Ольга Дылдина

Я шагаю по тропе

Повесть


Путь в тысячу ли начинается с первого шага.

Лао-Цзы

Глава 1. Лиза

Они с мамой переехали в этот старый одноэтажный дом в конце весны. Сидя в полутёмной комнате возле раскрытого окна, Лиза вспоминает, как это было. Перед глазами девочки стоит тот день, когда мама сказала, что теперь, после смерти папы, им нужно научиться жить по-другому. Маме тогда пришлось наскоро продать все вещи, оставшиеся от отца, и многое из того, что Лиза любила, оставить большой светлый дом и переселиться почти на край города.
«Всё устроится, вот увидишь!» – с улыбкой говорила Лизе мать, но глаза её оставались грустными-прегрустными.
Вот всё и устроилось. Три месяца они уже живут здесь, и у Лизы есть даже своя комната, пусть и гораздо меньше той, что была прежде. Из маминых глаз начала потихоньку уходить страшная, безнадёжная тоска, так пугавшая девочку. Милая мама! Ей приходится целыми днями шить чехлы для мебели на своей фабрике, и по вечерам она так устаёт, что не остаётся сил на приготовление ужина. В одиннадцать лет Лиза прекрасно умеет варить суп, кашу и компот, а ещё жарить картошку. Пока мама на работе, девочка сидит дома одна. Это не потому, что Лиза такая домоседка, просто от рождения её ноги совсем не могут ходить, и она передвигается по дому сидя в старой инвалидной коляске.

Лиза – тоненькая, бледная девочка с густыми рыжевато-каштановыми волосами. Она любит рисовать и мечтает, когда вырастет, стать художницей. Правда, мама хочет, чтобы Лиза стала швеёй, как и она сама. Мама совсем не одобряет её мечтаний. Вот папа – другое дело, папа всегда её одобрял. Лизин папа был очень важным врачом – хирургом-травматологом. Папу все любили – и пациенты, и врачи, потому что он был очень добрым, простым и весёлым. Вот только собственную дочь он так и не смог вылечить... Всё врачебное искусство оказалось здесь бессильным. Но упрямый папа не сдавался. Он каждый день делал Лизе массаж, заставлял её заниматься гимнастикой, чтобы укреплять мускулы. По утрам он отвозил Лизу в школу, а после уроков забирал. Это была самая обычная, нормальная школа. Лиза проучилась в ней четыре счастливых года, и никто никогда не дразнил её и не обижал. Но теперь папы нет, и в свою школу она не сможет больше ходить. У отца было больное сердце, а он так много работал и всё время дежурил в больнице. Её папа совсем не умел беречь себя. Девочка тяжело вздыхает, вспоминая отца, и к горлу подкатывает горький комок...

Мама говорит, что осенью Лиза поедет учиться в школу-интернат для детей-инвалидов. Ведь теперь, когда папы нет, Лизу некому возить в её прежнюю школу, которая находится почти на другом конце города. У мамы нет времени сопровождать туда дочь: она ранним утром уходит на фабрику. Поэтому Лизе и придётся поступить в интернат.
«Там будут такие же дети, как и ты, милая, – изо всех сил старается подбодрить её мать, – и тебе не придётся больше весь день сидеть дома одной. А я буду забирать тебя на выходные, обещаю...»
Но Лиза-то знает, что это за интернат. Там ей придётся всё время быть среди таких же несчастных калек, как и она сама. Постоянно видеть чужую боль, напоминающую ей о собственной. Нет, ни за что! Лиза не может ехать в интернат, она и недели там не протянет!

К маминому приходу девочка уже успела приготовить ужин. Сегодня она сварила куриный бульон с гренками. Мама пришла с работы очень поздно: на фабрике был какой-то срочный заказ. Слегка умывшись после улицы и торопливо поцеловав дочь, она садится к столу. Вид у неё усталый, но очень оживлённый и довольный. Лиза сразу догадывается, что случилось что-то важное. И девочка оказывается права. Наскоро проглотив бульон, мама достаёт из сумочки какой-то маленький серый конверт и весело говорит дочери:
– Угадай-ка, Лиза, что здесь? Это тебя касается!
Лиза испуганно смотрит на мать. Та звонко смеётся.
– Это ответ из школы! – радостно сообщает она.
Лиза сразу вся сжимается, её ладони становятся влажными от волнения.
– Из интерната... – шепчет девочка.
– Ну да, – не замечая её состояния, говорит мама. – Между прочим, директор пишет, что тебя зачислили в пятый класс. Осенью ты поедешь в новую школу, у тебя появятся друзья, будешь ходить каждый день на массаж и на разные процедуры. Там тебе будет гораздо лучше, чем здесь, можешь мне поверить! Ну что же ты всё время молчишь, словно воды в рот набрала?
Лизе кажется, что её сердце вот-вот разорвётся на части. Значит, это всё-таки случится: ей действительно придётся поехать в интернат и жить в чужих стенах среди несчастных маленьких калек! А ей так хочется остаться дома, рядом с мамой, просыпаться каждое утро в своей милой старой кроватке, среди родных любимых вещей! Неужели мама этого не понимает?!
– Ну так как же, Лиза? – нетерпеливо спрашивает мать. – Разве ты не рада?
Лиза поднимает глаза.
– Мне не будет там лучше! – угрюмо отвечает девочка. – Никогда. И я ни за что не поеду в интернат! Ни за что, понимаешь?..
– Да ты просто сошла с ума! – сердится мама. – Я целыми днями работаю, чтобы ты ни в чём не нуждалась, устраиваю тебя в самый лучший интернат в городе, а ты? – Губы её дрожат от негодования. – Как ты смеешь заявлять мне такое!
– Я туда не поеду! – упрямо повторяет Лиза. – Лучше уж умереть, чем туда!
Тут мама не сдерживается и залепляет дочери пощёчину. Удар получается очень сильным: в глазах девочки темнеет, щека болезненно ноёт. Лиза инстинктивно заслоняет руками лицо от новых ударов, а мать, тяжело дыша, смотрит на дочь несколько секунд и потом, громко хлопнув дверью, быстро выбегает из комнаты.

Глава 2. Новая знакомая

Утром мама ушла даже не разбудив Лизу. Обычно она перед уходом желала дочери доброго утра и, наскоро поцеловав в щёку, спешила на фабрику. Но в этот раз мать просто убежала из дома, забыв даже позавтракать. На обеденном столе чисто и пусто – хоть шаром покати. Чайник на плите тоже стоит холодный и пустой. Бедная мамочка! Похоже, она останется сегодня на весь день голодной. Лиза обидела её, и теперь мама решила показать, что не желает иметь с такой дочерью ничего общего. Как же они станут жить, не разговаривая друг с другом? Лиза, конечно, простила маме вчерашнюю пощёчину, но в интернат она по-прежнему не собирается, и пускай мама бьёт её хоть каждый день!
Девочка задумчиво и печально смотрит в окно. Ей видно, как из дома напротив выходит соседка-ровесница. Лиза часто видела, как по утрам она торопится в школу, а потом бегом возвращается домой, иногда с подружками. Соседка садится на веранде дома и начинает читать. Интересно, что у неё за книжка? Может, учебник? Пожалуй, нет, ведь сейчас школьные каникулы. А девочка продолжает увлечённо читать...

