в город, который пока еще спал и видел сны.
— Что-то я не вижу людей, - буркнул человечек. – Может, люди здесь больше не живут?
Но тут же послышался грохот, который заставил лори испуганно завизжать и броситься на голову Ключику. Мимо проехала, сигналя, машина. Человечек едва успел отскочить в сторону, чтобы не быть раздавленным, потерял равновесие – испуганная обезьянка ручками закрыла ему глаза, и упал. Жучок снялся с плеча и взволнованно кружил над ними, пока, ругая лори, Ключик поднимался на ноги.
— Это опасно! Это очень опасно! Нам не надо сюда ходить! – кричала она, но и Байле, и Ключик слышали только писк.
Наконец, лори утихомирилась. Она снова забралась на плечо деревянного человечка, и они продолжили путь, держась теперь подальше от середины дороги.
— Смотрите, как много домов! – сказал Ключик, остановившись посреди улицы. – Где же нам принцессу искать? Она может быть, где угодно! Нам лучше вернуться к берегу и ждать ее там. Вдруг она захочет улететь обратно домой? Там и подождем.
Но Байле закружился перед глазами Ключика. А если девочка в беде? Если ей нужна помощь? Надо бы расспросить кого-то о ней, вдруг кто-то видел принцессу?
Но кто? Для всех людей, для всех здешних животных принцесса Коровка была простым жучком.
— Ищи теперь свищи ветра в поле, - огорчился Ключик.- Не отыщем мы Коровку… ой, чего ты колешься!
Со всего размаху заехал в глаз деревянному человечку Байле. Даже лори поняла, в чем дело, забралась на свое любимое место – на голову Ключику, затеребила его волосы и заверещала:
— Ветер, ветер, нам нужно спросить у ветра, правильно, правильно!
Но Ключик не понимал и упрямо шел вперед. Тогда лори схватила его за вихры и повернула к пляжу, а жучок вился впереди и показывал дорогу. Ничего не оставалось человечку – пришлось идти туда, куда хотели его друзья. Вернулись они обратно к берегу, а тут солнце уже и совсем встало. Гуляет по ветру утренний бриз, теребит волосы Ключика и перебирает шерсть на загривке обезьянки. Играет ветер в свою игру, и нет ему дела ни до людей, ни до зверей.
Взлетел с плеча Ключика дух воздуха. Подхватил его ветерок и понес над пляжем, над песком и над всем людским миром. Захохотал Байле, засмеялся вместе с ним ветер.
— Эге-гей, Байле! Прилетел ты сюда искать пропавшую девочку, да только не там ищешь. Занес я ее на многие мили к востоку. Туда вам надо путь держать. Через порт, через каменистую рощу, в дом, где живут люди!
— А ты покажешь, ветер?
— Может, покажу, а может, нет. Я ведь переменчив, - засмеялся ветер и понесся прочь. – Ищите домик с лиловыми занавесками! – крикнул он напоследок.
Опустилась ночь. Брели и брели наши путники по следам утреннего ветра, пока на смену ему не пришел ветер ночной, дующий в обратном направлении. Уселся Ключик на песок, прикорнула уставшая лори, затих жучок Байле. Нашептывал им всю ночь сказки ночной ветер, рассказывал о страшных опасностях, поджидающих их на пути к домику с лиловыми занавесками. Рассказал Ключик ветру о том, что принцессу ждет дома ее мама, что волнуется она и переживает. Ветер задумался, притих на минутку.
— Значит, она в том доме? Я узнаю, что да как. Завтра, когда утренний ветер стихнет, ждите, я принесу вести.
И понесся по своим делам.
Обрадовался деревянный человечек. Разбудил он друзей, рассказал им о том, что пообещал ветер. Воодушевились друзья – есть у них надежда. Только лори недовольно забормотала, что до утра можно был подождать. Положил ее голову к себе на колени Ключик, стал перебирать шерстку, и снова уснула обезьянка.
