Он бежал, не разбирая дороги. В ушах стоял пронзительный крик матери:
- Вовка, беги!
Перед глазами то и дело возникало разъяренное лицо отца, испуганные сестренки. Нет, таким он не будет! Никогда! Ни за что! Внезапно Вовка споткнулся и больно ударился о торчавший из земли корень старого дерева. Упав без сил, он зарыдал в голос.
Володя рос слабым болезненным мальчиком. Ему недавно исполнилось двенадцать. Маленький щуплый паренек как-то не вписывался в толпу деревенских мальчишек, сбитых и розовощеких. Да и не был он деревенским. Семья переехала из города по совету врачей – у Вовки были больные легкие. Свежий воздух, деревенская здоровая пища должны были пойти парню на пользу. Так-то оно так… И молоко парное, и хлеб с особым, негородским каким-то вкусом, и родниковая вода, и вообще все, что окружало теперь мальчика, давало ему силы. Вовка стал меньше болеть Жить бы да радоваться. Но беда уже подкралась к дому Зуевых. Трудные времена пришли на село. Отец потерял работу. Небольшая мастерская, где он слесарил, закрылась. Хозяин уехал в город. Потихоньку хозяйство небольшого села приходило в упадок. От отчаяния отец стал выпивать. Таких как он было много. Мать работала на ферме, сестренки-двойняшки, родившиеся уже здесь, ходили в детский сад. Денег не хватало. Ехать обратно? Куда, да и кто там их ждет?.. В школе Вовка учился не так, чтобы очень. Отличником не был, но и в двоичниках не числился. Делал уроки, помогал по дому. Пайаны на улице гоняли в футбол, а ему было неинтересно пинать мячик. Странно и удивительно было смотреть со стороны, как Вовка подолгу рассматривает какую-нибудь букашку, травинку или корешок. Однажды он взял в библиотеке книгу о животных. Потом с волнением рассказывал матери о том, что узнал.
– Мам, вот ведь рядом с нами живут такие интересные звери, а мы ничего о них не знаем! Ведь они такие умные, я верю, все понимают! Вот бы дружить с ними!
- Скажешь тоже – умные… Зверь он и есть зверь, что там у него в голове, кто знает… Дружить… Странный ты у меня, Вовка.
В душе мать гордилась тем, что ее пострел не бьет баклуши, как другие пацаны, а читает умные книжки.
– Наш Владимир большим человеком будет, Варвара, - говорил отец. Чую, далеко пойдет. Вон башка-то у него, ого-го!
Вовка любил уходить в лес, бродить по берегу реки, долго сидеть на крутом откосе, вдыхая вольный свежий ветер. В деревне ему было неинтересно. Но до некоторых пор!
Как-то по осени по поселку пронеслось известие – дед Степан волка в дом принес! Ну а деревня, как известно, додумакет и договорит то, чего и не было! Вскоре новость обросла такими подробностями – где там триллерам и ужастикам! И волк-то огромный, и людоед! А что дед Степан с нечистой силой водится – это факт. Теперь еще и волка приволок.
Дед Степан жил на самой окраине деревни. За его небольшой избушкой начинался лес. Жил старик бобылем, ни с кем не общался. Как он появился в деревне, никто не помнил. Казалось, он жил здесь вечно. Для разных необычных разговоров о старике было много поводов – его нелюдимых характер, высокий забор вокруг избы, да еще то, что он подолгу пропадал в лесу.
Когда произошла эта история с волком, Вовке было всего семь лет. По малости своей он не мог узнать всей правды. А правда была в том, что дед Степан подобрал в лесу раненого волчонка. Малец попал в капкан, и ему перебило лапку. Откуда было знать деревенским, насколько доброй была душа у деда, этого лесного нелюдима. Волчонку было очень больно, его глазки-бусинки плакали. Вот и взял старик его домой. Иначе погибнет чадушко. В хозяйстве деда была еще собака, старая, правда, полуслепая. Ни куриц, ни гусей, никакой больше живности дед не держал. А к волчонку привязался крепко. Назвал он его просто – Серый. Старая собака опекала волчонка, как родная мать. Дед Степан часто уходил в лес, Стеша не могла уже бежать рядом, поэтому Серый стал спутником старика на лесных тропах. Стеше оставляли еду и воду, и она терпеливо дожидалась своих домочадцев, глядя на калитку. Деревенские почти не видели Серого.