Какое прекрасное сегодня утро, спокойное и солнечное! Лизе тоже ужасно хочется выйти на улицу. Так она сейчас и сделает: дойдёт потихоньку до крыльца подышать свежим воздухом. Девочка берёт костыли и, опираясь на них, с трудом поднимает своё лёгкое, худенькое тельце. Раскачиваясь во все стороны и волоча ноги, она мучительно тащится через всю комнату к дверям. Ещё один шаг, затем другой, и она наконец у двери. Закусив губы, Лиза толкает её и последним усилием выбрасывает тело вперёд. В лицо девочке дует свежий ветерок, ласково перебирая волосы, и Лиза довольно улыбается: она смогла! Ей нужно почаще выбираться, она должна тренировать руки, а то они заметно ослабли от бездействия за последнее время. Когда был жив папа, он всегда заставлял Лизу ходить на костылях, чтобы развивать мышцы. Папа научился делать ей массаж, каждый день вывозил в парк на прогулки. «Побольше солнца и свежего воздуха – вот что тебе нужно!» – всегда говорил ей отец. Как он её любил! А теперь его больше нет, и она никому не нужна... Ей придётся всё делать самой.
От стояния на костылях у Лизы слегка кружится голова и дрожат руки. Соседская девочка всё ещё сидит на веранде. Теперь она уже не читает, а, отложив книгу, внимательно смотрит на Лизу. На улице появляется велосипедист – светловолосый мальчишка в коротких штанах и с грязными босыми ногами. У него круглая чумазая физиономия и смешно оттопыренные уши. Он останавливается велосипед рядом с домом Лизы и бесцеремонно начинает разглядывать девочку.
– Хромоножка! – внезапно во всё горло кричит он.
Лиза испуганно вздрагивает, ей хочется сейчас же провалиться сквозь землю. Торопясь поскорее укрыться в доме, она делает слишком резкое движение и сразу теряет равновесие. Словно подкошенная Лиза падает на крыльцо, костыли её, гремя, катятся по ступенькам. Мальчишка мгновенно смывается, а Лиза тихо плачет от стыда и бессилия. Краем глаза она успевает заметить, что соседская девочка бросила книжку и бежит к ней. Неужели хочет помочь?! Так и есть! Вот она уже рядом и о чём-то участливо спрашивает. Не получив ответа, пытается поднять Лизу. Наконец с помощью соседки Лизе удаётся сесть на ступеньку. Её спасительница приносит костыли и присаживается рядом. Лиза постепенно приходит в себя. У соседской девочки смуглое, загорелое лицо, коротко стриженные тёмные волосы и живые широко расставленные голубые глаза.
– Ну как ты? – смущённо спрашивает девочка и неожиданно улыбается. Улыбка у неё получается хорошая – добрая и солнечная.
– Теперь уже ничего! – невольно улыбнувшись в ответ, отвечает Лиза.
– Этот Марк – ужасный оболтус, он со мной в одном классе учится. Ты не обращай на него внимания, ладно? А меня зовут Вики, – оживлённо говорит девочка. – А тебя как зовут?
– Лиза...
– Я перешла в пятый класс, а моя мама учительница в нашей школе. Она преподаёт литературу и русский язык. Здорово, правда? А мой папа инженер, он сейчас работает за границей. Ты, наверное, тоже будешь учиться в нашей школе? – без остановки тараторит Вики. Она говорит так быстро, что Лиза не успевает ответить. Но Вики, кажется, и не ждёт ответа, ей больше нравится болтать самой. Вот и хорошо. Лизе вовсе не хочется говорить новой приятельнице про интернат.
– А хочешь, я познакомлю тебя с моей мамой? – неожиданно спрашивает Вики. – Она очень обрадуется, вот увидишь. Мама всегда рада гостям!
Лиза вдруг начинает ужасно волноваться. Подруга зовёт её в гости! Лиза уже и не помнит, когда была в гостях последний раз... Ей очень хочется увидеть учительницу, но она боится, что маме это не понравится. Как же поступить? Девочка колеблется. Вики что-то оживлённо толкует про яблочный пирог, который так хорошо стряпает её мать.
– Она давно хочет познакомиться с тобой! – говорит Вики.
Лиза очень удивлена. Подумать только, учительница хочет подружиться с ней! Внезапно Лиза перестаёт колебаться.
– Я согласна! – торопливо отвечает она.
– Вот здорово! Я зайду за тобой завтра утром, часов в девять! Подходит? – весело щебечет новая подружка.
– Я буду ждать! – говорит Лиза.
Спустя некоторое время Вики поднимает костыли, заботливо помогает Лизе встать и провожает подругу до двери.

До позднего вечера Лиза ожидает маму. Она сегодня очень задерживается, и девочка потихоньку начинает тревожиться. Так Лиза и сидит в темноте в своей старенькой инвалидной коляске, чутко прислушиваясь к малейшему шороху в доме и за окном. Но где же мама? Наверное, на фабрике опять какая-нибудь срочная работа. Лиза постарается не уснуть и дождаться её прихода – вдруг мама захочет ей что-нибудь сказать? Хотя вряд ли; похоже, мама очень сердится и совсем не собирается разговаривать с дочерью. Как же им теперь быть? Внезапно Лиза вспоминает свою новую знакомую Вики, и ей становится чуточку теплее. Завтра она пойдёт к ней в гости! Ей очень хочется взглянуть на Викину маму, ведь она настоящая учительница в школе! Лиза тоже могла бы пойти в эту школу, как Вики, как тот лопоухий мальчишка, как другие дети, если бы... если бы у неё были здоровые ноги. Девочка с отвращением глядит на свои несчастные парализованные ноги, укутанные длинным пледом. Она никогда не сможет ходить! Никогда! Конечно, тот мальчишка прав: Лиза всего лишь жалкая хромоножка, калека, навсегда прикованная к инвалидной коляске. Ох, если бы только она могла ходить, двигаться, как все нормальные люди, а не быть таким убожеством...
Наконец, измученная грустными мыслями, девочка погружается в тяжёлый сон и уже не слышит, как негромко хлопает входная дверь...