А наутро поджидала их первая опасность. Впереди показался город, который ну никак нельзя было обойти. Даже не город это был, а порт небольшой, но там и люди были, и корабли плавали, и машины туда-сюда ездили.
Остановились друзья, решили посовещаться с ветром.
— Перенести через город я могу только Байле, - сказал ветер. – Обезьянка может перебраться по кораблям – она юркая, ее никто не поймает. И только деревянный человек должен будет пройти через весь порт.
— Как же это сделать? – спросил Ключик. – Я ведь не человек, это сразу видно.
— А ты сделай, чтобы не было видно! – засмеялся ветер. – Надень шляпу.
И, сорвав с чьей-то головы шляпу, он нахлобучил ее прямо на голову Ключика.
— Во-вторых, тебе нужно имя. Как тебя зовут?
— Ключик.
Ветер захохотал, разметав стаи птиц.
— Отныне ты Лель, и никак иначе, - все еще смеясь, сказал он. – Старайся не поднимать лица. Иди спокойно и никого не трогай. Если столкнешься с кем-то, говори: извините. Если попробуют поймать – беги. Ты не человек, ты не устанешь. Ясно?
— Ясно, - сказал Ключик.
— И еще: держи свой ключ всегда при себе. Кончится завод - погибнешь, некому будет тебя найти. Встречаемся у дома с фиолетовыми занавесками! Держись, Байле!
И ветер утащил духа воздуха с собой.
Лори опасливо приблизилась к утесу, выглянула из-за него на корабли. Если промчаться по вантам, как по лианам, пожалуй, можно перебраться на ту сторону и избежать опасности, решила она.
— Заведи меня на прощание, - попросил деревянный человечек.
Лори вставила ключик и сделала три оборота – полный завод. Она отдала ключик Ключику и вспрыгнула на утес так быстро, что напугала ветер.
— Уф, ну ты и быстрая! – засмеялся он. – Все, отнес я вашего друга к домику. Добирайтесь теперь вы. Прощайте!
И он улетел. Ключик пожалел, что он деревянный – вот бы и ему подняться над землей, как Байле или так ловко вскочить на корабль, как это только что сделала лори! Но друзья уже убежали вперед, и времени на сожаления не оставалось. Вздохнув, Ключик поспешил за ними.
Ух, и натерпелся он страху! Сначала его чуть не сбила с ног большая кудлатая собака, с громким лаем пронесшаяся мимо. Потом какая-то девочка, решив, что Ключик – это ее брат по имени Кантик, стала тянуть его за руку и звать играть. Ключик тогда приподнял шляпу, и девочка с визгом убежала.
А потом на площади он увидел страшную вещь. Много-много людей собралось вокруг помоста, на котором, привязанная к шесту, стояла кукла из ткани и дерева, почти такая же, как Ключик. Голова куклы была уронена на грудь, платье развевалось по ветру. Ключик увидел вокруг куклы ворох соломы, и вспомнил, что говорил ему Белка об огне и кострах. Значит, ее собирались сжечь. Значит, вот как поступают в городе людей с нелюдьми!
От страха у Ключика закружилась голова. Он толкнул кого-то локтем, извинился, как учил ветерок, и хотел уйти. Но тут из толпы вышел человек и поднес к соломе зажженную палку, и огонь вспыхнул, загудел и пополз по костру к ногам куклы. Ключик закрыл глаза руками. Он не хотел видеть, как сгорит деревянная девочка. Он не понимал, зачем ее сжигают, он хотел убежать, но вокруг были люди. Они толпились, они кричали, они ждали. И понял деревянный человечек, что убежать он сможет только тогда, когда догорит костер и погибнет кукла-девочка.
— Ветерок! – закричал Ключик. – Ветерок, помоги! Помоги мне, скажи, что делать!
— Я подую на огонь, и дым пойдет в глаза людям, - раздался тут же голос ветра. – А ты беги. Беги, иначе и ты в беду попадешь.
