Еще в начале двадцатого века пенициллин был открыт Александром Флемингом. Но сразу достижения британского ученого не были оценены по достоинству, и на некоторое время его разработки подвисли в воздухе. Собственно прорыв произошел позже, уже в годы Второй мировой войны. Фармаколог Говард Флори и биохимик Эрнст Чейн сумели добыть спасительное лекарство из плесневого грибка и к 1943 году наладили массовое производство первого в истории антибиотика, который спас множество жизней. Естественно, союзники не спешили делиться с другими тем, что знали и умели. Поэтому СССР приходилось обходиться старыми и проверенными средствами, что вовсе не значит, будто наши ученые бездействовали и не достигли никаких серьезных результатов в области медицины.
Зинаида Ермольева, о которой идет речь у Каверина, была уроженкой Донского региона и выпускницей Северо-Кавказского университета. Она занималась разработкой лекарства от холеры, которая на протяжении веков была бичом человечества, едва ли менее страшным, чем чума и черная оспа. Многочисленные эксперименты, которые ставила Зинаида, в частности, на себе, принесли плоды в конце тридцатых годов, когда холера вспыхнула в Афганистане. Чуть позже именно эта женщина спасла от эпидемии Сталинград, находившийся в немецком окружении. Каждый житель города, солдат и офицер получил доступ к холерному бактериофагу, с помощью которого боролись с возбудителем страшной хвори. Однако вакцинации было недостаточно. Всю воду в городе, которую использовали для питья, по настоянию Зинаиды подвергали хлорированию. Примечательно, что некоторые из созданных ею технологий в разных интерпретациях используют по сей день.
Зинаида Ермольева за свое участие в Сталинградской битве была удостоена Сталинской премии, ни рубля из которой не потратила на себя. Будучи человеком своей эпохи, она предпочла отдать вознаграждение на покупку самолета, необходимого для фронта. Сама же Ермольева продолжила исследования. Теперь ее интересовали антибиотики. После некоторой проволочки ей согласился помочь Флори, прибывший в Союз из Англии. Вместе им удалось создать советский пенициллин, получивший название крустозин. Его тут же отправляли на передовую, где он попадал в руки еще одного известного человека — военного хирурга по фамилии Бурденко.
Вот такая реальная история лежит в основе романа Вениамина Каверина.
