Мне мой дед рассказывал. А тот слыхал это от своего деда, а тот от своего, а тот от прадеда, от кого весь наш род пошел.
Давно это было, когда уж я и не вспомню. Жил в одном селе лесничий, Кузьма Ерофеич. Семьи у него не было, всю жизнь прожил он бобылем, да особо на этот счет не расстраивался. Очень уж любил свой лес Кузьма Ерофеич. Бывало уйдет в лес, да и через месяц другой вернется. Его изба стояла на отшибе, подальше от других, поэтому, когда он приходил и уходил, односельчане не знали. Но знали наверняка, что встретят его в лесу. И вот что удивительно, стоило только позвать лесничего, и через некоторое время он появлялся. Как он проделывал этот фокус, никто не знал. Одни в селе говорили, что сам леший дал ему такую силу, другие, что Кузьма Ерофеич знает звериный язык, и они ему помогают. Чтобы там не говорили про него, Кузьма Ерофеич лишь молча улыбался.
Когда случилась эта история, на дворе стояла осень. Птицы улетали в дальние страны, люди готовились встретить зиму. В один из дней, лесничий, по обыкновению, обходил лес. Вдруг он услышал выстрелы, и решил узнать, кто же охотится.
Прибыв на место, Кузьма Ерофеич увидел, что охотники уже делили добычу и собирались в обратный путь. Их было двое, отец и сын Скоробогатовы. В селе их не любили; свое богатство старший Скоробогатов заработал обманным путем, присваивая себе чужое. Его сын Фома был точной копией своего отца. С детьми дружбу не водил, задирал свой нос, считая себя намного выше других.
Как я уже говорил, охотники делили свою добычу. Нет, не то чтобы Кузьма Ерофеич был против охоты, нет. Просто в селе был неписаный закон: никогда не стрелять по белым лебедям. Все охотники знали об этом. Больно уж красивыми были эти птицы. И всегда прилетали они по осени на это озеро перед дальним полетом. Местные специально приходили посмотреть на величавые пары лебедей.
Увидев, каких именно птиц подстрелили Скоробогатовы, лесничий ужаснулся. В руках у охотников были два лебедя. Заметив приближающегося Кузьму Ерофеича, отец и сын бросили свою добычу и постарались как можно быстрее покинуть место охоты. Они знали, что как бы ни были могущественными и сильными в своем селе, а убийство этих прекрасных птиц не сойдет им с рук, если лесник расскажет односельчанам об этом. А так, пусть докажет, что именно Скоробогатовы нарушили неписанный закон и подстрелили пару лебедей.
Кузьма Ерофеич был опечален. Еще никто и никогда так не поступал с этими птицами. Лесничий решил не оставлять лебедей на растерзание диким животным и захоронить возле озера. Когда дело было сделано, он вдруг услышал детский плач, который раздавался как будто из воды. Неподалеку, в камышах, Кузьма Ерофеич к своему изумлению нашел младенца. Это была девочка. Как она могла здесь оказаться одна, он и понятия не имел, но решил забрать ребенка с собой в село, дабы не дать девочке умереть.
По возвращению домой лесничий обошел все село с целью узнать, кто мог быть родителями найденыша. Никто не знал, как мог оказаться младенец один так далеко на берегу озера, и никто не хотел брать в дом лишний рот. Поэтому пришлось Кузьме Ерофеичу самому заботиться о ребенке. Поначалу ему было нелегко, столько лет прожил один, а тут нате вам, кто-то еще, постоянно требующий заботы и внимания. Но, ни разу он об этом не пожалел. Девочку полюбил всем сердцем, воспитал как свою, дав при крещении имя Акулина.
Шли годы, унося с собой горести и печали, радости и смех. Дочка лесничего росла и хорошела. Кузьма Ерофеич не мог нарадоваться на свою Акулину, до того была хороша и мила девушка. Всегда была приветлива с соседями, с подругами весела, почитала отца своего и вела домашнее хозяйство.
На селе Акулина считалась первой красавицей, и многие из парней засматриваясь на неё, мечтали, что именно их она выберет в мужья. Но девушка никого не выделяла, со всеми вела себя одинаково, была приветлива и мила, и сердце никому так и не открыла.
Заглядываться на Акулину стал и Фома Скоробогатов. Все у него было: и богатство, и власть. И захотелось ему стать мужем самой красивой девушки села.
По осени, когда играются свадьбы, отправил Фома сватов к дочке лесничего, и когда те вернулись с отказом, очень осерчал. Никто и никогда не мог отказать сыну Скоробогатова, а тут какая-то девчонка. Хотел было уже Фома силком притащить Акулину в церковь, да тут отец ему и посоветовал:
- Не горячись, сынок, - сказал старший Скоробогатов. – Не простит тебе село, что девушку так под венец поведешь. Её и отца на селе очень уж любят, а нас с тобой хоть и бояться, да ненавидят. Тут надо это дело по-другому провернуть. Слушай меня внимательно. Мои люди будут следить за лесничим, и схватят его в лесу при первой удобной возможности. Его спрячут надежно, что и с собаками не найдешь. А потом мы заставим дочку выйти за тебя замуж. Она точно пойдет за тебя, дабы вызволить отца своего из заточения, при этом дав клятву, что никто не узнает, почему она пошла за тебя, иначе её отцу тогда не жить.