И тут же взметнул искры сильный порыв, и ударил дым прямо в лица людям. Закашляли они, бросились прочь, закрывая глаза, из которых слезы лились. И Ключик тоже побежал, но не от костра, как учил его ветер, а к нему. Схватил куклу, выдернул ее из веревок и понесся в переулок, прижимая ее к груди. Спрятался во дворе какого-то дома, затаился, укрылся от глаз. Страшно было человечку. Показалось даже Ключику, что бьется в его груди настоящее, живое сердце, о котором рассказывал Древесная Белка. Но откуда сердце у деревянного мальчика? Опустил он куклу на землю, взглянул в ее закрытые глаза.
— Эй, - позвал. – Ты меня слышишь?
Топот ног раздался совсем близко. Люди преследовали того, кто посмел украсть их куклу, кто посмел нарушить их обычаи. Заметался Ключик, стал искать, куда бы ему спрятаться. Но нет ни окна, ни двери поблизости, только бочка стоит, кругом деревянным накрытая. Попробовал Ключик поднять крышку, но слабы его руки, и никак не получается сдвинуть ее с места. Если бы умел плакать человечек, непременно бы заплакал. Прижал к себе он спасенную куклу и стал готовиться к смерти. Придется его друзьям самим принцессу спасать. Но тут вдруг зашевелилась деревянная ручка круга, и услышал Ключик слова:
- Эй, деревянная голова, залезай скорей.
Сдвинулся круг с места, открылась бочка. Нырнул туда человечек. Закрылась бочка, а тут голоса человеческие раздались.
- Где он, где он? Ловите его, ловите! Как посмел он нашу Масленицу украсть?
Темно в бочке, но видят хорошо и ночью глаза деревянного человека. Посмотрел он на куклу, повисшую в его руках, погладил ее волосы и позвал по имени.
- Масленица!
- Чш-ш-ш, деревянная голова, хочешь беду навлечь? – заговорил круг. – Молчи, молчи!
Ключик замолчал, но было уже поздно. Подняли крышку сильные человеческие руки, и увидели все, что в бочке прячутся две деревянных куклы. Протянулись руки, загорелись огни, захотели люди сжечь прямо в бочке ключика и его подругу. И тут произошло чудо. Упал круг на землю, но не плашмя, а на ребро, закрутился, забуксовал и проехал по ногам людей. Раз – и один за другим отскочили от бочки люди. Два – и выпрыгнул из бочки, держа Масленицу на руках, наш Ключик. Покатился круг вперед, давя людей, побежал за ним, прижимая к себе куклу, Ключик. Крик, шум, гам следовали за ними, но не догнать человеческим ногам деревянных, усталости не знающих. Выкатился круг на улицу, выбежал за ним деревянный человечек, глядят – а народу вокруг – тьма. Но никто не обращает внимания на Ключика, все бегут к площади, откуда кверху поднимается темный дым. Раздул ветер костер, загорелись дома. Помог им бриз, отвлек внимание. Вспомнил Ключик о словах ветра, нахлобучил на голову шляпу, надвинул на глаза. Опустил лицо и пошел спокойно, как будто и не он вовсе куклу своровал.
Ткнулся в ноги ему круг.
- Кати меня. А то увидят люди, что я сам по себе, схватят и сожгут. А куклу можешь выбросить.
- Почему?
- Мертвая она. Не оживленная. Людскими руками сделанная.
- А ты разве нет? – удивился Ключик.
- И я тоже, - согласился круг.
- Так почему же ты жив, а она мертва?
- Потому что сделали меня из дерева, которое в Пинго росло, - сказал круг. – А все деревья, которые там росли, в себе иную магию несут, ту, которая в людском мире не пропадает. Именно поэтому ты и жив до сих пор.
Прошли они по улице мимо людей, завернули к морю, где дорога начиналась, из порта ведущая. Жалко было выбрасывать Ключику куклу. Но как быть? Возможно, магия леса и сможет ее оживить. А если нет? Ведь люди так и будут за ним гнаться, чтобы ее отнять. Задумался Ключик.