Шло время, через два года Серый вымахал в здоровенного волка. Стеша умерла, поэтому найденыш остался единственным другом деда Степана. Постепенно в деревне привыкли к тому, что по соседству с ними живет хищник, как-то само улеглось. Да и сосед был спокойный, кур не давил, не выл по ночам. Можно сказать – примерно себя вел, жил вольно. Дед Степан никогда не держал собак на цепи, а волка – тем более.
Прошло еще два года. И вот как-то ночью сельчане впервые услышали вой, доносившийся со двора деда Степана. Утром по поселку разнеслась весть – умер дед Степан. А Серый ночью оплакивал своего друга. Никто толком так и не разглядел волка – утром, еще до прихода людей, Серый ушел со двора. Теперь он был одинок, надо было с этим смириться. Но ведь не зря дед брал с собой Серого, когда уходил в лес. Кое-чему в этих походах зверь научился, все-таки он был лесным жителем. Пропитание он мог добыть себе сам. Вскоре в домишко деда въехали новые жильцы. Стало постепенно забываться. Только иногда по ночам из леса доносился надрывный вой, будто плач. И все знали – это Серый.
Сколько Вовка пролежал вот так, лицом вниз, он не помнит. В каком-то забытьи, неподвижно, не хотелось ничего, только лежать вот так. Внезапно он ощутил чье-то присутствие. Он быстро поднялся, оглянулся – никого. Начинало темнеть, надо было возвращаться домой. Напрасно до боли в глазах мальчишка вглядывался в сгущающиеся сумерки. И все же чувство, что кто-то за ним наблюдает, не ушло. Что-то промелькнуло в кустах. Тишина. Дома его ждали. Мать, заплаканная худощавая женщина, укладывала спать сестренок-малышек. Отец лежал на сундуке, храпом сотрясая небольшую комнату. Вовка с ненавистью посмотрел на спящего и подошел к матери.
– Мам, ты это… Не расстраивайся. Я вырасту, обязательно заберу вас к себе, в большой город. А этого мы не возьмем. Ты ложись, поспи, я с ними посижу.
Мать, не возражая, пошла в маленькую спаленку.Вовка сел у кровати, на которой посапывали сестренки и стал размышлять. Кто же был там, рядом с ним?Для чего? Опасен или нет? Так незаметно Вовка уснул. Утро началось как обычно. Мать увела двойняшек в детский сад, а Вовка, не дожидаясь, пока проснется отец, побежал на реку. День обещал быть солнечным, жарким. Удочек у Вовки не было, не любил он рыбалку. Говорили же на селе – не от мира сего.
Как же хорошо утром на берегу реки! Туман уже ушел, вода тихая-тихая, будто зеркало незамутненное. Слышен каждый всплеск. Хорошо! Вдруг странный шорох прервал Вовкины мысли. Опять кто-то там, у кромки леса. Ну все, хватит тайн, надо узнать, кто же это следит за ним. Вовка поднялся, но не успел сделать и шага, как из-за деревьев вышла собака. Она была огромная, серая. В упор глянули на Вовку желтые с огоньком глаза. Нет, не собака это… Какой-то противный холодок пробежал по спине. Волк! Но обычно летом волки не ищут встречи с людьми, а этот какой-то странный. И тут Вовку осенило.
–Серый! – тихо позвал мальчик. –Серый, ведь это ты. Не бойся меня, я не обижу. Вот ты какой, богатырь, красивый… Значит это ты меня вчера напугал.
Волк стоял, не шелохнувшись, уходить, видимо, не собирался. Сколько времени прошло, Вовка не заметил. Странная это была беседа. Мальчик что-то говорил зверю, а тот стоял и слушал, будто понимал каждое слово. У Вовки не было друзей, не с кем было даже поговорить толком. А Серый… Что-то подсказывало парнишке, что этот лесной красавец не просто так появился на его пути. Вечером мать не узнавала своего сынишку. Куда пропали его скованность, угловатость, замкнутость? Вовка кое-как поужинал, выскочил из-за стола.
– Мам, я скоро! – прихватив большую краюху хлеба, пацан скрылся за дверью. Ждет ли его Серый? Выйдет ли к нему? Вовке очень хотелось опять увидеть волка. Вот оно, то самое место.
