Сегодня, едва достигнув возраста семи лет, а иногда даже раньше, все дети в обязательном порядке отправляются в школу. Кому-то следующие одиннадцать лет запомнятся как самые светлые и радужные в жизни. Кто-то будет думать о них с ужасом и содроганием, вспоминая дисциплину и ранние подъемы. Но независимо от личного отношения, все люди на территории России, как и других цивилизованных стран мир, умеют читать, считать, писать, а также владеют азами самых разных наук, актуальных для эпохи.

В связи с этим трудно поверить, что еще полтора столетия назад большая часть населения была безграмотной. Науки постигали только дворяне, а для остальных примитивные школы из нескольких классов имелись лишь в больших городах. Деревенские жители иногда и исключительно по собственному желанию посещали уроки у попа или какого-нибудь отставного солдата, которого нелегкая принесла в глубинку. Там они подвергались всяческим истязательствам и постоянно терпели нагоняи и наказания розгами. Существовала целая система того, как следует поступать с провинившимися. И, можно не сомневаться, любви к учению ни одному ребенку она не добавила.

В середине девятнадцатого века в Ясной Поляне жил знаменитый русский классик Лев Николаевич Толстой. Он был уверен, что грамота необходима абсолютно каждому человеку, начиная от царя и заканчивая простым мужиком. Он сомневался в методах, которые использовались в современных ему школах. И, будучи человеком целеустремленным и деятельным, решил исправить ситуацию хотя бы в своих поместьях и их окрестностях. Автор "Войны и мира" открыл особую школу. В ней были запрещены любые телесные наказания, а поступить на обучение мог любой, причем бесплатно.

Крестьяне восприняли идею скептически. Они помнили, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ну а под воспитанием детей понимали вколачивание в них ума-разума палкой, причем зачастую в буквальном смысле слова. Без этого толку не будет, судачили мужики. Несмотря на первоначальное сопротивление, с которым традиционно встречают все новое, в конечном итоге идея школы была принята обществом и оценена.

Дети с удовольствием стали посещать уроки. Дисциплины на них особой не было. Толстой позволял им сидеть где угодно, задавать любые вопросы, подсматривать в тетрадку к соседу. В результате занятия больше всего напоминали дружескую беседу. Иногда писатель мог пошалить и побороться с учениками, отправиться с ними на прогулку в лес или покататься на санях, если дело было зимой. Под конец каждого урока учитель приберегал что-то интересненькое, возбуждая любопытство ребят. На дом заданий не давалось, так как крестьянским детям негде и некогда было над ними корпеть.

Когда Лев Николаевич стал всерьез заниматься обучением крестьян, он задумался о том, что нет ни единого приличного учебника, по которому можно преподавать грамоту и азы различных наук. Тогда он взялся за написание собственной книги, которую смог бы использовать в этом качестве. 13 ноября 1872 года свет увидела легендарная толстовская "Азбука", включавшая в себя четыре тома. Первый из них представлял собой собственно азбуку, тексты для начального чтения и азы счета. В последующие книги он включил рассказы и другие художественные тексты для чтения, которые могли просветить учеником по разным предметам, таким как естествознание, философия, география и многим другим. Кроме того, на страницах были арифметические примеры.

Современники встретили "Азбуку" прохладно. Дело в том, что она стала эдаким новаторством и бросала вызов признанным методикам и учебным пособиям, которые были в ходу в девятнадцатом веке. Язык книги назвали слишком "народным", да и образность изложения вызывала сомнения. Тем не менее, Толстой считал свой труд одним из важнейших дел жизни, даже понимая, что учиться по ней смогут всего несколько поколений ребят, прежде чем прогресс пойдет дальше и "Азбуки" станет недостаточно.