Есть большая разница между читателем и критиком. В то время как первый часто видит только общее, второй концентрирует внимание на частном. Пока первый ищет отражение собственных переживаний в книгах и оценивает их субъективно, второй абстрагируется от личного (насколько это возможно) и старается судить объективно. Примером тому может служить взгляд широкой аудитории и экспертов на творчество Джейн Остин. Если спросить у обычного человека, далёкого от литературного мира, о чём писала эта женщина на заре XIX века, большинство ответит – о любви, ну, может быть, кто-то упомянет светское общество эпохи. Но эксперты будут говорить совсем о других вещах и назовут Остин скорее не романтиком, а сподвижником реализма и даже сатириком.

Творчество писательницы фактически является переходным между традициями романистов эпохи Просвещения и лишь вступающими в силу традициями, с которыми станет впоследствии ассоциироваться XIX столетие. Джейн была целиком и полностью человеком своего времени, а её книги – это романы нравов, отражающие как высокие идеалы периода, так и слабости, присущие людям.

Любимые современницами романы «Чувство и чувствительность», «Гордость и предубеждение» и «Нортенгерское аббатство» Остин написала в числе первых. В них значительно слабее прослеживается развитие персонажей и подоплёка происшедших с ними событий, хотя уже тут имеет место глубина понимания общественной ситуации. Писательница осознаёт и стремится показать, как важно жить в реальном мире, а не среди иллюзий. Она проводит своих героинь по этапам взросления и постепенно меняет их мировосприятие под воздействием обстоятельств или других персонажей. Особенно хорошо этот воспитательный компонент прослеживается в книге «Нортенгерское аббатство», где показана жизнь Кэтрин с детства до взрослости. А её встреча с мистером Тилни рассматривается не столько как романтическая, сколько как важная для духовного роста девушки, её преображения.

Уклонение от реальности и стремление сбежать от неё Остин видит не только в юных девах, но и в зрелых мужах. Пример тому – мистер Беннет, отец семейства из «Гордости и предубеждения». Мужчина, который отгородился от интеллектуально и духовно незрелой жены в стенах кабинета, предпочитал газету попыткам вникнуть в жизнь родных и спрятался за маской цинизма. Он-то и вызывает большую часть насмешек писательницы, в то же время являясь типичным представителем своего поколения и слоя.

«Чувство и чувствительность» – противопоставление разумного начала эмоциональному. Две сестры с разными взглядами на мир, представлениями о любви, отношением к долгу и ответственности. Каждая личность рассматривается в приложении к конкретным ситуациям, а поступки героев заставляют задуматься о правильном поведении, осознании своего места и положения, но не дают проигнорировать моральные устои и вечные ценности.
Намного более сложными и по сути, и по форме являются поздние романы Остин, к которым, в частности, относится книга «Мэнсфилд-парк». Тут вступают во взаимодействие личное и общественное. Вопрос об отсутствии взаимопонимания и единства выходит на первое место. Пороки социума вступают в диссонанс с благородными качествами Фанни. От этого они становятся гротескными, смешными и более отвратительными. Ведь, вытащенные на свет, они демонстрируют все грани своих тёмных сторон.

Вообще для творчества Джейн Остин характерно внимание именно к внутреннему миру героя, его характеру, душевным порывам. События и та же любовь, о которой постоянно вспоминают читатели, второстепенны. Они лишь фон, который позволяет лучше раскрыть «я» персонажа, показать его в разных ситуациях, заставить действовать. Однако ни один человек в книгах не может быть назван свободным, как и никто в реальной жизни, хоть в XIX веке, хоть сейчас. Чтобы доказать это, писательница столь подробно рисует общество, его нравы, обычаи. Ведь только так можно понять, насколько любой герой привязан к своему общественному и финансовому положению, статусу и другим формальностям, во многом определяющим его жизнь, нужды, решения и представления о хорошем и плохом.

Итак, Джейн Остин писала вовсе не бульварные романы, которые стали классикой лишь благодаря прошедшим с тех пор столетиям. Каждая её книга – это серьёзный труд психолога, философа и социолога, сумевшего раскрыть нравы поколения. Того самого, к которому принадлежала Джейн и все её героини.