Об истинном месте искусства в мире, о художнике (в широком понимании) и враждебном ему обществе говорили многие писатели. И только Герман Гессе, повествуя об этом же, рассказывал свою судьбу, называя своё творчество «биографией души». Сложно сказать, знал ли немецкий литератор высказывание русского коллеги Л.Н. Толстого: «Чем глубже зачерпнёшь в одном, тем общее всем», — но именно эта позиция принесла ему Нобелевскую премию и сделала одним из самых читаемых писателей не только в двадцатом веке, но и сегодня.

Его отец, Иоганнес Гессе, происходил из балтийских немцев, был из религиозной семьи и для себя выбрал путь миссионера. Мать, Мария Гундерт, также являлась представительницей семьи миссионеров и долгое время жила в Индии. Там она вышла замуж и овдовела, после чего вернулась в Германию, в Кальв, где и встретилась с Иоганнесом. Герман был их вторым ребёнком, помимо него в семье воспитывались две дочери и сын.

Детство будущего писателя проходило в Кальве и Базеле, где отец работал преподавателем. Он мечтал о том, чтобы старший сын продолжил династию священнослужителей, а потому уже в четыре года определил Германа в миссионерскую школу.

Но мальчик, рано научившийся читать и писать, грезит совсем о другом. Его захватывает творчество, и уже во втором классе он пишет первые стихи. Однако религиозные родители считают всё это несерьёзным, настаивая на карьере богослова. Поэтому после школы отдают его в христианский пансион.

Поначалу учёба увлекла Германа, но вскоре он затосковал по дому. На отлично, хотя и с большим трудом он сдал экзамены после первого года обучения, а затем вернулся домой.

Тем не менее образование нужно было продолжать, и 14-летнего Германа Иоганнес определил в семинарию при монастыре Маульбронн. Здесь изучали не только богословские дисциплины, но и немецкую литературу, древнегреческую поэзию, латынь. Это по-настоящему увлекает будущего писателя, и он становится одним из лучших учеников. Да и режим в семинарии оказался более свободным, так что Герман мог достаточно часто видеться с родителями.

И всё же он был домашним ребёнком, и жизнь вдали от близких привела к нервному расстройству, из-за чего отец перевёл его в закрытый специнтернат. Но там дела пошли ещё хуже: Герман совершил попытку суицида и был направлен в психиатрическую клинику.

По завершении лечения Гессе уже по собственному желанию продолжает учёбу, но вновь из этого ничего хорошего не выходит — его исключают из выпускного класса. Но и сидеть без дела дома — не вариант. Тогда Герман решает помогать отцу, который занимается издательской деятельностью. Тогда и приходит к нему осознание своей миссии — быть писателем.

Но прямых путей он не искал. Сначала стал учеником известного часовщика Г.Перро, который понял внутреннее «устройство» самого Гессе, в благодарность за что впоследствии был выведен писателем в «Игре в бисер» под собственной фамилией.

Затем работал в книжном магазине, много читал и общался со студентами и преподавателями Тюбингенского университета, где и сам был вольным слушателем. Отцу он в это время пишет: «Я продаю ценнейшие книги и собираюсь писать такие, какие ещё не писал никто».

В 1899 году Гессе оказывается в Базеле и выпускает первую книгу — сборник стихотворений «Романтические песни». Как и последующий сборник рассказов «Час после полуночи» она остаётся незамеченной. Но уже «Сочинения и стихотворения Германа Лаушера, опубликованные посмертно Германом Гессе» вызывают в литературном мире волнения. В переписку с молодым писателем вступают Рильке, Цвейг, Томас Манн. И уже первый роман — «Петер Каменцинд» — приносит писателю и славу, и деньги, и литературную премию Бауэрнфельда.

В это же время он вступает в первый брак, его избранницей становится Мария Бернулли. Они вместе строят дом, воспитывают троих детей, отправляются в путешествие в Индию. О Востоке Гессе мечтал давно, и полученные там впечатления выльются в дальнейшем в повесть «Сиддхартха».

Начавшаяся война повергает писателя в очередной психологический кризис, от которого он спасается в Швейцарии, где сеансы психоанализа проходит у самого Юнга.

Поселившись неподалёку от Лугано, Гессе получает швейцарское гражданство и вскоре женится повторно, однако брак с Рут Венгер продлился всего три года. Третьей супругой писателя стала Нинон Долбин, после свадьбы с которой он начал работу над «Игрой в бисер».

В 1946 году Герман Гессе был выдвинут на Нобелевскую премию и получил её «за вдохновенное творчество и блестящий стиль». Затем были премия Гёте и Премия мира от немецких книготорговцев. А потом и вовсе учредили премию его имени.

Скончался Гессе внезапно — во сне, от кровоизлияния в мозг. В их доме вдова писателя открыла Международный центр памяти Германа Гессе.