- Я же заводной, поэтому живой, - сказал он кругу.
- Заводных кукол и тут много, - засмеялся круг. – А вот те, которые думать умеют, только магией Пинго созданы могут быть. Бросай куклу смело. Бесполезна она. Зря ты в костер за ней лез.
Прижал к себе Ключик куклу в последний раз, остановился. Вздохнул горько и решил уже на землю ее положить, как вдруг голос ветра услышал.
- Не сможет оживить магия Пинго твою подружку. Но волшебство прозрачного народа сможет. Хочешь – можешь оставить ее здесь, и тогда она навсегда останется куклой. А хочешь – возьми с собой, и тогда… принцесса Коровка исполнит, если попросишь, твое желание. Не так уж она и нужна людям – всего лишь чучело, сделанное на потеху. Оставишь ее здесь и – растащат птицы твою куклу.
Решил Ключик, что не оставит куклу на растерзание людям. Взял он ее покрепче под мышку, катнул круг рукой, и побежали они вместе по дороге из порта.
А в это время Байле, который, как мы знаем, попал к домику с фиолетовыми занавесками раньше всех, безуспешно пытался поговорить с принцессой. Он видел ее – стеклянная банка стояла на подоконнике, но как ни звал, как ни кричал, услышать его она не могла. Чтобы коровка его услышала, нужно попасть в дом, а значит, сначала придется дождаться, пока кто-то из людей откроет окно. Но бедная Маленькая Ка увидела своего друга. Радостно запорхала она по банке, забила крылышками – ура, ее ищут, ее спасут! Байле тоже обрадовался тому, что жива принцесса. Как и все в королевстве духов, любил он дочку Большой Ка, и тоже печалился тому, что она пропала.
Но как же попасть в дом? Как пролететь мимо человека незамеченным? Решил Байле дождаться друзей, а пока понаблюдать за домом – вдруг что-то поможет им. Он увидел, что в доме кроме большого человека, которого увидел самым первым, живет еще один человек, поменьше. Байле сообразил, что этот человек – ребенок, а значит, провести его будет легче всего. Однако, понаблюдав далее, он понял, что ошибся. Именно мальчик, которого, кстати, хвали Тими, и держал в плену Коровку. И у Байле созрел план…
Лори тем временем совершенно забыла о том, зачем она шла. На одном корабле она нашла ящик с бананами – и, забравшись в него, принялась есть один банан за другим. Было очень вкусно, и скоро наша обезьянка решила, что совсем не обязательно ей становиться героиней. В ящике было тепло и удобно, бананов оказалось много, а рядом стояли другие ящики, где обезьянка думала найти еще много вкусного. Свернувшись клубочком на груде банановых шкурок, лори уснула. Ей снились яркие цветные сны, и она даже не заметила, как, дав полный ход, корабль покинул порт, чтобы отправиться на другой конец света. Вот так уплыла обезьянка со страниц нашей сказки. Что же, пожелаем лори счастливого пути!
Глядя на то, как покидает порт большой корабль с белыми парусами, Ключик почувствовал вдруг, что что-то не так. Он позвал ветерок, но тот не откликался, видимо, убежав по своим, ветряным делам. А может, ему просто надоело помогать чужестранцам? Как бы то ни было, ответа он не дождался. Круг нетерпеливо буксовал рядом. Он был полон воодушевления и очень хотел отправиться навстречу приключениям!
- Эй, деревянный человек, - сказал он, - а у тебя есть имя, или ты, как я, зовешься прозвищем?
- Я – Ключик, - сказал Ключик. – А что значит «прозвище»?
- Это когда тебя называют не те, кто создали или родили, как зверей и птиц, а твои враги, - сказал круг. – Меня, например, называют Колесом. Или Чертовым Колесом, потому что я раньше очень любил падать на ноги людям, но второе прозвище я не люблю.
