Основой для сюжета послужила реальная история, свидетелем которой был писатель. Керри — это его старшая сестра Эмма, всегда мечтавшая о благополучной жизни и решившая получить ее через отношения с состоятельными мужчинами. В раннем возрасте, как и Керри, Эмма приехала в большой город, где начала путь с самых низов. Подобно героине романа, она повстречала обеспеченного человека, увлекшегося ее прелестью и сделавшего своей любовницей. Но если Керри билет из нищеты подарил довольно молодой коммивояжер Друэ, то сестре классика его предложил некий пожилой архитектор. Мужчина снял для девушки комнату в шикарной гостинице, накупил нарядов, начал воплощать ее фантазии о светской жизни. Теодору доводилось приезжать к Эмме в гости, и показная роскошь, которой была наполнена ее жизнь, впечатлила мальчика.
Потом Керри встретила успешного, но женатого мистера Герствуда и порвала с более бедным и менее уважаемым Друэ. Примерно так же поступила Эмма. Ее избранником стал некий Гопкинс, управлявший одним из элитных ресторанов Чикаго. Он влюбился в красавицу без памяти, забыл о своих семейных обязанностях, о правилах приличия, обо всем. Пара постоянно встречалась, пока у жены Гопкинса не возникли подозрения и она не наняла человека, чтобы следить за супругом. Сейчас в такой ситуации мужчина просто подал бы на развод. Но на дворе стоял 1886 год. Были иные нравы и нормы поведения. Чтобы сохранить отношения с любимой, Гопкинс должен был бежать. Он похитил из кассы ресторана крупную сумму и вместе с Эммой уехал в Монреаль.
На этом аналогии заканчиваются. Дальнейшие судьбы героев и их прототипов расходятся. Гопкинс устыдился и вернул большую часть денег, что избавило его от проблем с законом, после чего вместе с Эммой отправился в Нью-Йорк, где сменил фамилию и некоторое время работал в управлении по уборке улиц, заводя полезные знакомства с чиновниками. Те платили бывшему ресторатору за то, чтобы он сводил их с доступными женщинами для утех. Но в начале двадцатого века прошли облавы на коррупционеров, и Гопкинс стал их жертвой. Он потерял все.
Керри и Герствуд тоже сбежали, прихватив с собой украденные деньги, но ничего не вернули. На новом месте мужчине так и не удалось найти приличный источник дохода и вновь занять высокое положение в обществе. Пара постепенно катилась в пропасть нищеты, куда Керри не планировала возвращаться. Да ей это было и не нужно. Она начала актерскую карьеру и вскоре превратилась в звезду. Разница в статусе привела к разрыву, потому что Керри не была готова взваливать на свои плечи заботы о никчемном человеке, каким стал Герствуд. В итоге он скатился на самое дно, а Керри блистала на сцене. В финале она вновь встретилась с Друэ. Это случилось после очередного спектакля, где девушка исполняла главную роль. Теперь они могли быть просто друзьями и забыть о былых неудачах, в число которых входил и Герствуд.
Что сгубило людей, которых знал Драйзер? Что стало причиной бед его главного героя? Нет, не эмоции, как решат иные читатели. Общество, большой город и «террор жизни» — три понятия, прочно связанные между собой, привели их к краху. Так считал писатель. Так он впоследствии писал, объясняя идею своей книги. И, надо сказать, ему удалось отразить главную очень доходчиво. Нужно просто внимательно отнестись к тексту и подтекстам.
