Три события повлияли на мировоззрение автора и помогли ему прийти к мысли о создании именно такого сюжета.
Первое из них случилось в 1854 году, то есть за пять лет до официального рождения «Женщины в белом». К этому моменту Уилки был еще молод, но уже не являлся новичком в литературе. Он успел выпустить целый ряд романов, трагедий, комедий и эпических поэм, водил знакомство с известными коллегами и был дружен с Чарльзом Диккенсом. Как-то поздним вечером Коллинз возвращался домой вместе с одним из своих приятелей. Они проходили мимо чужой виллы и услышали женский крик. На секунды мужчины замерли. Как раз в этот момент из калитки выбежала хорошенькая девушка в белом одеянии. Она пронеслась мимо них, встретившись взглядом с писателем. Красавица оставила глубочайший след в душе молодого человека, который пожелал ее отыскать. Слово свое он сдержал. Вскоре состоялось его знакомство с Каролиной Грейвз. Вместе с этой дамой ему предстояло жить долгие годы, вплоть до своей смерти. Правда, пара так и не поженилась.
Вторым важным триггером, подтолкнувшим мыслительный процесс писателя в сторону создания сюжета «Женщины в белом», стали сплетни вокруг некой странной особы, которая жила по соседству. Ей нравилось бегать по улицам во всем белом и пугать местных детей.
О судьбе этих двух женщин Уилки однажды поведает миру, но не ранее, чем случится третье событие, определившее стиль повествования в будущей книге. Как-то раз Коллинз присутствовал на заседании суда. Чем больше свидетелей выступало, тем яснее становилось, что произошло. И тогда литератор подумал, что он может в своем романе сделать героев теми, кто постепенно распутывает интригу на глазах у читателя, подводя его к разгадке некой головоломки. Он не сомневался, что произведение в таком стиле ждет успех.
Коллинз начал писать, а его друг Чарльз Диккенс решил опубликовать роман в своем журнале «Круглый год». В нем как раз выходили главы произведения самого Диккенса «История двух городов». Но оно подходило к концу. Требовалось заменить его чем-то интересным. И Чарльз был уверен, что Уилки не подведет. Издатель торопил товарища. Хотя история была уже готова, Коллинз не спешил представлять ее. У него не было названия! Решение пришло внезапно, когда однажды ночью литератор лежал на берегу и любовался маяком, невольно сравнивая его с героиней своего романа — белой женщиной. Это словосочетание внезапно застряло в мозгу. И вдруг — вуаля! — он понял, как должна называться книга. «Женщина в белом».
Публикация новинки началась в 1859 году. Первые же фрагменты текста покорили публику. Каждый новый выпуск журнала «Круглый год» ждали с нетерпением. Люди часами стояли в очередях, чтобы его купить. Уильям Теккерей не мог оторваться от творения Коллинза. В честь героинь романа называли яхты. Название книги использовали создатели духов, дизайнеры одежды и даже музыканты, пишущие вальсы. Появились подражатели, которые выпустили книги «Женщина в красном» и «Женщина в розовом». Неудивительно, что сам Коллинз считал это произведение лучшим в карьере и даже велел упомянуть его в эпитафии на своем надгробии, что и было сделано.
