Сегодня страшными сказками с налётом мистики, в которых встретились западные и восточные фольклорные традиции, никого не удивишь. Но в начале девятнадцатого века литература как для детей, так и для взрослых сильно отличалась от привычной современнику. Именно поэтому Вильгельма Гауфа, который выпустил два сборника таких историй при жизни (ещё один издан посмертно его женой), считается настоящим новатором в данном направлении. Он сумел превратить банальные и мало чем примечательные легенды о бедняках, наказывающих богатеев, и о нежити в яркие истории, которые остаются в памяти. Несмотря на то, что в настоящее время имеется огромное разнообразие произведений, которые базируются на старинных преданиях разных стран, люди до сих пор с удовольствием знакомятся с творчеством этого человека и посещают его музей, расположенный в немецком городе Байрсброне.

Вильгельм появился на свет 29 ноября 1802 года. Его отец работал секретарём в министерстве иностранных дел. Семья имела четырёх детей и жила в Штутгарте. В возрасте семи лет, потеряв отца, маленький Вильгельм оказался в Тюбингене, откуда происходила его мать. С домом, принадлежавшим деду мальчика, связаны его юношеские воспоминания.

С ранних лет будущий сказочник любил читать. Библиотека у его семьи была огромной, а потому недостатка в книгах у ребёнка не было. По сути, именно с самостоятельного чтения началось его образование. Лишь в возрасте шестнадцати лет молодого человека отдали учиться в монастырскую школу, после которой он поступил в университет Тюбингена. Выпустился оттуда он со степенью по философии и теологии.

Первым местом работы Гауфа стал дом вюртембергского военного министра, детей которого он согласился обучать. Именно благодаря этой семье, бок о бок с которой ему довелось жить, Вильгельм обзавёлся страстью к путешествиям. Вместе с ними он посетил Францию, побывал в различных регионах Германии. Позже ему довелось странствовать по городам, в современности принадлежащим Бельгии, бывать на родине братьев Грим, объездить все крупные центры и знаковые места родной страны.

Началом своего творчества Гауф также обязан детям, которым преподавал. Для них он стал писать первые сказки, которые быстро нашли ценителей и публиковались в альманахе, предназначенном для отпрысков привилегированных семей. Среди первых творений автора такие известные шедевры, как «Маленький Мук» и «Калиф-аист». Их читали не только современники писателя, но и дети двадцать первого века.

Идейным учителем Гауфа принято называть Эрнста Теодора Гофмана. Согласно мнению литературоведов, у Гофмана всегда был богаче язык. Однако Вильгельм предложил миру большее разнообразие сюжетов. А мистический компонент в его творчестве и вовсе неподражаем. Молодой человек работал в типичном для своего вдохновителя стиле фрагментарной прозы, которую с течением времени несколько изменил и усовершенствовал. В 1826 году он стал создавать свои первые романы. Это были «Странички мемуаров сатаны», которые он позже дописывал во время многочисленных странствий, и «Человек с Луны». Примечательно, что последний стал поводом для литературной баталии между Гауфом и Генрихом Клауреном. Произведение Вильгельма явилось пародией на новеллы его коллеги, невероятно популярные в то время. Итогом стал довольно резкий ответ Клаурена, что в свою очередь породило появление новеллы «Спорная проповедь Г. Клаурена о „Человеке с Луны“». В ней Гауф прямым текстом называет творчество оппонента слащавым и нездоровым, поражаясь, как ему удалось покорить страну.

Ещё одним вдохновителем для Вильгельма Гауфа являлся Вальтер Скотт. Под влиянием творчества шотландского писателя он создал роман «Лихтенштейн», который быстро обрёл популярность. В книге речь идёт об интересном историческом периоде края, который привлёк внимание современников Гауфа. Стихотворения, написанные автором, превратились в народные песни.

В 1827 году Гауф стал редактором Штутгартской утренней газеты. Он женился на своей кузине, которую любил с самой юности. У пары было двое детей. К сожалению, семейное счастье длилось недолго. В возрасте двадцати четырёх лет Вильгельм заболел брюшным тифом и умер, не дожив всего нескольких дней до своего двадцатипятилетнего юбилея.