Ключик едва удержался от смеха. Чертово Колесо, надо же! Наверное, круг сильно насолил людям, раз его так назвали.
- Рад познакомиться, Колесо, - сказал он. – Значит, будем друзьями.
- Да, будем, - буркнул круг недовольно. – Теперь и мне в город возвращаться нельзя – ведь помог я тебе и твоей подружке сбежать. Придется с тобой идти.
- Вместе веселее, - сказал Ключик.
Они побежали по берегу прочь от города-порта. По пути попадались люди, которые провожали их изумленным взглядами, сзади сначала слышался, а потом затих шум машин – видимо, как и говорил ветер, людям надоело преследовать деревянные создания, и они решили оставить их в покое. Темнело. Впереди показалась роща, обычная, такая же, как в родной Пинго, и, только оказавшись совсем рядом с ней, деревянный человечек, заметил, что она – другая. Деревья в этой роще были сделаны из камня. Вспомнил Ключик, что говорил ему ветер о каменистой роще, понял, что правильно идет, обрадовался. Но Колесо предупредило, что радоваться рано – говорят, что водятся в Роще ужасные звери, и готовы они разорвать любого, кто ступит под ее сень.
- Значит, придется быстро рощу перейти, - сказал Ключик.
Направление ветра изменилось. Утренний улетел на покой, и на смену ему пришел ночной, дующий к морю. Стал расспрашивать его Ключик, и узнал, что уплыла лори под парусами в страну Африку, и что добрался Байле до домика, но не может в него попасть. Поблагодарил деревянный человечек. Значит, нашлась принцесса. Значит, не зря они такой долгий путь совершили.
- Я в Рощу не захожу – не любят меня там, - сказал ветер. – Но будьте осторожны. Не звери страшны там, не птицы. Сами деревья опаснее любых чудовищ. Сбрасывают они на чужаков камни-листья. Шум, грохот стоит по округе. Плохо придется тому, кто решит в темноте по лесу прогуляться.
Сказал – и улетел, как и не было
- Хороший же друг у тебя, деревянная голова, - сказал круг. – Предупредил, но не помог. Сами справимся, как думаешь?
- Должны справиться, - сказал Ключик. – Ждут меня за Рощей принцесса и Байле. Не могу я их бросить – ведь не глупая же я обезьянка лори.
У самого края леса они остановились. Угрожающе шуршали каменные листья деревьев, дробно перестукивали в темноте. Страшно стало Ключику. Ударит камень, разобьет деревянного человечка. Куклу сломает. Что делать тогда? Не сможет он умереть, ведь он – неживой, но и идти не сможет. Будут они с Масленицей рядом лежать, пока не сгниют.
Задумался Ключик. Круг упал плашмя на землю и тоже задумался. Потом вскочил вдруг и забуксовал рядом.
- Давай-ка, деревянная голова, собирайся. Помогу я тебе справиться с камнями. Возьмешь меня за ручку и поднимешь над головой. Камни будут в меня ударять, а ты невредимым пройдешь. И подружку свою пронесешь. Ничего со мной не случится, да, если и случится, починить меня легко. А за это ты возьмешь меня потом с собой, в страну Пинго. Хочу я вернуться в свой лес и спеть парочку песен для своего лучшего друга Древесной Белки.
- Белки? – удивился Ключик. – Так ведь это король наш и мой хозяин!
- Друг это мой, - сказал круг. – А для друга мне и себя не жалко.
На том и порешили.
Покрепче ухватился за ручку круга деревянный человек, поднял его над собой и понес. Едва ступили они под сень деревьев, как ударили в Колесо камни. Вздрогнул Ключик, но деваться уже некуда. Пути назад нет. Шаг за шагом следовал он по тоненькой тропинке через Рощу, снова и снова стучали камни о круг, сильнее и сильнее прижимал Ключик к себе Масленицу, защищая ее от ударов. Вот и свет показался впереди – кончается роща. Злы деревья на деревянных людей, все сильнее и чаще звучат удары, и вот уже от Колеса во все стороны полетели щепки. Испугался Ключик, рванулся вперед, и тут целое дерево упало на него. Раздался треск, и Ключик понял, что у него что-то отвалилось.
