В своих книгах Карлос Кастанеда описывает обучение у Хуана Матуса — мага, представителя древнего шаманского знания. Произведения Кастанеды трудно отнести к какому-либо определенному жанру – они представляют синтез, существуют на стыке литературы, философии, мистики, этнографии и психологии. Введенные в его книгах поэтико-эзотерические понятия образуют стройную и законченную теорию, известную как «учение дона Хуана». Ее истолкованием занимаются многочисленные поклонники и последователи Кастанеды. Некоторые понятия, например, «точка сборки», «место силы» и др., перекочевали из его книг в современный лексикон и жизнь, отразив моду на разнообразные эзотерические и экзотические учения и практики.

Кастанеда считал, что дон Хуан описал тип познавательной системы, незнакомый европейцу, обычно ориентирующемуся на что-то «априорно» существующее (на свои представления о том, как мир должен быть устроен, жёстко сформировавшиеся под давлением социализации).

Согласно Кастанеде, дон Хуан преподавал своим ученикам особый образ жизни, имеющий название Пути воина, или Пути знания. В качестве основной предпосылки Пути воина дон Хуан утверждал, что люди (как и другие живые существа) — «восприниматели». Человек, по его концепции, не пассивно воспринимает уже готовую картину внешней и внутренней среды, но его восприятие активно интерпретирует энергетические сигналы, которыми полна вселенная, конструируя модель мира (принимаемую обычно за сам мир). Весь мир представляет собой чистую энергию, из которой восприятие создаёт описание мира. Подразумевается, что, каким бы адекватным ни было человеческое знание, оно ограничено.

Существует множество последователей Карлоса Кастанеды, которые восприняли книги Кастанеды не только как поэтическую метафору, но и как руководство к действию. Они следуют «Пути воина», описанному Карлосом Кастанедой. Заметное влияние идей Кастанеды присутствует в произведениях Виктора Пелевина и Макса Фрая.

Кастанеда создал произведения, представлявшие характерный для 1960–1970-х сплав литературного вымысла с научными изысканиями. Кризис общества, загоняющего своих членов в рамки потребительского и программируемого существования, разочарование в научно-техническом прогрессе инициировали поиски нового, подлинного смысла бытия. Стремление к спонтанности, к слиянию с природой, возможность преображения и постижения совершенно иной, по сравнению с общепринятой, картины мира – вот основные мотивы, сделавшие книги Кастанеды столь притягательными.