Одним из наиболее частых жителей фольклорных миров является Кощей (или Кащей) Бессмертный. Уже в разнице написаний кроется некая тайна. Мнения экспертов не сходятся, когда речь идет о происхождении слова. Одни полагают, что этимология имени Кощей восходит к слову «кость». Другие утверждают, будто правильно говорить и писать «Кащей», потому что проверочное слово — «касть», производное от «пакости». И разве это не отражает характер героя? Не является его сутью? Однако большинство ученых думают, что изначально был термин «кош», то есть «стан» или «поселение». Потом появился Кош — господин. Он-то затем и трансформировался в Кощея.
Если обращаться к космологии древних славян, то нужно вспомнить о царстве мертвых, которым управлял некий змей. Кощей, владыка Тридевятого царства, также властвует над загробным миром. Его образ схож с образом Змея Горыныча. Если разобраться, у них одна и та же функция. И тот и другой налетают на селения, крадут женщин и уносят их в свои владения, где те фактически заключают насильственный брак со зверем, проходят таким образом некую инициацию, а потом с помощью доброго молодца — спасителя — возвращаются к жизни, чтобы обрести бессмертие. Тут важно вспомнить о ритуале, существовавшем в язычестве. Во время него юноши должны были якобы умереть и снова прийти в мир уже закаленными смертью. Только после этого они имели право жениться. Примерно такой же обряд существовал для женщин.
Смерть Кощея, которая находится в ларце, где лежит некое яйцо, часто с иглой внутри, — это тоже отсылка к космологии. Считалось, что душа может существовать отдельно от тела, а значит, ее можно спрятать. Более того, было распространено представление о наличии двух душ — внешней и внутренней. Одна из них оставалась у человека, а другая находилась где-то еще по его усмотрению. Игла также не случайность. Когда-то это был и оберег, и инструмент порчи. Поэтому иглы, которые использовали для ритуалов, непременно ломали.
Примечательно, что самые старые сказки о Кощее намекают на свое появление в эпоху матриархата. Например, в одной из первых версий истории Марья Моревна держит Кощея в пленниках, где его впервые встречает Иван-царевич. Позже злодей вырывается и похищает Марью, а Иван спасает ее с помощью родичей по женской линии. Есть также сюжеты, где главный герой отправляется в путь вовсе не за невестой, а за матерью, которую Кощей утащил в свое царство. Ну а прекрасная дева становится наградой и находится случайно.
Интересно, зачем Кощею или Змею Горынычу в подземном мире, или попросту преисподней, нужна женщина? Ответ прост. Считается, что у обитателей изнанки есть два голода: обычный и половой. В сказках они часто пересекаются. То есть украл, чтобы съесть, но взглянул на красоту и решил жениться.
Во времена Киевской Руси Кош — господин — превратился в Кощея — врага. Такое название встречается в ряде былин, возникших через сотни лет после первых сказок. А в «Слове о полку Игореве» это и вовсе раб, захваченный в плен человек.
Вот такую предысторию появления в литературе одного из самых известных злодеев сумели вывести историки и литературоведы, проанализировав этимологию слова, древние верования, проводившиеся предками обряды и ритуалы, а также разрозненные факты из очень старых летописей.
