Анатолий Рыбаков родился 1 (14) января 1911 года в Чернигове в еврейской семье инженера Наума Борисовича Аронова и его жены Дины Абрамовны Рыбаковой. В 1930 году поступил в Московский институт инженеров транспорта. В 1933 году Рыбаков был арестован и Особым совещанием коллегии ОГПУ осужден на три года ссылки за «контрреволюционную агитацию и пропаганду. По окончании ссылки, не имея права жить в городах с паспортным режимом, скитался по России, работая где придется.

С ноября 1941 года по 1946 год служил в Советской армии в автомобильных частях. Участвовал в боях на различных фронтах, начиная от обороны Москвы и кончая штурмом Берлина. «За отличие в боях с немецко-фашистскими захватчиками» признан не имеющим судимости. В 1960 году Анатолия Рыбакова полностью реабилитировали.

В 1947 году Рыбаков обращается к литературной деятельности, начав писать приключенческие повести для юношества: повесть «Кортик» и её продолжение, повесть «Бронзовая птица», были экранизированы в 1970-е годы.Первый роман, написанный Рыбаковым, был посвящен людям, хорошо ему знакомым, — «Водители». Следующий роман, «Екатерина Воронина», так же был экранизирован и принес писателю большой успех.

В 1978 году увидел свет роман «Тяжёлый песок». Роман повествует о жизни еврейской семьи в 1910—40-х годах в одном из многонациональных местечек на севере Украины, о яркой и всепреодолевающей любви, пронесенной через десятилетия, о трагедии Холокоста и мужестве гражданского сопротивления. Это вершинное произведение писателя соединило все краски его художественной палитры, добавив к ним философичность, тягу к историческому анализу и мистическую символику.

Роман «Дети Арбата», написанный ещё в 60-х годах и опубликованный только в 1987 году, был одним из первых о судьбе молодого поколения тридцатых годов, о времени больших потерь и трагедий эпохи сталинизма. В 1989 году вышло его продолжение — роман «Тридцать пятый и другие годы». В 1990 году — роман «Страх», в 1994 году — «Прах и пепел».

Книги Анатолия Рыбакова изданы в 52 странах, общим тиражом более 20 миллионов экземпляров. Многие произведения писателя были не раз экранизированы.

Анатолий Наумович Рыбаков умер 23 декабря 1998 года в Нью-Йорке/