Глава 3. Учительница Марта

Утром Лиза снова не видит маму – та исчезает, пока девочка спит. Но зато на обеденном столе лежит записка: «Вернусь поздно, не жди. Продукты в холодильнике. Поешь. Мама». Прочтя записку, девочка облегчённо вздыхает: выходит, мама всё-таки не собирается уморить себя голодом. Она заглядывает в холодильник. Вот здорово! Мясо, овощи и свежее молоко! Сегодня Лиза приготовит отличный ужин. Когда папа был жив, он почти каждый день покупал Лизе всякую всячину: пирожные, фрукты, сливки, шоколад. И мама ворчала на папу, сердилась, что он вконец избалует дочь.
Так вот как теперь у них всё с мамой будет... Мама станет оставлять записочки, чтобы не разговаривать с дочерью, а осенью сплавит её в интернат с глаз долой. Наверное, она стыдится такой никчёмной дочери. Лиза для неё тяжёлая обуза. Маме приходится работать за двоих, а ведь ей и так нелегко после смерти папы. Лиза очень любит маму и никогда не согласится быть ей в тягость...
В окно кто-то негромко стучит, и Лиза радостно вздрагивает: это Вики! Спустя минуту новая подружка появляется в комнате словно весёлая, яркая птичка.
– Привет! – весело щебечет Вики и с любопытством оглядывается. Комнатка совсем маленькая, а из мебели только стол, один расшатанный стул, плитка и холодильник в углу.
– Доброе утро! – отвечает Лиза. – Хочешь позавтракать со мной?
– Нет-нет! – торопится Вики. – Мы позавтракаем у нас. Мама уже испекла свой фирменный пирог и ждёт не дождётся, когда мы объявимся.
Вики очень спешит, наверное, ей не терпится поскорее показать Лизу учительнице, а может, подруге просто тесно в этой крохотной комнате, где только один стул. Ну что же, Лиза уже готова. Вики заботливо помогает ей спуститься с крыльца и запирает входную дверь.

Тётя Марта, Викина мама, встречает их на пороге своего дома. Она очень похожа на Вики: такая же голубоглазая и темноволосая, в лёгком светлом платье. С ласковой, приветливой улыбкой она протягивает Лизе руку:
– Здравствуй! Я давно хочу с тобой познакомиться! Зови меня просто тётей Мартой!
Лиза робко пожимает её руку. Какая тётя Марта милая и простая и, похоже, действительно рада ей. Вики так и сияет улыбкой. Через несколько минут Лиза сидит в светлой уютной комнате за празднично накрытым столом, а рядом с ней Вики и тётя Марта. Учительница не торопится расспрашивать гостью, просто накладывает в Лизину тарелку аппетитный кусок сладкого пирога, наливает в большую кружку чай и придвигает стеклянную вазочку с вишнёвым вареньем. Какой вкусный пирог у тёти Марты: начинка сладкая и нежная, а сверху румяная корочка! После смерти отца мама давно не пекла Лизе никаких пирогов. Надо обязательно узнать у тёти Марты рецепт и приготовить такой для мамы. Вот она удивится и обрадуется!
Едва Лиза управилась с первым куском, как учительница уже кладёт ей другой. Наконец с угощением покончено, и можно начать разговор.
– Мама, а Лизе можно будет ходить со мной в школу? – спрашивает вдруг Вики.
Лиза вздрагивает. Теперь ей придётся рассказывать про интернат. И зачем только Вики спрашивает? Какая она неугомонная! Марта внимательно смотрит на Лизу. Она заметила, как омрачилось лицо девочки.
– Ты пойдёшь в нашу школу, Лиза? – мягко интересуется учительница.
Лиза угрюмо молчит.
– Нет, – наконец неохотно отвечает она. – Осенью мама хочет отправить меня в интернат для инвалидов.
– А ты сама хочешь поехать туда? – осторожно задаёт вопрос тётя Марта.
У Лизы дрожат губы. Ей уже тошно от всех этих разговоров.
– Нет, – решительно говорит она. – Я не хочу в интернат! Он похож на больницу: опять лекарства и врачи, а кругом несчастные дети. Я не выдержу там и дня! Я хочу остаться дома!
Тётя Марта и Вики ошеломлённо молчат. Вики от удивления раскрыла рот. Лицо Марты становится очень серьёзным. Учительница встаёт и вдруг ласково обнимает Лизу одной рукой.
– Ну конечно, не переживай! – успокаивающе говорит она. В её голосе звучит искреннее сочувствие. – Ты обязательно останешься дома! Хочешь, я поговорю с твоей мамой и ты будешь учиться в нашей школе?
Пойти в обычную школу? В ту самую, где учатся Вики, Марк и другие нормальные ребята? Разве это возможно? Наверное, учительница просто смеётся над ней! Лиза недоверчиво поднимает голову. Какие глаза у тёти Марты! Сколько в них света и доброты, когда она вот так смотрит!
– Я не знаю... – в замешательстве отвечает Лиза. Голос её вдруг хрипнет от волнения.
Тётя Марта тактично старается перевести разговор на другую тему.
– А чем тебе нравится заниматься? У тебя есть увлечение или любимое занятие? – мягко спрашивает она.
– Я люблю рисовать, – с готовностью отвечает Лиза.
– Мне бы очень хотелось взглянуть на твои рисунки!
Лиза рада, что учительница попросила об этом. Девочка охотно извлекает из кармана своего платья небольшой блокнот для рисования и протягивает его Марте. Этот блокнот всегда при ней, и простой карандаш тоже. Вики, конечно, уже тут как тут! Она с любопытством заглядывает матери через плечо и восторженно вскрикивает. Тётя Марта что-то уж очень долго рассматривает рисунки. Наверное, они ей совсем не понравились. И зачем только Лиза решила показать их? Её сердце отчаянно бьётся. Наконец учительница возвращает блокнот. Глаза Марты блестят. Кажется, она чем-то сильно взволнована.
– Они очень хорошие! – вдруг серьёзно говорит тётя Марта. – Тебе обязательно нужно учиться, Лиза!
– Ты рисуешь как настоящая художница! – восхищённо заявляет Вики.
– Мама хочет, чтобы я стала швеёй, когда вырасту, – грустно вздохнув, говорит Лиза.
– А кем ты хочешь стать? – спрашивает Марта.
– Художницей...

После завтрака Марта ласково прощается с Лизой и собирается в школу. Она три раза в неделю проводит дополнительные занятия с отстающими учениками – с теми, кто не сдал экзамены в конце года. А ещё в школе идёт ремонт, и тётя Марта «воюет» с малярами. Вот сколько разных забот у учительницы. И как только она всё успевает?
Вики нетерпеливо тянет новую подружку в свою комнату. У неё много красивых вещей, но Лиза даже не смотрит на них. Зато она с огромным интересом поглядывает на книги. У неё дома таких нет! Заметив взгляд подружки, Вики достаёт с полок некоторые из них.
– Ты любишь сказки? – спрашивает она Лизу.
Любит ли она сказки? Ещё бы! Лиза любовно открывает первую книгу. В ней так много чудесных картинок! Каким наслаждением было бы прочесть эту сказку! Вики очень повезло, что у неё такая замечательная библиотека! Лиза бережно гладит тонкие шелестящие страницы.
– Я...очень люблю сказки, – волнуясь, говорит она.
– Вот здорово! – радуется подруга. – И я тоже!
Вики, конечно, понимает, как Лизе хочется прочесть книгу.
– Ты можешь взять её почитать, если хочешь! – быстро говорит Вики и ободряюще улыбается.
Лиза крепко прижимает книгу к себе.
– Спасибо... – благодарно шепчут её губы. – Ты такая хорошая...
– Пустяки! – небрежно отвечает та. – А знаешь, ты просто здорово рисуешь! Мне ужасно хочется посмотреть остальные твои рисунки.
Лиза улыбается.
– Ну конечно! – с готовностью говорит она. – Приходи ко мне завтра утром. Я покажу тебе альбом.
Девчонки ещё некоторое время разговаривают о всякой всячине. Причём говорит по большей части Вики, а гостья с интересом прислушивается к её весёлой болтовне.
Однако Лизе пора возвращаться. Полная новых, радостных впечатлений, она отправляется домой. Вики её провожает. Договорившись встретиться завтра, девчонки прощаются, обе довольные новым знакомством.