Сидя на подоконнике домика с лиловыми занавесками, Байле услышал жуткий грохот. Посмотрел он в сторону Каменистой Рощи, и подумал вдруг, что это мог его друг Ключик там в беду попасть. Не бросают духи воздуха друзей в беде. Не знал Байле, чем сможет помочь, но и оставлять Ключика без помощи не мог. Снялся он с места и полетел на поиски.
А Ключик наш совсем тем временем испугался. Он попробовал пошевелить ногой – шевелилась. Рукой – тоже двигалась. Так что же так хрустнуло? Неужели Масленица сломалась? Попробовал подняться человечек, отряхнул с себя каменную пыль, схватил Масленицу в охапку и выбежал из Рощи. Положил куклу на полянку, осмотрел. Цела была его подруга, но уже понял Ключик, что не о ней ему надо переживать, а о Колесе. Придавлено оно было большим деревом, расколото почти надвое, так, что только ручка целой и осталась.
Спасло Колесо жизнь Масленице и Ключику. Взял на память Ключик щепочку от круга. Может, духи воздуха смогут что-то сделать. Может, помогут Байле или принцесса.
Только подумал, глядь – летит навстречу ему божья коровка – Байле. Обрадовался деревянный человечек. Вспомнил он, что может желание загадать, и коровка его исполнит, попросил, чтобы круг снова целым стал, но засмеялся Байле и закружился над головой Ключика. Невозможно такое исполнить. Принадлежит волшебной стране круг. Не действует в мире людей магия Байле. Только в Пинго возможно будет Колесо оживить. Но раз уж загадывать, так загадал Ключик желание – понимать язык божьих коровок, чтобы они с Байле могли говорить. Раз – и тут же стал понимать. Просит Байле поторопиться. Не кормит Маленькую Ка мальчик, не поит. Совсем ослабла принцесса, едва сил хватит до дома долететь.
Решил Ключик тогда взять щепочку от круга с собой. Взвалил на плечи Масленицу, сунул деревяшку в карман и пошел вслед за Байле прочь от Рощи, к домику с лиловыми занавесками, где ждала их принцесса.
Как и все люди, ночью в доме спали. Байле устроился на плече Ключика, тот рассказал ему о лори. Повздыхал про себя Байле. Помогла бы им обезьянка – смогла бы забраться в дом и стащить банку. Ну, что же, вздохами ничего не решишь. Дождавшись утра. Попробуют друзья сами освободить Маленькую Ка. Уверены оба – удастся им это.
Когда солнце встало, и над домиком пронесся первый утренний бриз, Байле и Ключик уже ждали. Они сидели на окне и смотрели, как просыпаются люди в доме, как идет за игрушками мальчик и как пытается спрятаться от него коровка. Мальчик умылся, расчесался и стал играть с банкой. Переворачивал ее кверху дном, чтобы божья коровка падала на крышку. Тряс, чтобы она тоже тряслась. Стучал по стеклу пальцем. Принцесса металась по банке туда-сюда, а Байле и Ключик готовы были локти себе кусать от досады. Наконец, Байле решил рассказать Ключику о своем плане. Подумал деревянный человечек. Посмотрел на духа воздуха, вздохнул.
- Пообещай мне только, что не бросишь Колесо и Масленицу.
Кивнул Байле. Завел он деревянного человечка на прощание и отпустил. Ключик оставил, спрятал в кустах за домом свою подругу, вложил ей в руку щепочку от Колеса и отправился к дому. Стукнул раз и стал ждать, пока откроется дверь. Байле спрятался и тоже стал ждать. Наконец, дверь распахнулась. Вышел на крыльцо мальчик, увидел на ступеньках красивую куклу, закричал, захлопал в ладоши. Поднял ее и занес в дом, закрыл дверь за собой, но Байле уже успел влететь внутрь, и закружился под потолком, высматривая банку с принцессой. Мальчик посадил деревянного человечка на диван и побежал в другую комнату.
