Главный герой «Огнива» — солдат. От традиционного сказочного дурака солдата всегда отличает отсутствие простого везения. Персонажу полагается быть смышленым, находчивым, упорным. Он должен иметь определенные навыки, полученные на войне, то есть являться эдаким «бывалым» парнем. Но война окончена, а как жить на гражданке, герой Андерсена не знает. Ему необходимо определиться со своим будущим. Получается эдакий канонический витязь на перепутье.
Согласно сказочным традициям дорога к обновлению ведет через мир мертвых. Он открывается через дупло дерева, символизирующего древо мира. Очевидно, что его корни огораживают мир мертвых. Проводником служит еще один типовой персонаж — безобразная ведьма. Собственно, именно ей понадобился волшебный артефакт — огниво, которое и подвязался добыть солдат. Огниво — тот самый сказочный предмет, который помогает герою. Как только герой разживается артефактом, ведьма, безобразная не только снаружи, но и внутри (это для того, чтобы ее не было жалко читателю), показывает свое нутро, за что и платит жизнью. Ее передник помогает укротить обязательных в фольклоре помощников — трех псов, отличных по размерам и функционалу. Самый маленький имеет глаза как блюдца. Тот, что побольше, — как мельничные колеса. А самый крупный — как башня. Последнее является отсылкой к тому, что в переделке Андерсена сказка все же перестала быть народной или даже ее пересказом. Через глаза с башню, которая символизирует астрономическую башню в Копенгагене, литератор как бы подписывает свое творчество.
Дальше сюжет развивается по канону. Набив карманы деньгами, которые, по сути, сор, ибо их легко добыть и так же просто потерять, солдат возвращается в мир. Он становится жертвой людской лести и учится управлять своими помощниками, меньший из которых по ночам приносит к нему принцессу. Естественно, фрейлина пытается не дать госпожу в обиду и придумывает хитроумные планы, как обличить негодяя, похищающего девицу. Да только солдат и его псы все время изобретают способы обмана сердобольной служанки, благодаря которым до поры уходят от наказания. Впрочем, казнь в фольклорной истории положена по статусу. Но казнь не свершившаяся. Находчивость и изобретательность — извечные ценности, которые предки ставили во главу угла, — спасают от неизбежности. Все живут долго и счастливо.
Андерсен не просто пересказывает некую историю. Он постоянно присутствует в ней. Его реплики эмоциональны, ярки. Его монолог обращен к читателю. Например, то, что можно купить за деньги, писатель измеряет сладостями, как сделал бы малыш, а вовсе не взрослыми вещами. Писатель говорит, как важно идти к своей цели, не сворачивая и не сдаваясь. Он проводит черту между истинными и ложными друзьями, показывая на примере, как отличить их друг от друга. Заставляет героя пройти искушение богатством и тщеславием. В качестве окончательной награды дает ему не деньги, а любовь.
У «Огнива», как и у любого произведения датского классика, есть душа и индивидуальность. И все же эта история в меньшей степени ушла от своих истоков. Ее анализ позволяет проследить путь писателя от начала карьеры, когда он склонен был повторять чужие мысли, до авторской самостоятельности, присущей ему в более поздние периоды.