Наконец Лиза остаётся одна. Ей ужасно хочется тотчас же взяться за книгу, но нужно ещё приготовить ужин для мамы. Мысли девочки всё время заняты Мартой, она невольно сравнивает её со своей мамой. Как внимательна была к ней сегодня учительница, как интересовало её всё, что касается Лизы! Тётя Марта действительно необыкновенный человек! Вот если бы Лизина мама хоть раз похвалила рисунки дочери. Но мама даже и не глядит на них, считая бесполезной детской забавой... Дома у тёти Марты так уютно и тепло! Видно, что она хорошая хозяйка. Она любит Вики, заботится о ней. А Лизина мама не хочет даже разговаривать с дочерью...
Покончив со стряпнёй, девочка с нетерпением берётся за книгу. За приятным чтением время бежит очень быстро. Увлечённая, Лиза и не замечает, как тихонько подкрадывается вечер.

Глава 4. Сообщницы

– Какие прекрасные рисунки! – восхищённо говорит Вики. Девчонки сидят рядом на веранде Лизиного дома, и у Вики на коленях лежит раскрытый альбом. Лиза взволнованно молчит. Вики с интересом разглядывает рисунок, на котором изображён портрет бывшей Лизиной одноклассницы, Анны. А на другой странице Лиза нарисовала отца. Папа здесь вышел совсем как живой! Лизе вообще нравится рисовать людей. Люди у неё хорошо получаются! В классе Лиза была, пожалуй, лучшей рисовальщицей, и учительница её очень хвалила.
Вот сейчас подруга доберётся до того места, где изображён волшебный цветок... Вики переворачивает страницу и удивлённо вскрикивает:
– Что это? Как красиво!
Оторвавшись от альбома, она с недоумением взглядывает на Лизу:
– Слушай, а разве у папоротников бывают цветы?

Бывают ли у папоротников цветы? Лизин папа умел так интересно рассказывать обо всём на свете!
Однажды, когда Лизе было шесть лет, папа поведал ей одну старинную историю. Будто бы в Иванову ночь расцветает в лесу волшебный, удивительной красоты цветок. Сначала между листьями папоротника появляется небольшая цветочная почка. Ровно в полночь она с треском раскрывается, и показывается, всего на мгновение, огненный цветок. По преданию, человек, сумевший завладеть цветком, сможет понимать язык деревьев, птиц и зверей, станет невидимкой и начнёт видеть спрятанные под землёй клады.
Лизе очень понравилась эта история, и она спросила у отца, бывают ли на самом деле у папоротников цветы? Папа засмеялся, смешно поцеловал её в кончик носа и ответил, что конечно нет.
«Папоротники размножаются спорами, – объяснил он. – Если папоротнику хорошо живётся, то на нижней стороне его листа появляются крошечные буроватые пятнышки. В них-то и созревают споры. Понимаешь, Лиза, все растения цветут, а папоротник – нет. А ещё листья папоротника могут погоду предсказывать. Если они поднимутся вверх – то это к дождю, закрутятся вниз – значит, солнышко будет! Вот такой он удивительный, этот папоротник. Потому люди и приписывали ему разные магические свойства».
Лиза тогда долго размышляла о папоротнике и о его волшебном цветке и в конце концов решила их нарисовать. Так и появились у неё в альбоме эти рисунки. Как бы теперь объяснить всё новой приятельнице?

– Ты веришь в сказки? – осторожно спрашивает Лиза.
У Вики в глазах светится неподдельный интерес. Она кивает, предчувствуя увлекательное продолжение.
– Это цветок папоротника, – волнуясь, начинает Лиза. – Понимаешь, это необыкновенный цветок! По преданию, он расцветает только раз в год, в ночь на Ивана Купалу. Говорят, что человек, который найдёт его, приобретёт магические силы...
Лиза умолкает, ей кажется, что Вики сейчас будет смеяться над её россказнями. Но подруга неожиданно отвечает:
– А знаешь, я тоже слышала эту историю. Мама рассказывала мне.
Лиза поражена. Неужели серьёзную учительницу могут интересовать детские сказки?
– Впрочем, это всего лишь легенда... – задумчиво говорит она.
Но Вики теперь так просто не унять. Подумать только, всё это можно превратить в настоящее грандиозное приключение! Вот здорово! В голове у неё уже крутятся разные планы. Она весело тараторит:
– Знаешь, Лизка, что я сейчас придумала? Ни за что не догадаешься! Когда ты заговорила об этом цветке, у меня появилась отличная идея! Кстати, ты веришь в привидения?
Лиза вздрогнула от неожиданности. Вопрос застал её врасплох. Верит ли она в привидения? И почему Вики спрашивает?
– Не знаю, – удивлённо отвечает Лиза. – А что?
– Понимаешь, – таинственно говорит Вики, – есть в нашем лесу одно жутко интересное место... Когда-то давным-давно там жила старая колдунья, ведьма... Говорят, по ночам люди иногда встречают в лесу её призрак! И там повсюду растёт папоротник. Прямо заросли папоротника! Вот я и подумала: а что, если мы с тобой сходим в лес завтра ночью и попробуем увидеть этот призрак! Вдруг нам повезёт? Вдвоём не будет страшно. Ну, что скажешь? Правда здорово, да?
Лиза слушает с напряжённым вниманием. Ну и выдумщица Вики! Придумать такое! Но Лиза совсем не разделяет восторга подруги. Той легко говорить «сходим в лес», у неё здоровые ноги. А как быть Лизе, несчастной хромоножке, калеке? Девочка печально качает головой и грустно улыбается:
– Ты забываешь, Вики, ведь я не могу ходить...
– Чепуха, не о чем беспокоиться! Я повезу тебя и буду твоими ногами, если хочешь. Вместе мы справимся! Правда-правда! – нисколько не смутившись, говорит Вики.
«Как у неё всё просто», – думает Лиза. Но мама всё равно не отпустит Лизу из дома на ночь глядя. Она посмеётся или рассердится и накричит на свою глупую дочь. Хотя сейчас они совсем не разговаривают.
– Но как мы уйдём из дома, кто нас отпустит? – наконец спрашивает Лиза.
– Уйдём из дома тайком, и все дела! – беззаботно отвечает подруга. – Да ты не бойся, у меня уже есть план. Завтра я забегу к тебе, и мы спокойно всё обсудим. А теперь мне нужно идти. Пока, Лиза!
И она весело убегает. Лиза остаётся одна со своими мыслями.

