Согласно мнению экспертов, феномен "маленького человека" в отечественной литературе возник с легкой руки Гоголя. Его "Шинель" познакомила большой и равнодушный к чужим бедам мир с судьбой мелкого, никому неизвестного чиновника. Именно этот пожилой, глубоко одинокий человек по имени Акакий Акакиевич Башмачкин, не имевший ни одной родственной души, всю жизнь плывший по течению, не высказывавший собственного мнения, ни на что не жаловавшийся и находивший удовлетворение в рутинном переписывании бумаг, стал прообразом множества персонажей, появившихся в девятнадцатом и двадцатом веках в России и за рубежом.

Идея написать повесть пришла к Гоголю, когда он услышал анекдот о человеке, всю жизнь копившим на ружье и сумевшим его купить, но случайно утопившим свое "сокровище" в финском заливе и скончавшимся от горя. Первые наброски писатель сделал еще в 1839 году. Некоторые из них сохранились. Если их прочитать, становится ясно, что изначально Николай Васильевич работал над юмористическим произведением. Он неоднократно оставлял рукопись и возвращался к ней снова. Постепенно его взгляд на историю менялся, в результате повесть становилась все драматичнее, сложнее и глубже. Она уже не насмехалась над бедным героев, а выражала сочувствие к его бедам. Но главное, "Шинель" в ее завершенном варианте отражала проблемы реально существующего общества и людей, задавленных обстоятельствами, как Башмачник, загнанными в психологические и социальные рамки, ставшие для них настоящими оковами. Поиск способа скинуть их стал целью многих поколений писателей, живших во времена Гоголя и после него.

"Шинель" была опубликована в 1841 году. Почти три года ушло у писателя на то, чтобы продумать идею произведения и реализовать ее.
Появление "маленького человека" в литературе на определенном этапе развития общества и его самосознания стало совершенно необходимым. Люди нуждались в том, чтобы их проблемы были услышаны, поняты и, в конечном итоге, решены. Именно это стало причиной того, что в моду вошли реалистичные жанры, вытеснив популярные прежде романтические. Гоголь не хотел писать книги о рыцарях и знаковых персонах, способных менять мир по своему разумению. Его не интересовали фантазии о величии и эпические приключения. Писатель наблюдал за простыми обывателями, искал корни их неудач, внутренних конфликтов и противостояния с жестоким социумом, а потом открыто говорил о выводах, которые сделал. Он не предлагал конкретных способов решения проблем. Он указывал на их существование. Именно он поселил на страницах книг "маленького человека", для которого его маленькие беды столь же значительны, сокрушительны и сложны, как большие беды для полководцев или императоров. Он заставил иначе посмотреть на тех, кто традиционно оставался за кадром, доказав на практике, что именно такие люди - настоящие герои своего времени.