Пристально вглядываясь в придорожные заросли лопуха, Валентина шла по направлению к конезаводу. Она специально вплетала дочке в косы красные ленточки. Сил и времени на поиски уходило значительно меньше. Красные бантики, словно два огонька, были видны из далека.
- Наподдавала бы ей как следует, глядишь, перестала бы бегать на ферму. Не ровен час, или под машину попадёт, или ещё какая напасть случится. - советовали соседки.
Валя отмахивалась от подобных глупостей. Если бы их дети достались им с таким трудом, посмотрела бы она, как бы тогда они их лупцевали.
Ирочка была хоть и долгожданным, но неожиданным ребёнком. Прожив с мужем двенадцать лет, Валя, невзирая на все усилия и обследования, так и не смогла забеременеть. Врачи пожимали плечами. Отсутствие причин давало надежду. Годы шли, но ничего, кроме отношений в семье, не менялось. Когда ей перевалило за тридцать, муж, смущённо пряча взгляд, собрал вещи, и переехал к маме. В небольшом городке шила в мешке не утаишь. До Валентины дошёл слух, что её супруг, пока ещё не бывший, готовится стать папой. Валя подала на развод.
Окончательно уверовав в свою дефективность, она не осуждала его поступок.
Придя с работы, Валя неприкаянно слонялась по квартире, не зная чем себя занять. Двенадцать лет, большой срок. На повторный брак она даже не рассчитывала. Во-первых, изъян, во-вторых, она слыла далеко не красавицей. Широкое, слегка асимметричное лицо, крупный нос и сравнительно небольшие бесцветные глаза, делали Валентину не слишком привлекательной. Да и на фигуру Бог сильно поскупился. Она и пару выбрала под стать. Небольшого роста, конопатый, с грубыми, как проволока рыжими волосами.
А теперь, поди ж, ждал первенца.
Валя понимала, что с разводом жизнь не заканчивается. Обиды не осталось. Если быть откровенной, то и любви-то у них особой не было. Морально она давно созрела для печального завершения сюжета.
Больно, это когда неожиданно, а так… привыкнуть можно ко всему, даже к мысли о неизбежном.

***

Путёвка в санаторий подвернулась неожиданно. Будучи замужней дамой, она не могла себе позволить такую роскошь. Регулярная готовка считалась её прерогативой. Ничто не могло нарушить устоявшихся традиций, разве что, скоропостижная смерть.
К обеду, процедуры заканчивались. Досуг разнообразием не отличался: прогулки, посиделки у телевизора. О своей проблеме говорить не хотелось, да никто и не спрашивал. Соседка, находясь в активном поиске, времени зря не теряла. В глубине души, Валентина с ней соглашалась. Известно, женский век короток, сколько их ещё осталось, этих годков-то?
Приоткрыв в комнате окно, Валя не могла насмотреться на первозданную красоту весеннего сада. От аромата кружилась голова и ныло сердце. И вопреки, хоть немного, самую малость, хотелось счастья.
Она представила себя с черноволосым, кудрявым красавцем из соседнего корпуса, и на глаза навернулись слёзы.
Валентина не заблуждалась на свой счёт. Про таких, как она, говорят с ухмылкой: «Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки».

***

Перед отъездом, администрация организовала прощальный банкет. Валентина в нарядном платье, немного пьяная и внезапно похорошевшая, привлекала взгляды захмелевших мужчин. Или ей так казалось.
Совершенно неожиданно, тот, на которого она и взглянуть-то не решалась, подошёл и пригласил на танец.
Чудо свершилось!
Или водки было достаточно, или очередь подошла.
Узкая кровать не вмещала двоих. Он постелил покрывало на пол, и распахнув окно, впустил аромат рая.

***

Туманное утро наполнило комнату утренней прохладой. Поёжившись, Валя встала и, надев помятое платье, взглянула в зеркало. Последствия бурной ночи, делающие некоторых женщин ещё более желанными, к ней никакого отношения не имели. На неё смотрело лицо немолодой безликой женщины, с размазанной, словно синяки под глазами, тушью.
Чтоб не разбудить кавалера, она на цыпочках прошла к выходу, и, скользнув в утренний полумрак, тихо прикрыла дверь.
Чудо закончилось.
Спустя месяц, не придавая особого значение незнакомым ощущениям, она всё же обратилась в поликлинику. Задержка цикла у неё случилась впервые, и впервые гинеколог спросил: «Ну что, мамочка, будете рожать»?

***

Ребёнок появился в срок. Когда акушерка показала дочку, Валя с облегчением вздохнула. Малышка, как две капли воды, походила на отца.
Отныне жизнь Валентины наполнилась особым смыслом. В мечтах виделись первые дочкины шаги, слово «мама», школа, институт, свадьба! Уж она-то постарается, чтоб её девочка выросла счастливой!