Утром мама снова исчезает из дома, не разбудив дочь и не оставив даже записки. Лиза просыпается поздно и сразу начинает ждать Вики. Подруга скоро появляется, и вид у неё ужасно довольный.
– Всё устраивается как нельзя лучше! – с порога радостно объявляет Вики. – Я сказала маме, что сегодня останусь ночевать у Нины, это моя школьная подружка. Она отличная девчонка, я вас как-нибудь познакомлю. Нинку я на всякий случай предупредила. Слушай, а твоя мама когда приходит?
– Поздно, – отвечает Лиза, – часов в девять. Сейчас на фабрике много работы.
– Вот и прекрасно! – щебечет Вики. – Значит, я зайду за тобой пораньше, в восемь. Только будь готова к этому времени, ладно? Да не кисни ты, всё будет хорошо! – старается она подбодрить подругу.
– Послушай, – неуверенно говорит Лиза. – Может, всё-таки не пойдём? Я буду тебе только обузой. И потом... мама станет ужасно беспокоиться, и тётя Марта тоже...
– Ерунда! Не будут они беспокоиться. Моя мама подумает, что я у Нинки, а ты всегда можешь сказать, что была со мной. Только не дрожи, я всё прекрасно придумала! – Викин голос внезапно становится таинственным. – Колдунья, про которую я тебе рассказывала, умерла ещё до моего рождения, а домик её стоит. Правда, от него остались одни развалины... Я неплохо знаю эти места, мы с ребятами пару раз бывали там днём. Ну, как тебе моя идея? Неплохая, правда?
– Ещё бы! – восторженно отвечает Лиза. Ёе, как и Вики, начинает по-настоящему захватывать этот замечательный, сумасшедший план: отправиться в лес ночью, в таинственное, полное загадок место, к дому с привидением! Вот это приключение! Такая встряска в её скучной жизни! И ещё Лиза наконец-то выберется из дома. Ведь она так давно никуда по-настоящему не выходила.

Поболтав ещё немного о всякой всячине, подруга уходит, пообещав зайти вечером, а Лиза снова думает о маме. Мама стала совсем как невидимка: поздно появляется, когда дочь уже спит, а утром быстро исчезает, так и не разбудив Лизу. И всё же... всё же Лиза не станет уходить вот так, не оставив даже записки, хотя бы нескольких строчек для мамы. Девочка долго раздумывает над тем, что написать. Наскоро сварив обед, она без особого аппетита проглатывает свою порцию – надо же немного подкрепиться перед долгим походом! Потом берёт листок чистой бумаги и старательно, крупными буквами выводит: «Мама, не волнуйся, я скоро вернусь». Подумав немного, добавляет внизу ещё строчку: «Целую, Лиза». Теперь хорошо! Может быть, мама и вовсе не станет волноваться? Вздохнув, Лиза кладёт записку на обеденный стол и почти совсем успокаивается.

Глава 5. В лесу

Уже совсем стемнело, когда девчонки наконец добрались до леса. Хорошо, что никто не встретился им по пути, не поинтересовался, куда это они в сумерках собрались. Лиза ещё никогда не ходила так поздно без взрослых!
Вики везёт Лизину коляску и уверяет подругу, что совсем не устала. Милая, добрая Вики! Только бы старая коляска выдержала, не подвела на трудной дороге! Вот они вступают в чащу. Сразу стало холодней от лесной сырости. Слышно, как ветер шумит в тёмных соснах. До чего же хорошо здесь! А каким спокойствием дышат эти высокие, могучие деревья! Мягкий ковёр опавшей хвои, устилающий тропинку, скрадывает шум шагов и скрип колёс. Тихо вокруг, укладываются на ночлег звери и птицы. Как давно Лиза не была в лесу! Как давно она вообще по-настоящему не выбиралась из дома!
– Тропинка приведёт нас прямо к дому колдуньи, – вдруг говорит Вики. – Не волнуйся, это недалеко. Примерно час ходьбы, если спокойным шагом.
– Эта старая колымага ужасно тяжёлая, – виновато говорит Лиза, – да и я тоже не пёрышко...
– Пустяки! – беззаботно отмахивается подружка. – Я знаешь какая сильная! Я могу так идти хоть целую вечность, если потребуется. Ну а если устану, то сброшу тебя в крапиву! – И весело смеётся.
Лиза тоже улыбается. Какая она шутница, эта Вики. Ей всё нипочём! С Вики ни за что не соскучишься!
Некоторое время девчонки двигаются молча. Но Вики не может долго молчать, это совсем не в её характере.
– А знаешь, – начинает она, – я никогда не ходила к дому колдуньи так поздно.
– Ты боишься? – осторожно спрашивает Лиза.
– Что? – удивлённо восклицает та. – А чего тут бояться?
– Расскажи мне про колдунью, – просит Лиза. – Только если тебе не очень трудно одновременно рассказывать и везти меня.
Но подругу хлебом не корми, дай только поболтать. Поэтому упрашивать её долго не приходится.
– Ну слушай, – охотно начинает Вики, – давным-давно, когда моя мама была ещё маленькой девочкой, в лесу жила одна старая женщина. Люди говорили, что она умела лечить от всяких болезней травами и кореньями, которые сама собирала в лесу. Многим помогла эта старуха и многих исцелила. Местные жители побаивались её и называли колдуньей. После смерти колдуньи никто не хотел селиться в её доме. И он постепенно обветшал, весь зарос крапивой и папоротником, и в конце концов от него остались одни стены. Ходят слухи, – Викин голос упал почти до шёпота, – что её призрак ищет какую-то волшебную траву, исполняющую желания...
Вики тихонько хихикает и неожиданно прибавляет:
– Как ты думаешь, может быть, она ищет цветок папоротника?
Лиза испуганно вздрогнула, и по всему её телу волной пробежала холодная нервная дрожь. Как всё это жутко и удивительно! И снова цветок! Наверное, подруга нарочно пугает её страшными историями. Может, хочет подшутить над ней, а Лиза, глупая, верит...
Как бы то ни было, Вики умолкает и продолжает везти коляску, а Лиза постепенно успокаивается. Сколько времени они в пути, Лиза не знает, потому что часов у неё нет, да и у Вики тоже. Сумерки сгущаются, и очертания деревьев вдоль тропы становятся смутными и расплывчатыми. Но вот тропинка делает поворот, и Лиза замечает впереди какое-то строение.
– Приехали, – радостно сообщает Вики. – Вот он!
Широко открытыми глазами Лиза смотрит на дом. Пожалуй, домом это назвать трудно. Полуразрушенная избушка, без крыши, почти сгнившие чёрные стены, и повсюду высокие заросли иван-чая, папоротника и жгучей крапивы. Жутковато. Загадочное и печальное место. Подумать только, где-то здесь может бродить привидение! Девочки ещё немного продвигаются к заброшенному строению, пока тропинка не кончается. Тогда Вики останавливается, и Лиза беспокойно вертится в своей коляске.
– Ну вот, – деловито говорит ей Вики. – Ты подожди, а я немного прогуляюсь, посмотрю, нет ли там ещё какой-нибудь дорожки. Я мигом!
– Хорошо, – послушно отвечает Лиза.
Ей страшно, но она старается не показывать этого. Ведь Вики, кажется, ничуть не боится. Ну и Лиза не будет бояться. Подумаешь, какой-то старый, почти разрушенный дом... И призраков никаких не бывает, это всё сказки!
Вики оставляет её и направляется к дому. Она идёт медленно, по колени утопая в высокой траве. Лиза, затаив дыхание, следит за ней. И вдруг слышит испуганный крик. Подруга исчезает, словно проваливается сквозь землю.
Лиза столбенеет от ужаса. Куда подевалась Вики?! Не зная, что предпринять, Лиза напряжённо всматривается в темноту, туда, где только что видела пропавшую подружку, одновременно стараясь уловить какой-нибудь звук или шорох. Но всё напрасно. Тихо в лесу... Предчувствие беды заползает в сердце. Случилось непоправимое! Что-то ужасное произошло с Вики! Что же теперь будет?!
– Вики-и-и-и! – отчаянно, изо всех сил зовёт девочка. – Вики-и-и-и, ты где-е-е-е?!
Она снова чутко прислушивается, и вдруг ей кажется, что она слышит слабый звук, похожий на стон. Что это было? Быть может, подруга зовёт на помощь?
– Вики-и-и-и! – снова кричит Лиза. – Ты потерпи-и-и-и! Сейчас я приду, слышишь?!
Опять этот тихий, жалобный стон. Это Вики! Нужно сейчас же идти к ней! Надо поторопиться. На коляске здесь ни за что не проехать, не стоит и пытаться. Значит, ей понадобятся костыли. Хорошо, что Лиза предусмотрительно захватила их из дома. Сейчас она должна встать и попробовать доковылять до того места, где в последний раз видела подругу. Девочка хватает их, опирается и, закусив губы, выбрасывает тело из коляски. Шаг, ещё шаг и ещё... Качаясь и волоча ноги, она тащится по направлению к дому. И вдруг...
– Лиза-а-а! – глухо доносится до неё откуда-то из-под земли Викин голос. – Лиза-а-а, ты зде-е-есь?
Лиза вздрагивает, останавливается, тяжело опираясь на костыли, и кричит:
– Вики! Где ты?! Я сейчас приду!
– Я упала в колодец, – жалобно отвечает Вики, – но ты не вздумай сюда ходить, слышишь?
– Там очень глубоко? Ты можешь выбраться? – беспокойно спрашивает Лиза, пропустив мимо ушей последние слова подруги.
Недолгое молчание, а потом Викин голос снова глухо отвечает:
– Здесь неглубоко, и колодец сухой, но я не могу вылезти. Похоже, я сломала ногу... Слушай, уходи, здесь слишком опасно! Мне вовсе не улыбается, чтобы ты тоже оказалась в проклятом колодце!
– Я попробую помочь, – чуть не плача умоляюще говорит Лиза.
– Нет! – резко отвечает Вики, кажется, она начинает сердиться. – Уходи и постарайся выбраться из леса. Пойдёшь по нашей тропинке, никуда не сворачивай. Она приведёт тебя к людям. Скажешь им, где меня искать, пришлёшь помощь, понимаешь? И не смей реветь, Лизка, у тебя всё прекрасно получится! Только без паники. Ты справишься, слышишь?!
– Да... – поборов себя, уже бодрее отвечает Лиза. – Но как же ты? Ты останешься одна.
– Ну и что? – насмешливо перебивает её приятельница. – Уж не думаешь ли ты, что я испугаюсь? Ну давай же, иди! Помни, я буду ждать тебя, Лиза!
– Я иду! – решительно говорит Лиза. – Ты только держись, Вики!
– За меня не волнуйся! – доносится до неё голос подруги.

