Каждый, кто читал народные сказки, события которых разворачиваются в лесу с участием местных обитателей, знает назубок, кто из персонажей является положительным, а кто — отрицательным. Как правило, образы волка и лисы в фольклоре имеют негативный окрас, в то время как заяц является тем героем, который вызывает сочувствие и уважение, несмотря на то что частенько является трусом. Зато он добрый, находчивый и, если уж иначе никак, борется до конца. Да и помощников всегда умудряется найти, какой бы плохой ни казалась ситуация, в которую угодил ушастый.

То, что заяц в сказках обычно хороший, связано с верованиями древних людей. Это животное считалось тотемным, то есть являлось оберегом. У некоторых народов это породило ряд варварских обычаев, сохранившихся даже тогда, когда в Европе и России установилось христианство и заяц был признан нечистым, а его появление начало сулить несчастья. Один из самых ужасных ритуалов связан с отрубленной лапкой зверька, которую надо было хранить в спальне, чтобы исцелиться от бесплодия.

Из факта, приведенного выше, становится очевидно, что именно плодовитость животного древние люди ценили превыше всего. Ловкого, проворного и быстрого зверька они ассоциировали с молодецкой удалью, мощью зарождающейся жизни, безумием разудалой весны. Зайца посвящали богу солнца Ярилу, который отвечал, в частности, за продолжение рода. Животное нередко сравнивали с солнечным лучом или искорками, пляшущими на угольках догорающего костра. Но не только с Ярилом ассоциировался заяц у древних славян, но и с грозным властителем морей Перуном. Зайцев нередко сравнивали с молниями, которые так и называли — зайчиками, купающимися в дожде. Считалось, что, наряду с другими грызунами, они приносят губительную бурю. Морякам запрещалось упоминать это животное, когда они находились в плавании, дабы не случилось беды.

Люди ценили хитрость, присущую зайцу, что, собственно, и отражено в сказках. Именно это качество помогает слабому персонажу бороться против более сильных, но не наделенных особым умом врагов. Когда мир вокруг воспринимался как вражеская, непонятная человеку территория, хитрость, в самом деле, была необходима, чтобы противостоять обстоятельствам и, конечно, супостатам. Здесь символ довольно очевиден.

Плодовитость — сильная сторона зайца, но и его слабость. В поисках плотских утех ушастый, обычно юркий и осторожный, теряет бдительность и частенько становится жертвой хищников. Но он никогда не сдается. В природе этот небольшой зверек бьется до последнего удара сердца, не позволяя сломить свою волю. По крайней мере, именно так поведение животного видели предки. И сами хотели быть столь же стойкими.

В старину обыватели отличались умением видеть сложное в простом и проводить основанные на наблюдениях за природой параллели, которые никогда не пришли бы в голову современнику, обитающему в каменных джунглях. Изучать ментальность предков можно по сказкам, где отражено гораздо больше, чем видит невооруженный глаз. Пример зайца в этом плане очень показателен.