Любой ребенок, которому родители хотя бы изредка читают сказки, знает, кто такая Баба-яга. Это жуткая старуха с крючковатым носом и костяной ногой, которая летает в ступе, живет очень далеко в дремучем лесу, где за частоколом из человеческих костей стоит ее избушка на курьих ножках. У нее есть меч-кладенец, годный для битвы с богатырями, блюдо с яблоками, необходимое, чтобы гадать, и клубок ниток, позволяющий найти дорогу в любое место. Она любит похищать невинных деток, сажать их в печь, а потом есть. Правда, иногда старуха выходит из образа и вдруг начинает раздавать полезные советы, дарить свои бесценные артефакты или помогать каким-то другим способом. Но это редко...

Если этой информации детям вполне хватает, чтобы составить представление о персонаже, то взрослые хотят знать больше. Например, когда родилась Баба-яга? С кем состоит в родстве? Где те самые дремучие леса, в которых ее можно было повстречать когда-то? Откуда вообще взялся этот фольклорный образ? Что он значил для наших предков? С какими зарубежными персонажами можно ассоциировать легендарную старуху? И это только часть вопросов, над которыми поколениями бьются исследователи. Некоторые из них уже имеют ответы.

Известно, что Баба-яга празднует свой день рождения в последний день июня. Правда, сколько ей лет, нигде не уточняется. Ее родиной признали Ярославскую область, а точнее, село Кукобой. Каждую последнюю субботу июня там проводят праздники, посвященные этой сказочной героине. Родственные связи у страшной старухи весьма разветвленные. Эксперты называют ее отцом Вия, который был владыкой подземного мира. Один из ведущих исследователей в области славянского фольклора Владимир Пропп утверждал, что и сама Яга имела к миру мертвых непосредственное отношение. Она являлась его стражем. Опушка леса, где стоял ее дом, — это некая граница между жизнью и смертью. Поэтому она всегда находится далеко от людских поселений. Избушка на курьих ножках — метафора могилы. Ассоциация возникла из традиции хоронить мертвых в специальных могильниках — домиках, водруженных на пни. Корни последних в сознании сказителей трансформировались в куриные лапы.

Кощею Бессмертному Баба-яга доводилась не то матерью, не то теткой. Да и Змею Горынычу тоже. Как женщина могла быть в родстве с трехглавой змеей? Очень просто. Бабу-ягу частенько представляли в качестве змия. Это связано с тем, что одноногие или хромые существа в стародавние времена сравнивались с этим животным. В качестве доказательства сродства между Бабой-ягой и Горынычем знающие люди приводят ступу. Только эти двое персонажей летали на ней.

Также есть гипотезы, согласно которым Баба-яга — это берегиня. Она — мудрая богиня речных берегов и холмов. Изначально персонаж был добрым, благородным. Некоторые эксперты даже полагают, что она являлась прародительницей мира. Возможно, Яга являлась Мокошью — богиней, отвечавшей за урожай и благополучие, покровительствовавшей ремеслам, или доводилась супругой богу плодородия и скотоводства Велесу. Она была хорошенькой девушкой, которую в наказание прокляли, превратив в уродливую старуху. Так или иначе, ничего доброго в жительнице избушки на курьих ножках не осталось после воцарения на Руси христианства, боровшегося с любыми положительными языческими образами и тем паче богами.

Существует теория о том, что Баба-яга действительно существовала, причем в каждой деревне. Это была местная знахарка. К женщинам данной профессии относились уважительно, но их также боялись. Частенько они становились жертвами народного гнева. Сказочную антигероиню в образе целительницы наиболее часто можно встретить в фольклоре Республики Коми и Архангельской области. В этих местах исконно обитали финно-угорские племена, мифология которых лишь отчасти пересекалась со славянской.
Примечательно, что персонажи, схожие с Бабой-ягой, есть в сказках многих народов мира. Например, в германском фольклоре встречается Метелица, которая хорошую девочку вознаграждает, а ленивую наказывает. Костяная нога роднит русскую Ягу с немецкой богиней земледелия и прядения Перхтой, владычицей мира мертвых Гольдой и Штампой, само имя которой указывает на тяжелую поступь, что созвучно со ступой. Литовская ведьма Рагана, баскская хранительница горы Амбото Мари, кельтская богиня врачевания Бригита, похищающая детей греческая нимфа Калипсо и сам Харон, переправлявший души через Стикс, — все это иностранные аналоги нашей Бабы-яги.

В девятнадцатом веке Александр Астафьев задался целью собрать все известные сказки про старуху с костяной ногой. И ему удалось найти очень много материала. Условно он разделил все истории на три группы. В первой Баба-яга предстает в качестве воительницы. У нее всегда имеется меч-кладенец. Как правило, она борется с богатырями и прочими добрыми молодцами. Вторая группа сказок показывает Бабу-ягу в роли похитительницы. Обычно ей достаются осиротевшие дети, которыми она питается, предварительно изжарив в печи. В третьих произведениях Яга является в образе доброй и мудрой помощницы. Ее советы дают возможность главным героям принять правильное решение, найти дорогу в какое-нибудь заковыристое место или каким-то иным способом достичь своей цели. Правда, помощь всегда требуется заслужить.

Вот такой интересный и вовсе не детский персонаж живет на страницах книг, которые люди привычно зовут детскими.