Былины входят в школьную программу. Читая их, дети относятся к историям примерно так же, как к знаменитым мультикам о трех богатырях, то есть как к сказке. Но все ли в них выдуманное? Или есть среди многократно приукрашенных подвигов легендарных силачей прошлого зерно истины?

Филолог Сергей Азбелев, который потратил жизнь на то, чтобы разобраться, где правда, а где вымысел в русском народном творчестве, насчитал пятнадцать былин, посвященных Илье Муромцу. На основе старинных легенд писались классические произведения. К образу былинного богатыря, например, прибегнул Николай Карамзин. Однако его поэма, названная по имени главного героя, так и не была окончена, в отличие от баллады Алексея Толстого. Василий Шукшин и вовсе переселил Илью в прозу на страницах рассказа «До третьих петухов», в рамках которого классические литературные герои вступают в суровый спор между собой.

Историкам удалось выяснить, что Илья Муромец имел реального прототипа. Этот человек жил в двенадцатом веке, а в семнадцатом был канонизирован Русской православной церковью. Сегодня его мощи находятся в Киево-Печерской лавре. Кости были изучены в 1988 году. Исследователи выяснили, что богатырь действительно был крупным (особенно по тем временам) мужчиной. Он страдал патологией позвоночника, имел множество шрамов от ран, которые сумел исцелить. Его смерть наступила от удара копьем (может быть, мечом). Клинок попал в грудь через левую руку, которой воин защищался.

Илья родился недалеко от Мурома, в селе Карачарово, отчего, собственно, его и стали звать Муромским. Примерно до тридцати лет (до тридцати трех, по версии былин) он был тяжело болен и прикован к постели. Какой недуг мешал Илье свободно двигаться, сейчас сказать трудно. Медики полагают, что речь шла о гормональном сбое, из-за которого его тело было очень большим, а кости не справлялись с нагрузкой. В былинах говорится, что однажды в дверь его дома постучали, он встал и открыл дверь, не сразу сообразив, что внезапно излечился от многолетней хвори. Едва ли хоть один врач сможет прокомментировать такое чудо, опираясь на научные факты.

Как гласит легенда, при жизни Илья имел прозвище Чобитько, полученное им из-за одного невероятного случая. Как-то раз он сумел выстоять в бою, вооруженный лишь сапогом! Верится с трудом, но легенда на то и легенда, чтобы несколько утрировать реальные события. Очевидно, что после своего исцеления Илья неоднократно участвовал в боях, об этом свидетельствуют и следы от ран на костях. После очередной травмы, полученной в сражении, он решил оставить воинскую службу и пошел в монастырь. Бывший богатырь принял постриг в Феодосиевом монастыре. Однако уход от мирских забот не спас ему жизнь. Он был убит во время штурма Киева под предводительством Рюрика Ростиславовича.
Конечно, непросто восстанавливать факты о столь далеком прошлом. Ошибки неизбежны. Пробелов больше, чем достоверных сведений. И все же можно с определенной степенью уверенности говорить: Илья Муромец не сказка, а самая настоящая быль.