Это произведение впервые было опубликовано в 1899 году на страницах газеты «Новое время», которой заведовал А. С. Суворин. Именно в этом издании в 1887 году Антон Павлович начал печатать свои творения под настоящим именем, наконец избавившись от взятого в юности псевдонима Антоша Чехонте. Собственно, в «Новом времени» вышли практически все повести, рассказы и пьесы, впоследствии прославившие автора.
У Ольги Семеновны Племянниковой, которую все называли Душечкой за ее миловидность, мягкость, обходительность и наивность, не было конкретного прототипа. Это некий собирательный образ, рожденный при попытках Чехова проанализировать женскую натуру. Исследователи считают, что в Душечке воплощено праматеринское начало.
Главная способность этой женщины — умение любить. Она всегда к кому-то искренне привязана. Это может быть ее отец, учитель французского, изредка навещающая девушку тетушка, мужчина (а замужем она была трижды), одинокий мальчик. Каждый раз Ольга целиком отдается чувству, растворяется в нем и горько оплакивает потери, когда они выпадают на ее долю. Но затем вновь отдает свое сердце, и все повторяется вновь, так же горячо, страстно и жертвенно. Это наводит на мысль о легковесности ее любви, о ветрености самой героини и вызывает у читателя улыбку. Но, если вдуматься, не пошутить хотел Чехов, а показать драму своей Душечки и многих других женщин, которые не представляют себя в отдельности от другого человека, даже не пытаются стать самостоятельными и независимыми, что типично для эпохи, когда жил классик, да и сегодня встречается сплошь и рядом.
Главные темы произведения — любовь (к родственникам, детям и мужчинам) и женское счастье. Чехов пытается дать общие определения этим понятиям через частные примеры, а также взглянуть на них как бы со стороны, глазами Душечки. У него получается довольно интересный и необычный ракурс, позволяющий читателю вслед за писателем оценить взаимоотношения социума и женщины такими, какими они были в конце позапрошлого века. Ну а современный читатель переложит ситуацию на наши дни и сумеет ответить для себя на вопрос: многое ли изменилось?