–Серый! – тихо позвал мальчик. Никого. Вовка подождал, затем позвал погромче. –Серый! Ты здесь?
Опять тишина. Мальчик смело шагнул в заросли кустарника, но там было пусто. И вдруг из-за сосны показалась волчья морда, в упор глянули желтые глаза. Вовка присел от неожиданности. Но глаза были совсем не злые. Серый повел носом – знакомый запах. Дед Степан часто угощал питомца ржаным хлебом, волк очень любил его. Мальчик протянул краюху. Волк чуть с опаской потянулся за вкусено пахнущим куском.
–На, возьми, это тебе! – у мальчишки был добрый взгляд, руки протягивали гостинец. Серый осторожно взял хлеб, и, отойдя чуть в сторону, быстро сжевал все без остатка.
–Я завтра еще принесу, обязательно!
Так началась эта дружба, впрочем, что же тут странного! Встретились две одиноких души, вместе им будет уютнее и теплее. Домашние никак не могли понять и объяснить, куда на весь день исчезает Вовка? Да еще прихватывает что-нибудь съестное. Говорит – к ребятам. Но он ведь никогда не дружил с деревенскими… Странно…
Лето почти кончилось. Полетели первые робкие листочки. В лесу было полно ягоды, грибов. И людей прибавилось. Теперь Вовка реже видел Серого – тот опасался посторонних, поэтому ушел дальше в лес. Однажды Вовка так и не дождался своего друга. Он понял – что-то случилось. В этот вечер он опять стал прежним – молчал, о чем-то думал. Наутро, одевшись потеплее, взяв рюкзачок с едой, Вовка вышел из дома. Матери сказал, что идут в поход. Та только руками развела – в поход, так в поход. Парень решил во что бы то ни стало найти Серого. Не думал он тогда, что этот день определит всю его дальнейшую судьбу. Пробираясь через кустарник, он то и дело окликал друга, всматривался в заросли. Мысли в голове роились самые невеселые. Вовка уже мысленно приготовился к самому худшему. И тут он услышал громкий шорох и вздох. Звуки доносились из-под нависших ветвей старого дерева.
– Серый! – опять позвал мальчик и услышал слабое поскуливание. Сломя голову, ринулся он в заросли. Он не ошибся. Это был Серый. Он лежал, тяжело дыша, в боку Вовка увидел кровоточащую рану, видимо, от пули. Немудрено. Не каждая встреча с человеком бывает безопасной для лесных жителей. Крови натекло много, кое-где она запеклась.
–Кто тебя так? Я же говорил, не выходи к людям! Вот дурной! Я щас, я щас, ты подожди, не умирай!
Вовка бежал, как когда-то, спотыкаясь и падая. Только теперь он бежал в поселок. Надо на ферму, там ветеринар Михалыч! Вот и ферма. Вовка упал навзничь, надо отдышаться.
– Эй, кто-нибудь! Помогите!
-Вовка! Ты как тут? Ты же в походе! Случилось что? – мать, вытирая руки о передник, встревоженно смотрела на сына.
–Мам, доктор нужен, у меня друг умирает! Ветеринар нужен!
Мать подняла Вовку и повела в конторку. Там ему пришлось рассказать о своей дружбе с Серым. А теперь надо спешить! Матери стало все ясно.
–Ну что ж, друзьям помогать надо. Посиди, я позову Михалыча.
–Мамка, ты у меня знаешь, какая! Ты – самая, самая…
- Ладно, сиди уж, конспиратор…
Вскоре подошел Михалыч. В руках у него был чемоданчик.
–Ну, показывай дорогу, а ты, мать, не волнуйся. Все правильно!..
Никогда еще у Михалыча не было такого странного пациента. Все больше коровы, овцы. Сначала он с опаской смотрел на огромного волка, но видя, что тот совершенно беспомощен, приступил к работе.
–Вовка, помогать будешь. Доставай бинты, сходи водички в ключе набери.
Как завороженный, смотрел мальчишка, как Михалыч достает пулю. Серый, получивший изрядную дозу снотворного, спал. Когда все было сделано, Михалыч пожал Вовке руку.
–Ты – настоящий друг и хороший парень! Все будет хорошо, ухаживай за ним. Вернее и преданнее товарища тебе не сыскать.