На том и порешили. Через месяц после неудачного сватовства, Скоробогатовы объявили о женитьбе своего сына на Акулине Кузьминичне. Односельчане были удивлены этой новостью, пытались расспросить девушку, как же так получилось. Акулина лишь молчала, а по вечерам, когда никто не видел, горько плакала. Пока шли приготовления к свадьбе, девушка становилась все молчаливее и печальнее. Никто не слышал больше её смеха, глаза, некогда светившиеся любовью, погасли, как будто жизнь покидала Акулину.
В день свадьбы, когда жених с невестой подъезжали к церкви, по небу летели лебеди.
- Добрый знак, - шептались в толпе.
Увидев летящих по небу птиц, Акулина на минуту замешкалась, когда выходила из празднично убранной коляски. Но лишь на минуту, потом встряхнув головой, как будто отгоняя какие-то мысли, девушка улыбнулась, и всем показалось, что вернулась прежняя Акулина, и она зашла с Фомой в церковь.
После церковного обряда, все отправились отмечать. На свадьбу было приглашено все село. Вечером появился осунувшийся Кузьма Ерофеич, на все вопросы сельчан отвечал неохотно и лишь горестно вздыхал, когда его поздравляли со свадьбой дочери.
Когда застолье было в самом разгаре, Акулина попросила всех выслушать её:
- Спасибо, гости дорогие, что вы сегодня с нами едите и пьете за одним столом. Спасибо вам за дары щедрые, свадебные. Много лет вы знаете меня, а я вас. Слово худого не сказали обо мне, хоть и знали, что не родная дочь я Кузьме Ерофеичу. Спасибо и за это. Но не хочу, чтобы вы люди добрые, были обмануты. Не по своей воле пошла я за Фому Скоробогатова, принудил он меня, грозясь отца моего убить. Пришлось подчиниться, да замуж выйти. Видите отца, Кузьму Ерофеича? В заточении он был, пока к свадьбе готовились, и выпустили его только потому, что мужнина я теперь, никуда не денусь. Да только не по мне все это. Простите меня гости дорогие, и ты батюшка любимый прости. Не могу я так больше, не могу.
С этими словами Акулина взмахнула руками, да и обратилась в лебедь белую. Взлетела высоко и пропала из вида.
А в это время разгневанные сельчане торопились наказать Скоробогатовых. Уже готовились учинить над ними расправу, но лесничий запретил им это делать, объяснив, что ничего уже назад не вернешь. Тогда жители села выгнали Скоробогатовых вон из села и строго настрого запретили тем возвращаться обратно.
Жизнь в селе после этой истории стала понемногу налаживаться. Люди старались отвлечь Кузьму Ерофеича от грустных раздумий, приглашали его в гости и сами пытались зайти к нему попроведать. Но тот так и не отошел от потери дочери и сторонился людей. Годы брали свое, и в лес так часто как прежде, лесничий не ходил. Просто сидел на своем крыльце, курил трубку, вглядываясь в синее небо. Постепенно односельчане оставили его в покое, перестали к нему заходить, и лишь раз в неделю отправляли кого-нибудь к нему с продуктами.
Мой прадед Лука был тем самым мальчишкой, в обязанности которого было носить продукты странному старику, который одиноко жил на краю села.
Однажды, когда прадед в очередной раз принес продукты, он немного замешкался и задержался у дома лесничего. И тут Лука услышал шум крыльев и, выглянув из кустов, увидел, как из-за леса к дому летит белая лебедь. Опустившись на землю, обернулась птица девушкой прекрасной. Со всех ног бросился к ней Кузьма Ерофеич, пал на колени и стал прощенья просить. Девушка подняла его с колен, обняла и произнесла:
- Прости, отец, что так надолго оставила тебя. Не смогла я больше жить среди людей. Помнишь тех лебедей у озера? Отец с матерью мои в тот день погибли, а ты не дал мне умереть. Пойдем со мной, туда, где нет ни боли, ни зла, где ты, наконец, обретешь счастье и покой.
Как только она это молвила, раздался шум крыльев и со всех сторон с неба на поляну стали опускаться лебеди. Их стало так много, что прадеду моему показалось, будто бы идет белый снег. Мгновение, и птицы взмыли вверх, оставив на поляне лишь белые перья. Ни девушки, ни Кузьмы Ерофеича не было видно. Со всех ног бросился Лука в село, чтобы рассказать о том, что произошло, и думал, ему не поверят. Но когда он рассказал об увиденном в селе, люди перекрестились и произнесли: «Вернулась, значит, Акулина за своим отцом».
И каждую осень, когда над селом пролетали лебеди, односельчане останавливались и всматривались в синее небо, а вдруг где-то там и Кузьма Ерофеич. И никогда и никто более не смел стрелять по этим прекрасным птицам.