Глава 6. Долгий путь

Но пора идти. Лиза с трудом поворачивается на костылях и двигается в обратную сторону. Вот и хорошо знакомая тропинка, заросшая с двух сторон густой травой. Лиза идёт очень медленно, стараясь не оступиться и не потерять равновесие. Здесь по-прежнему стоит Лизина коляска. Но что это? Она как-то странно просела, покосилась на одну сторону. Ничего удивительного, просто отвалилось правое колесо. Дома Лиза позабыла подтянуть его, и оно подвело: отвалилось на тряской лесной дороге. Старая колымага не выдержала нелёгкого испытания. Починить коляску Лиза, конечно, не сможет. Ей придётся полагаться на собственные силы. И Лиза справится. Она должна справиться, потому что подруга надеется на неё. Нужно всего лишь немного смелости и мужества!
«Тропинка – мой верный друг, – с нежностью думает девочка о лесной дорожке. – Я буду держаться за неё цепко и никуда не отпущу! Я просто пойду по ней, никуда не сворачивая, и она обязательно приведёт меня к людям. Я дойду, потому что я всё время тренировалась, как учил меня папа. Ходьба на костылях отлично укрепляет руки!»
Папа! Милый папа! Если бы только он был здесь! Её отец всегда знал, что предпринять в трудные минуты. Лиза тяжело вздыхает, крепче сжимает в руках костыли и делает первый шаг по тропе. Она находит для себя приметный ориентир впереди – высокую сосну с торчащим далеко в сторону длинным корявым суком – и двигается к ней. Когда Лиза доковыляет до дерева, чем-то похожего на великана с протянутой рукой, она позволит себе отдохнуть, а потом снова продолжит путь.
А вдруг их с Вики уже начали искать? Конечно, мама давно прочла Лизину записку и сейчас ужасно беспокоится за дочь. Лиза написала в записке, что скоро вернётся... Бедная мама, у неё и без того столько бед и забот! Ну скажите, какую радость она видит от Лизы? Одни огорчения. А вдруг мама бросилась к тёте Марте и рассказала ей о пропавшей дочери? И учительница догадалась, что Лиза с Вики ушли вместе, ведь тётя Марта прекрасно знает об их дружбе.
Какие они с Вики глупые! Пошли в лес, не захватив с собой даже фонарика. Будь у них фонарик, Вики вовремя бы заметила проклятый колодец! Она не упала бы и не сломала бы ногу. А теперь ей придётся сидеть там как в ловушке и ждать, пока хромоножка Лиза приведёт помощь. Сколько времени подруга пробудет в заточении? А вдруг привидение и в самом деле существует? Что тогда? Что, если оно уже рыщет там, возле колодца?.. Нет, Вики очень храбрая, её так просто не запугаешь! Её подруга не верит в призраков! А она, Лиза, верит?
– Нет никаких призраков! – громко и даже сердито говорит Лиза. – Чепуха это всё. Глупые сказки! И дом мой совсем близко. И иду я правильно – и не заблужусь. Я обязательно дойду, потому что я сильная. И мускулы у меня – что надо, я много тренировалась! И нас, наверное, уже ищут... Конечно ищут!
От этих слов ей становится немного легче, и девочка чувствует себя гораздо уверенней. Всё будет хорошо, главное – не сдаваться, не падать духом!