А Вовка в тот день решил, что вырастет и станет лечить зверей, как Михалыч. Обязательно! На душе было светло еще и оттого, что не надо было больше врать матери. В ее лице парень обрел настоящего союзника.
Шли дни. Осень вступила в свои права. Серый поправлялся. Вовка был счастлив, видя, как Серый постепенно становится прежним. Радость от общения с волком омрачало лишь одно – Вовка знал, что Серый, обретя прежнюю силу, уйдет в глубокие леса, дальше от этих мест. Предчувствие скорого расставания не оставляло мальчика. Наступила зима. Вовка учился, много читал, ведь он теперь твердо знал, кем будет. Часто приходил на ферму и разговаривал с Михалычем. Тот его учил кое-каким навыкам лечения животных. Иногда приходилось помогать. Реже теперь парнишка выбирался в лес. Только в ясные деньки на лыжах. Серый, как и предполагал Вовка, ушел далеко. И все же, бывая в лесу, мальчик чутко вслушивался – не услышит ли где знакомый шорох. Звал Серого не раз, но лес отвечал тишиной. История отношений мальчика и зверя облетела весь поселок. Вовка теперь часто общался с ребятами. Те просили рассказать о волке, откровенно завидовали ему.
Прошли годы. В поселке многое изменилось за десять лет. И не только в поселке. В семье Зуевых тоже кое-что поменялось. Не стало отца – водка погубила, утонул пьяным. Девчонки-двойняшки выросли, стали школьницами-подростками. Мать не могла нарадоваться на них – учились хорошо. Вовка закончил институт и вернулся в родной поселок. Как он и мечтал, стал ветеринаром. Все эти годы он не забывал о Сером. Жив ли? А если жив, помнит ли постреленыша, который носил ему разные вкусности? Вовка спрашивал у матери, но та ничего не знала о волке. Да и вообще, до того ли ей?
Вот и знакомая поляна. Владимир присел на траву, воспоминания нахлынули. Где ты, Серый? Как тебе живется? Долго сидел парень, никого… Да, наверное, волк теперь в дальних лесах. Жаль…
Прошел месяц. Владимир работал, дни летели быстро. Ему приходилось лечить не только домашних животных. Ребятня то птенца притащит, то ежика, то еще кого… Однажды мать сказала, что мужики о каком-то волке говорили.
–Уж не твой ли?
Володя сорвался из-за стола, накинул куртку, хлопнула дверь. Опять он бежал, надеясь на встречу. Вот поляна, нет, надо еще пройти в лес, дальше… Сколько он прошел, не заметил. Лес стал гуще, темнее. Владимир позвал: - Серый! Это я!
Тишина. –Серый! Ты помнишь меня? Я знаю, ты где-то рядом, я очень скучаю без тебя.
Он уже собирался идти назад, как вдруг раздался треск сучьев, шорох, и из-за кустов вышел Серый. Глянули на Вовку все те же желтые огни. С чем пришел, с миром?
-Серый ! Ну здравствуй, мой хороший! Прости, я ничего не принес тебе на этот раз. Иди сюда! Волк постоял, потом тихо подошел к Вовке. Он узнал его. Долго стояли два друга молча. Серый прижался к Вовкиной ноге, тот тихонько гладил его голову.
–Поседел ты, брат, наверное, уже дедом давно стал. А я, видишь, вырос тоже. Больше не уеду. Мы ведь будем видеться, верно?
Серый поднял голову и оглянулся в сторону зарослей. Там кто-то был.
– Ты не один? Я рад за тебя! Ну ладно, иди, тебя ждут.
Волк посмотрел на Вовку как-то странно, потом опять прижался к нему. Тот все понял.
–Прощаешься, опять прощаешься… Ты живешь далеко? Приходил ко мне? Спасибо, брат! Ну иди, удачи тебе…
Серый направился к зарослям, потом вдруг оглянулся, вскинул голову и завыл. Вовка зажмурился, чувствуя, как слезы потекли по лицу. Когда он открыл глаза, Серого уже не было. Он ушел, ушел навсегда. Вовке очень хотелось верить, что его друг проживет еще долго. Пусть обойдет его пуля, пощадит капкан. Верилось, что они еще встретятся, обязательно!