Одной из самых известных поэм Михаила Юрьевича Лермонтова является "Мцыри". Он написал ее в 1839 году и опубликовал через год, правда, после цензуры. Она вошла в единственный сборник произведений классика, который вышел еще при его жизни. Много позже литературоведы, которые будут изучать творчество Лермонтова, назовут "Мцыри" одним из последних образцов классической романтической поэзии. Они же станут спорить о том, кто или что вдохновило писателя. Пройдет немало времени, прежде чем загадка поэмы будет разгадана и названо имя прототипа главного героя, изучена его биография. Впрочем, все доказательства, которыми подкрепят эти утверждения ученые, косвенные. А потому до сих пор остаются ищущие правды и сомневающиеся.

Согласно наиболее распространенному мнению, которое мы условно назовем официальным, Лермонтов в своем произведении рассказал о художнике Петре Захарове. Этот талантливый человек имел чеченское происхождение и носил двойную фамилию Захаров-Чеченец, хотя в большинстве материалов, повествующих о его судьбе, стоит только одна - та, которую он получил, когда навсегда покинул родные края. Несмотря на то, что Петр нарисовал многие знаменитые портреты, согласно одной из гипотез даже знаменитый, окутанный мистическими тайнами портрет самого Михаила Юрьевича, о нем самом история сохранила немного сведений и большая их часть не точная. Изучением биографии Захарова первым пристально занимался Николай Шабаньянц.

Мальчик, которого в будущем нарекут Петром, родился приблизительно в 1816 году в чеченском селении селения Дади-Юрт. В это время на Кавказе гремела война. Многие аулы пострадали. Огромное количество дети остались сиротами. Петр Захаров был в их числе. Его нашли в 1819 году русские военные во время очередного рейда, который совершал генерал Алексей Ермолов. Мальчик был ранен и не помнил своего имени. Сам главнокомандующий лично взялся позаботиться о его судьбе. Ребенка вылечили и крестили. В роли крестного выступил мужчина, которого исследователи долго называли казаком Захаром Недоносовым. Но Шабаньянц выяснил, что, во-первых, это был не казак, а солдат, во-вторых, фамилию он носил иную, какую - неизвестно, но только не Недоносов, так как ее нет ни в одном из сохранившихся архивных документов. В любом случае, имело значение имя крестного, из которого и произошла фамилия художника. Возраст мальчику установили на глаз. Кто-то решил, что ему около трех лет. Так и стали считать. После этого Петра отправили в Тифлис, где он провел пять лет под присмотром графа Ивана Симонича. Затем генерал Ермолов, продолжавший следить за судьбой ребенка, попросил своего брата Петра забрать его к себе, что и было сделано.

Ермолов принимал деятельное участие в судьбе Петра Захарова на протяжении всей жизни. Он выхлопотал для него место в Академии художеств, что позволило сироте получить хорошее образование и в 1836 году получить звание свободного художника. Когда пришло время, генерал присутствовал на свадьбе молодого человека. Петр Захаров был единственным, кому Ермолов позволил нарисовать себя. Это случилось в 1843 году.

Захаров жил то в Москве, то в Петербурге. Известно, что он знал Лермонтова - они были практически соседями. Считается, что в одной из бесед Петр поделился с поэтом своей историей, которая настолько вдохновила классика, что тот решил переложить на стихи. В пользу того, что именно Захаров - это Мцыри, говорят сами строки поэмы. Как правило, сторонники этой теории в спорах прежде всего приводят следующую цитату: «Однажды русский генерал/ Из гор к Тифлису проезжал;/ Ребенка пленного он вез…».
Долгое время считалось, будто Петр Захаров умер в 1852 году. Шабаньянц доказал, что дата неверная. Он нашел свидетельства тому, что годом смерти художника нужно считать 1846 -ой. Выяснить конкретную дату удалось лишь в 2017 году, когда на Ваганьковском кладбище в центре столицы нашли его захоронение. Это 9 июля. Причиной преждевременной кончины стала очень распространенная в то время болезнь - туберкулез.

Возможно, когда-то литературоведы и историки сумеют привести неопровержимые доказательства того, что Лермонтов, когда работал над "Мцыри", рассказывал о Захарове. А может, через десять, двадцать или пятьдесят лет найдут другой прототип и сообщат миру, что настоящий он. Сегодня трудно утверждать, ведь исторические находки невозможно предугадать.