Шаг, ещё шаг и потом ещё...
Лиза идёт. Вот уже совсем рядом сосна с торчащим в сторону длинным корявым суком. Могучее дерево словно протягивает девочке руку, зовёт её, и Лиза доверчиво улыбается ему, как другу. Наконец Лиза добирается до цели и облегчённо прижимается к крепкому шершавому стволу всем своим измученным телом. Теперь можно немного передохнуть. Девочка устало закрывает глаза и сразу видит отца.
«Люблю я тебя! – говорит он ей. И его глаза смеются. – Хорошая ты у меня, добрая. И на маму свою очень похожа! И ещё на меня... И руки твои люблю, потому что они сильные и умные. Они умеют рисовать прекрасные картины. Может быть, когда вырастешь, ты станешь знаменитой художницей. Как бы я был этому рад, и мама тоже! Но главное, Лиза, оставайся человеком! Таким человеком, какого я знаю в тебе сейчас: добрым, смелым и честным. И о маме своей всегда заботься! Понимаешь меня, девочка?»
– Да, папа, понимаю... – шепчут в ответ Лизины губы. Она открывает глаза, и лицо отца мгновенно исчезает. – И я тебя люблю, папа! – взволнованно говорит Лиза. – И маму нашу люблю и всегда буду заботиться о ней! Ты только не уходи, не бросай меня! Ты так мне нужен сейчас. Слышишь, папа?!..
Ответа нет. Молчит тёмный насторожённый лес, и девочка едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать во весь голос. Папа бы этого не одобрил, он не одобрил бы её слёз. Хотя всегда поддерживал Лизу. Но надо идти, и девочка отпускает надёжное дерево, с силой отталкиваясь от него. Она продолжает свой путь, снова шагает, раскачиваясь на костылях, через угрюмый безлюдный лес.

Ночь опустилась на лес, чутко спят в потайных норах и гнёздах его обитатели. А может, кто-то из них не спит и наблюдает за девочкой? Может быть, смотрит и удивляется: что это за диковинное существо неловко ковыляет внизу, по дороге? Со стороны Лиза похожа на раздавленную гусеницу, смешно прыгающую на двух палках. Уродливую гусеницу! Ну и ладно. Удивляйтесь, звери и птицы. Лизе не жалко. Ей надо идти!
Каждый шаг даётся нелегко, руки и плечи начинают болеть, и противно, садняще ноют ноги. Но девочка медленно и упорно двигается вперёд, внимательно следя за тропинкой.
Ничего, что она немного устала, это в порядке вещей. Не устаёт только тот, кто ничего не делает. А Лиза делает – она работает, идёт за помощью Вики! Вот и Лизина мама много работает на своей фабрике. Милая мамочка! Когда Лиза доберётся домой, она помирится с ней и непременно скажет, как сильно её любит. Наверное, мама и не догадывается об этом, ведь Лиза никогда ей не говорила. И тогда у них всё пойдёт по-другому. Может быть, мама согласится оставить её дома и не пошлёт в интернат. Подумать только, Лиза сможет учиться в нормальной школе! Учительница обещала поговорить об этом с Лизиной мамой. Вот было бы здорово! Тётя Марта обязательно понравится маме!

Но что это там белеет впереди? Девочка вздрагивает и, передёрнув плечами, останавливается. Неужели... это... да нет, конечно, это не привидение. И с чего она взяла? Ну и мысли лезут ей в голову! Просто раскидистая ива растёт возле самой дороги. Она чем-то напоминает Лизе печально склонившую голову девушку с длинными кудрявыми волосами. Сейчас Лиза доковыляет до неё и отдохнёт немножко, совсем чуть-чуть.
В лесу становится ещё прохладней, и девочка поёживается, стараясь прибавить шагу. Как медленно она идёт! Вот если бы у неё были здоровые ноги! Как быстро бы она побежала за помощью Вики! Шаг, ещё шаг и ещё... Вот и её милая ива...
Немного передохнув, Лиза снова отправляется в путь. Сколько времени прошло? Час, а может быть, два? Девочка не знает. Она давно потеряла счёт. Папа однажды сказал, что путь в тысячу миль начинается с одного шага.
«Интересно, – думает Лиза, – сколько я прошагала сегодня? Сколько сделала шагов? Жаль, что я не пробовала их все сосчитать».
Но разве это так важно? Главное, она должна всё время двигаться вперёд, ведь дорогу осилит только идущий.
В небе над Лизой ярко светит луна и вокруг неё множество звёзд... Папа учил её раньше определять их. Вон там – Полярная звезда, а это – Большая медведица. Папа объяснял, что мы видим на небе не сами звёзды, а только свет от них. Некоторых, возможно, давно уже нет, говорил папа, а мы по-прежнему видим их такими, какие они были в далёкие-далёкие времена...
Впрочем, сейчас девочке некогда мечтать о звёздах. Ей нужно внимательно следить за тропой.
«Тропа – прекрасная вещь, – думает Лиза, – она выведет меня к людям. Главное – её не потерять. А то свернёшь куда-нибудь не туда и больше не выберешься, заплутаешь. А я совсем не одинока в лесу, потому что у меня есть друг – моя верная тропинка!»

Ещё один мучительный шаг, затем ещё...
Отчаянно болят руки и плечи, тяжело волочатся по земле безжизненные несчастные ноги. Но уже совсем близок новый ориентир – высокая берёзка. Снова несколько трудных шагов, и измученная девочка облегчённо приникает к нежному чёрно-белому стволу. Можно немного расслабиться и закрыть глаза...
– Я больше не могу идти, – доверчиво шепчет Лиза берёзке. – Не могу, и всё, понимаешь? Нет у меня больше никаких сил...
Как хорошо было бы просто упасть в траву и лежать, лежать, не думая ни о чём, забыв обо всём на свете! Лежать здесь, пока её не найдут. Лежать, пока совсем не замёрзнет... Лизе это уже почти всё равно...
«Вставай! – вдруг слышит она суровый, повелительный голос отца. – А ну вставай, лентяйка никчёмная! Можешь ты идти, и нечего тут ныть и капризничать!»
Лиза быстро открывает глаза. Это она-то лентяйка никчёмная?! В жизни своей она так не старалась! Вон у неё как натружены руки – неужели папа не видит! Ужасно обидно, до чего папа несправедлив. От обиды и злости усталость её мгновенно улетучивается. Нет-нет, папа никогда так с ней не разговаривал. И это неправда! Лиза не лентяйка! Она ужасно много работала и вот сколько прошла! И ещё пройдёт. Она пойдёт за помощью Вики!
Опираясь на костыли, девочка отпускает берёзу и делает неуверенный шаг вперёд по тропе. На мгновение всё плывёт у неё перед глазами. Но сделанный шаг придаёт ей силы. Она снова идёт! Спасибо тебе, милый папа! Папочка, ты знал, как поднять свою дочь, как заставить её идти. Ты специально так сказал, чтобы разозлить, чтобы у меня опять появились силы... Спасибо, что ты всё время со мной в этом лесу. Я так люблю тебя, папа!