— Папа, папа, у меня появилась новая игрушка! Божья коровка исполнила мое желание и подарила мне друга!
Ключик поднялся с дивана и подбежал к банке. Схватил ее и открыл крышку, выпуская принцессу на свободу. Подскочил к окну и распахнул его, чтобы они с Байле смогли улететь. Он не успел за ними сам – в комнате с криком появился мальчик.
— Папа! Игрушка убегает! Лови ее, лови! Она выпустила жука, который исполнял желания!
Если даже Ключик убежит, он не сможет догнать Байле и Коровку. А они не смогут ждать его, ведь девочка уже совсем больная, и ей нужно оказаться дома как можно скорее.
— Бегите! – прошептал Ключик. – Не ждите меня.
— Папа, игрушка разговаривает! – закричал мальчик. – Она ожила, она живая!
Ключик отвернулся, закрывая окно, и тут… его руку схватила еще одна рука. Дернула, перетащила через подоконник и отпустила только тогда, когда другая такая же рука захлопнула окно, не давая мальчику схватить Ключика.
Деревянный человечек упал на землю, вскочил на ноги и замер. Шутка ли – перед ним, улыбаясь нарисованной улыбкой, стояла кукла Масленица.
— Эй, деревянная голова, - сказала она. – Не смотри на меня так, нам бежать надо!
— Чертово Колесо, - сказал Ключик, забыв, что круг не любит это прозвище. – Ты оживило Масленицу!
— Я ведь не зря родился в Пинго, правда? – спросил круг (а это, как ты уже догадался, мой юный друг, и был он). – Да и желание кое-кто загадал. А впрочем, некогда нам разговаривать. Идти пора. Твоя королева на помощь армию прислала.
Ключик посмотрел на небо и увидел, что оно темным-темно от тучи прилетевших на подмогу божьих коровок. Маленькие и большие, темно-красные и совсем светлые, они реяли над домом мальчика, то снижаясь, то поднимаясь в небо.
— Эге-гей! – услышали Ключик и Масленица (то есть, круг) веселый голос утреннего ветра. – Я привел их, привел жуков. Вот потеха-то! Эге-гей!
— Спасибо, ветер! - крикнул Ключик. – Ты настоящий друг!
Мальчик и его отец выбежали из дома и испуганно замерли на пороге. Жучки были маленькие, но их было так много! Увидев врагов, они грозно зажужжали и понеслись большой тучей прямо на них. Мальчик с плачем забежал в дом. Его папа спрятался за дверью, выглядывая в окно на летающих туда-сюда коровок.
Ключик увидел Большую Ка – она летела прямо к нему. Он опустил глаза и склонил перед ней голову, но королева остановила его.
— Спасибо тебе, Ключик! Ты был готов пожертвовать собой ради моей девочки. За это мы доставим тебя домой по воздуху. За это ты можешь попросить у меня по возвращении все, что хочешь.
— А можно, мы возьмем с собой моего друга? – вспомнив об обещании, спросил Ключик. – Он очень помог мне.
— Это же девочка, ты что, не видишь? – засмеялась королева.
Взглянула на нее обиженно тряпичная кукла.
— Вообще-то, - сказала она, - я деревянный круг. И король Пинго – мой друг.
— Как же зовут тебя, друг Древесной Белки? – спросила Большая Ка.
— Чертово Колесо, - сказал Ключик, и смутился. Он опять забыл, что круг не любит это прозвище, но уж очень оно ему шло.
Королева дала команду и деревянного человечка окружила ее армия. Бережно его подняли над землей и понесли вслед за остальными. Колесо, которое впереди ждало еще множество приключений, тоже оказалось в воздухе. Оно смеялось и говорило, что ему щекотно.
Впереди розовым рассветом наших друзей манила страна за морем.
