Каждый писатель является человеком своей эпохи и отражает её взгляды на страницах произведений. Особенно отчётливо это видно в смутные времена, когда каждый вынужден принимать ту или иную сторону и иметь чёткую гражданскую позицию по принципиальным вопросам. Эта аксиома полностью подтверждается творчеством Джона Мильтона, жившего и писавшего в период, когда Англия переходила от абсолютной монархии к парламентской системе правления.

Джон родился 9 декабря 1608 года в столице Великобритании. Его дед был мелким землевладельцем, или йоменом. Он исповедовал католицизм, когда церковь в стране стала англиканской, и отказался переходить в новую религию. В связи с этим он был вынужден выплачивать так называемый налог на рекузантов. Однако уже его сын предпочёл стать протестантом. Он покинул окрестности Оксфорда, где провёл детские годы, перебрался в Лондон, стал нотариусом и женился на женщине, которая была младше на десять лет. Она подарила ему трёх дочерей (две из них умерли в младенчестве) и двоих сыновей. Будущий поэт и памфлетист Джон Мильтон стал вторым ребёнком и старшим сыном в семье.

Отец всегда хотел, чтобы его мальчик получил хорошее образование, а потому с ранних лет не скупился на учителей. К семи годам Джон научился читать и знал азы арифметики. Особое влияние на формирование личности ребёнка оказал Томас Янг. Именно он привил Джону любовь к латинской и греческой литературе, что во многом определило его склонности. Позже Джон окончил школу Святого Павла. Существуют расхождения в дате его поступления в это учебное заведение. Одни источники указывают 1615 год, другие – 1620-й. В то время именно эта школа считалась лучшей в Англии. Когда юноше исполнилось шестнадцать, он начал проходить курс в Кембриджском университете, а после целых шесть лет жил в имении отца и занимался саморазвитием. В то время как большинство известных поэтов именно в юности переживали самые серьёзные духовные кризисы, Мильтон провёл молодость безмятежно.

В качестве заключения этого светлого периода, когда на свет родились его произведения «Люсидас», «Космос», L’Allegro («Весёлый») и Il Penseroso («Задумчивый»), он посетил материк. Джон останавливался во Франции и Италии, познакомился с наиболее значимыми людьми эпохи, в частности, с Галилеем и Гуго Гроцием.

Вернувшись домой, Мильтон поселился в Лондоне. Ему пришлось взять на себя обязанности по воспитанию племянников, что далось ему нелегко, так как мужчина не выносил никакой рутины. Личное отношение к бытовым вопросам он чётко выразил в трактате «О воспитании». Труд был автобиографическим и имеет большую ценность для исследователей. Впервые Джон женился в 1642 году. Отношения были неудачными. Жена вскоре ушла от поэта и отказалась возвращаться. Опыт стал крайне болезненным, а переживания Мильтона нашли отражение в трактате «О разводе». Всего он был женат трижды и имел троих дочерей, которые скрасили его старость и находились у смертного ложа поэта.

По политическим взглядам Джон был республиканцем и антимонархистом. Он написал двадцать пять памфлетов, призывающих к свободе. Первый из них требовал свободы печати. Ретроспективно оценивая эту сторону творчества писателя, можно проследить события английской революции и перемены общественных настроений. Неоднократно Мильтон вступал в поэтическую полемику с другими авторами-памфлетистами, в частности, с теми, кто пытался романтизировать образ казненного Карла I. Когда установилось парламентское правление в Англии, Джон начал работать на новый аппарат и стал секретарём для латинской корреспонденции. Религиозная позиция поэта вызывает множество споров. Официально он был протестантом. Однако исследователи готовы спорить, что он по факту мог оказаться антитринитарием (христианское течение, отвергающее концепцию Триединства) или арианином (течение христианства, утверждавшее изначальную тварность Бога-Сына).

Самый страшный этап жизни писателя начался в 50-х годах XVII века. В 1652 году он потерял зрение, но, обладая прекрасной памятью, мог с лёгкостью ориентироваться в пространстве. Сильных дух помог ему двигаться дальше и продолжать творить. Конечно, теперь ему требовался человек, который мог записывать его произведения. Проблемы со здоровьем – не единственная беда, постигшая поэта ближе к старости. Реставрация династии Стюартов принесла ему разорение. Кроме того, его партия была разгромлена. Такой удар Мильтон перенёс с большими моральными потерями. Однако именно в поздние годы он создал свои самые гениальные произведения. Речь идёт об эпической поэме «Потерянный рай», а также «Возращённый рай» и «Самсон-борец».

Умер Джон Мильтон 18 ноября 1674 года.