«Жди меня» родилось в самом начале кошмара, в июле 1941 года. Константин находился на даче у своего друга Льва Кассиля. Он собирался ехать военкором на фронт и отправил свое сочинение Валентине, с которой его связывали очень непростые отношения. Кассиль, который тоже прочитал произведение, честно выразил свое мнение. Сейчас не время его печатать. Он также добавил, что слова похожи на заклинание.
После некоторых раздумий Симонов все же решил поделиться мыслями с народом и отправился к редактору «Красного знамени». Эту должность в то время занимал Давид Ортенберг. Едва увидев текст «Жди меня», он отказал поэту в публикации. Такие стихи могут растлить душу солдата!
Вскоре Симонов отправился в Мурманск, где дела обстояли не лучшим образом. Там «Жди меня» впервые прозвучало вслух. Константин декламировал его для друга Георгия Зельмы, которому строки запали в сердце. Он попросил, чтобы автор записал их для него на бумаге. Симонов выполнил просьбу. В подписи есть дата: 13 октября 1941 года.
Следующие недели были страшными. Лютые морозы, которые уже пришли на север, вражеские обстрелы, дни и ночи в землянках без каких-либо удобств и люди, теряющие надежду... Симонов опять и снова читал им «Жди меня», записывал на клочках листочков слова и наблюдал, как вновь искры света вспыхивают в глазах солдат. Впоследствии писатель говорил, что не думал, будто сочиненное для одного человека стихотворение может произвести столь ошеломительное впечатление на многих.
В том же 1941 году Симонов, уже осознавший, что его «Жди меня» и правда заклинание, декламировал его на полуострове Рыбачьем артиллеристам, оказавшимся оторванными от остального фронта, и разведчикам, взявшим военкора с собой в тыл врага. А 9 декабря 1941 года произведение впервые услышала широкая общественность. Это произошло на радио. Всего в эфире должно было прозвучать четыре стихотворения автора. Симонов опоздал, поэтому диктору пришлось произносить строки самому. Осталось непрочитанным только «Жди меня», когда Константин наконец появился. Работник радио передал ему микрофон. Так вся страна услышала «Жди меня» именно в авторском исполнении.
В том же месяце Петр Поспелов, редактор «Правды», обратился к Симонову с просьбой передать ему для печати что-то из новых работ. Поэт пробовал отказаться. Он считал, что единственное на тот момент произведение, которое имелось у него в загашнике, не подходило для этой газеты. Однако в конечном итоге Симонову пришлось сдаться, так настойчив был Поспелов. Он дал разрешение на публикацию и уехал в Феодосию, откуда почти сразу его отправили в Можайск. Когда в конце января Симонов вернулся домой, его стихи уже напечатали. «Жди меня» разместили на третьей странице. Заглавие было сделано крупными буквами и бросалось в глаза.
С этого момента именно творение Константина Симонова стало условным гимном войны. Его знали все советские граждане наизусть, к нему обращались, когда нужна была хоть искорка надежды на спасение.