Она идёт и идёт, идёт и идёт, и потом снова идёт – и так без конца.
Иногда ей кажется, что она больше не сможет ступить ни шагу и путь этот будет длиться многие века. Всегда, до тех пор, пока она наконец не сдастся и не упадёт, бесчувственная, на землю...
Но вдруг из-за поворота показывается знакомый большой серый камень, поросший с одной стороны зелёным мхом. Девочка заприметила его ещё тогда, когда они с Вики только входили в лес. Это значит... Сердце у Лизы отчаянно забилось. Это значит, что она почти дошла. Дошла! Она справилась, и помощь совсем близко!
Вдруг Лиза видит далеко впереди на тропе людей, бегущих ей навстречу. На секунду у неё кружится голова. Уж не сон ли это? Нет, это не сон. Людей всего двое: один большой, другой маленький. Они тоже замечают девочку и торопятся ей на помощь. Тот, что поменьше, что-то кричит Лизе и забавно машет обеими руками. Ещё чуть-чуть... Осталось совсем немножко! Девочке кажется, что она уже не идёт, а почти летит над землёй. Летит на ощупь, неуверенно, словно большая птица с подрезанными крыльями. Она даже начинает чувствовать их за спиной. Идти стало совсем легко. И откуда только взялись силы? Сейчас она дойдёт! Вот она уже рядом с теми двоими!

Немного поспешив, Лиза делает одно неверное, слишком резкое движение, колени подкашиваются, и она мгновенно теряет равновесие. Всё пропало! Сейчас она позорно рухнет на землю! Но почти одновременно рядом с ней оказываются те двое. Сильные, добрые руки быстро подхватывают девочку, не дают ей упасть. Незнакомый высокий мужчина с рыжей кудрявой бородой легко, словно пушинку, держит её на руках. А рядом с ним – тот маленький, второй. Он что-то возбуждённо говорит высокому. Лизе кажется, что она уже раньше видела одного из этих двоих. Ну конечно, это Марк, тот самый противный мальчишка, что обозвал её хромоножкой... Но какой ужас! Лизе хочется сейчас же убежать, скрыться. Вдруг он снова скажет ей обидные слова? Но она не может даже пошевелиться... и опять всё плывёт, плывёт у неё перед глазами...
– Папа, – слышит она взволнованный голос Марка, – это Лиза. Она нашлась!
И голос отца Марка заботливо спрашивает Лизу, как она себя чувствует.
– У меня всё хорошо, – отвечает она. Девочке кажется, что она говорит очень громко, почти кричит, но на самом деле она просто шепчет, и папе Марка приходится приложить ухо к самым её губам. – Вики нужна помощь... Мы вместе были в лесу, и она упала в колодец возле дома колдуньи. Вики одна и не может выбраться... Она сломала ногу... Вики нужно спасти. Её нужно вытащить, понимаете?!
Папа Марка что-то ещё спрашивает, но Лиза уже ничего не слышит.
«Вот и всё... – успевает она подумать. – Всё-таки я дошла. Как хорошо! Я испытала себя и победила!»
Девочка закрывает глаза, и сейчас же сознание её куда-то проваливается, словно в глубокую чёрную яму...

Глава 7. Мама

Когда Лиза просыпается, рядом с ней, подперев голову рукой, сидит мама. Сколько Лиза спала? Стрелки часов на тумбочке рядом с кроватью показывают без четверти два. За окном стоит весёлый солнечный день. Ну и соня же Лиза! Так легко проспать всё на свете!
– Мама, – тихонько зовёт девочка, – прости меня, мамочка...
Мать быстро наклоняется к ней. В глазах её блестят слёзы.
– Это ты прости меня, доченька... – Голос мамы дрожит. – Я так виновата перед тобой!
Лизе кажется, что мама вот-вот расплачется. Бедная, дорогая мамочка!
– Нет-нет, – горячо, взволнованно шепчет Лиза, – ты здесь ни при чём! Это я! Я ушла из дома, не сказав тебе...
Мама нежно гладит её волосы, щёки, потом заботливо поправляет подушку.
– Тебе нельзя много говорить! – ласково отвечает она. – Ты должна отдыхать, набираться сил, милая.
– Мама, – тревожно спрашивает Лиза, внезапно вспомнив о своей подруге. И как только она могла забыть? – А что с Вики? Её нашли?
– Не волнуйся, – успокаивающе говорит мать. – Она сейчас дома, с мамой. Вики наложили на ногу гипс. Врач сказал, что с ней всё будет в порядке. Кстати, тебе большой привет от неё и от тёти Марты!
Девочка облегчённо вздыхает. Главное – с Вики всё в порядке. Всё обошлось, и сейчас Лиза может расслабиться. И тётя Марта передаёт ей привет, значит, учительница не сердится.
– Ты у меня очень храбрая и сильная! – вдруг слышит она мамин голос. – Я так горжусь тобой! И папа бы тобой тоже гордился.
Папа... Папочка! Что Лиза обещала ему в лесу? Да, Лиза всё помнит, она не забыла! Она обещала отцу, что будет всегда заботиться о маме.
– Мама, – тихо говорит Лиза, устало закрывая глаза, – я очень тебя люблю. Прости, что раньше никогда не говорила этого. Ты ведь простишь меня, мамочка?
– Я тоже тебя очень люблю, – нежно шепчет ей мать. – А теперь тебе нужно отдохнуть, поспать, девочка.
– Да я же совсем не хочу спать, мама. Я и не засну больше, – протестует Лиза и... мгновенно засыпает глубоким, спокойным сном. После сильных волнений сон всегда глубок и крепок.
А мама плачет...

Глава 8. Особенный день

Сегодня необыкновенный, совсем особенный день, потому что Лизина мама не пошла на свою фабрику и у них в доме гости – тётя Марта с Вики. Впервые с тех пор, как умер папа, Лизе по-настоящему радостно и легко, и она на время забывает о своём увечье, о том, что навсегда прикована к инвалидной коляске...
Мама с учительницей тихо разговаривают, сидя за столом. Тётя Марта сдержала своё обещание поговорить с мамой, и теперь Лиза сможет учиться в здешней школе, в одном классе с Вики и Марком...
На столе перед мамой лежит раскрытый Лизин альбом. Девочка с волнением и надеждой думает о том, что сегодня мама наконец по-настоящему увидит её рисунки... Понравятся ли они ей?
Вики сидит на стуле рядом с Лизой, правая её нога в гипсе. Теперь они с Вики два сапога пара, обе хромоножки. Но Вики совсем не умеет унывать. Даже сейчас, после всего что случилось, она ни о чём не жалеет, не хнычет, а просто радуется жизни. Вот такой она человек, её лучшая подруга...
Лизин папа однажды сказал, что путь в тысячу миль начинается с одного шага. Лиза не знает, сколько шагов она прошла по той страшной лесной тропе. Ей некогда было их считать. Но девочка знает, что её жизнь началась именно с тех самых главных шагов. А ещё Лиза испытала себя и победила! Ей кажется, что она за эти несколько дней стала совершенно другим человеком, будто бы родилась заново!
Может быть, когда Лиза вырастет, она станет художницей, как мечтал её отец. Но главное, папа хотел, чтобы его дочь прежде всего всегда оставалась человеком. Девочка никогда не забудет тех важных слов, которые он говорил ей в лесу. И она постарается. Она изо всех сил постарается оставаться таким Человеком.
«Скорей бы школа, – с нетерпением и надеждой думает Лиза. – Хорошая новая школа, новые друзья, и заботы, и всё-всё, что предстоит ещё впереди...»