Не секрет, что в представлении древних славян животные имели связь с потусторонним миром. Существовали самые разные, порой противоречивые предания и поверья, частично отраженные в сказках и мифах, уцелевших и дошедших до наших дней как через народную молву, так и благодаря специализированным исследованиям, которые проводили эксперты. Одним из главных героев старинных историй был медведь. И чего только о нем не говорили! Какие только особенности ему не приписывали!

Медведь — брат лешего. В этом мало кто сомневался. Правда, были и те, кто полагал, что хозяин леса управляет зверем, или... наоборот.

Медведь — оборотень. Но не как волк, в которого перекидывается человек. Именно медведь когда-то обернулся человеком. Таким образом, он является прямым предком славян.

Медведь — это наказанный обыватель. Например, мельник, совершивший обман при заключении сделки по продаже муки, пекарь, придумавший осквернить тесто и месить его ногами, хозяин дома, отказавшийся приютить усталых путников...

А еще медведь — это сам Велес, один из главных богов славянского пантеона, который противопоставлялся Перуну, обитавшему на небе и, подобно древнегреческому богу, управлявшему громом и молниями.

Известно, что наши предки поклонялись медведю. Археологи нашли немало доказательств этого факта. В могилах, где хранится сожженный прах славян, есть фрагменты костей этого животного. А в курганах — целые медвежьи лапы, правда, слепленные из глины. Вплоть до двадцатого века люди хранили в хатах настоящие лапы животного, чтобы уберечься от беды и сохранить здоровье. Правда, согласно некоторым сказкам, увы, дошедшим до нас не целиком, за такую дерзость можно было сильно поплатиться.

Считалось, если прирученный медведь переступит через женщину, которая не может зачать, она излечится от бесплодия. Медведь и плодородие вообще были связаны в сознании людей прошлого. Отсюда святочные и свадебные ритуалы, подразумевавшие обычай рядиться этим зверем. Герой вечера заставлял участников торжества выполнять разные работы, и те с радостью повиновались. А под конец он начинал гоняться за незамужними девками, хватать их и целовать. Если же девушке снился медведь, это предвещало ей скорый брак. Существовало и особое гадание. Незамужние участницы должны были тянуть свои колечки под песни. Та, кому везло достать кольцо под песню о медведе, должна была вскоре пойти к алтарю.

Зная, что медведь вовсе не прост и может покарать, люди стремились его умилостивить. Для этого они пекли хлеб и бросали его в дымоход, а вареную кукурузу оставляли по ночам на улице. Конечно, делалось это не каждый день, а в специальные праздники. Помимо подношений, селяне должны были соблюдать простые правила. Например, им нельзя было ходить в лес или выполнять какую-либо работу.

Несмотря на особое отношение к медведям, люди продолжали на них охотиться. Это считалось опасным, ответственным и сложным делом. В Вологодской области умельцы брали с собой летучих мышей, веря, что благодаря им зверь сам выйдет из своей берлоги. Наиболее рисковой считалась сороковая охота, во время которой животное, по поверью, должно было обязательно напасть на человека, причинить ему увечье или даже убить.

Ярослав Мудрый однажды сумел одолеть опасного обитателя леса. В честь своей победы он выстроил целый город, символом которого до сих пор считается медведь. Естественно, речь идет о Ярославле. Но мишка присутствует и на гербах других русских городов: Перми, Хабаровска, Южно-Сахалинска, Киржача, Малоярославца, Новгорода.