Если авторы, выбиравшие романтизм, нарочито демонстрировали высокие идеалы и считали, что просвещают свою аудиторию, то перед реалистами стояла принципиально иная задача. Они должны были разобраться в тех процессах, которые происходят вокруг них, а не витать в облаках. Их целью стало постичь внутренний и внешний миры посредством типизации и обобщения существующих явлений. А значит, романтическая уникальная личность больше не могла быть в фокусе. В литературе набрал популярность универсальный герой. Он не был ни в чем особенным, являлся частью общества и включался в исторический процесс. Именно в книгах, опубликованных в девятнадцатом веке, впервые можно встретить «лишнего человека» (например, Печорин, Онегин и так далее) и «маленького человека» (например, Башмачкин, Девушкин).
Реализм подразумевал объективное и максимально правдивое отображение окружающего мира, но рассматривал его через призму индивидуального авторского восприятия. То есть писатель, с одной стороны, отображал настоящие проблемы большого количества современников, но выделял те из них, которые именно ему казались наиболее значимыми. Ситуации, становившиеся основой сюжета, не были экстраординарными. Напротив, их смело можно назвать типовыми. Чаще всего встречались любовные конфликты, а также противоречия, возникавшие между человеком и обществом или между несколькими группами людей, отличными друг от друга по какому-либо признаку (например, по возрасту, сословию, финансовому статусу, ментальности и так далее). Внимание к деталям — одна из характерных черт реализма. Мелочи помогали достоверно рисовать эпохи и показывать характеры персонажей. Принципы народности (то есть доступности массовому читателю), психологизма (то есть акцентуации на внутреннем конфликте героя) и историзма (то есть развития сюжета на фоне реальных событий) стали главенствующими. Зачастую именно исторические события в рамках произведения оказывали влияние на быт простого человека, о котором рассказывалось, и становились причиной его личностного конфликта.
В жанре реализма может быть написан роман, повесть, рассказ. А если вспомнить советские времена, то фельетон, памфлет и многое другое.