***

Валя обнаружила красные бантики у заросшей бурьяном изгороди. Лошади за колючей проволокой степенно переходили с места на место. Ночью их выгоняли на выпаса, а днём они довольствовались скудными, чудом сохранившимися остатками пожухлой вытоптанной травы. По непонятным причинам, вид лошадей безумно привлекал Ирочку. Она могла часами наблюдать за волнующим действом. Валя не понимала её восторга. Она и домой тащила всякую живность. Валентине с трудом удавалось уговорить ребёнка отнести бездомную кошку или собаку обратно.
– Мамочка, пожалуйста! Пусть Муся поживёт у нас хоть денёк!
Вале не нужна была в доме кошачья шерсть, запах, и незапланированные расходы на корм.
Ничего, думала она, подрастёт – поумнеет.
Простой женщине, не утруждающей себя поисками особого жизненного смысла и привыкшей полагаться скорее на разум, чем на эмоции, хотелось, чтоб характером дочь была похожа на неё. Тогда б, всё было ясно и понятно. Но Ирочка, унаследовав внешнее сходство с отцом, имела и свой внутренний мир, совершенно отличный от Валиного.
Ещё большие проблемы начались, когда девочка пошла в школу. Учителя жаловались, что вместо того, чтобы сосредоточиться на преподаваемом уроке, ребёнок постоянно витает в облаках.
Взрослея, как надеялась мама, Ирочка «не умнела». Вместе с дневником, Валя извлекала из портфеля либо рисунки на тетрадных листках, либо бумажки, исписанные мелким почерком. Валентина читала и удивлялась - стихи какие-то. Вместо того, чтоб подтянуть математику, грозившую перейти в стабильную тройку, она рисовала и писала никому не нужный бред. Валя собирала опусы и выбрасывала их в мусорное ведро.
"Математикой надо заниматься, а не ерундой всякой".

Валя не роптала ни на судьбу, ни на своё одиночество, но, по мере взросления Ирочки, материальное положение катастрофически ухудшалось. Зарплаты медсестры едва хватало на оплату коммунальных услуг и покупку продуктов. После работы она спешила по адресам бабушек или людей нуждающихся в медицинской помощи, кому банки поставить, кому капельницу. Приработок проблем не решал.
Увидев их рядом, вряд ли бы кто подумал, что это мать и дочь. Ирочка росла красавицей: чёрные кудри, белоснежная кожа, глаза цвета речных водорослей и идеальной формы губы! Валя только сейчас начала осознавать, что будущее дочери, родись она в другой, более благополучной семье, могло бы сложиться иначе.

На вступительных экзаменах, Ирочка недобрала двух баллов. Мама надеялась, что с четвёркой по математике, что называется сильно притянутой за уши, дочь поступит на экономический. Надежды не оправдались, математику Ирочка завалила. О платном отделении не могло быть и речи.
Ира особо не расстроилась, решив, что на будущий год будет поступать на литфак, а пока поработает.

***

В цехе, куда она устроилась, рабочий график состоял из трёх смен. Конвейер функционировал безостановочно - и днём, и ночью, и в праздничные дни. Особенно тяжело давались ночные смены.
Когда летний зной достигал пика, в цехе, рядом с горячей печью, дышать становилось абсолютно нечем. Воздух обжигал лёгкие. Рабочий халат в доли секунды промокал от пота.
Огромные ворота в складе готовой продукции, практически не закрывались. Если в жару это приносило хоть какое-то облегчение, то зимой, в зоне ледяного сквозняка, Ира постоянно дрожала от холода.
Низ живота разболелся к концу смены. Кое-как доработав, она поехала домой. Мать, смерив температуру, тотчас вызвала скорую.
Во время обхода врач с сожалением покачал головой.
– Ну что, милая, судя по анализам и обследованию, утешить тебя нечем. После такого воспалительного процесса, вполне вероятно, что деток у тебя не будет. Дай Бог, чтоб я ошибался. Бросай эту работу, иначе ты себя окончательно угробишь.
Ира кивнула, а про себя подумала: «А что дальше? Опять долги и пустой холодильник»? Её зарплата превышала материну втрое.

***

Стояла середина мая. Тёплые, солнечные дни, сменились ливнями. Холодные капли стекали за воротник. Плащ, хоть и не промокал, но неприятно холодил спину. Неожиданно, чья-то заботливая рука поднесла зонтик. Подняв голову, Ира невольно отвела взгляд. Дефект был ужасен. Вымученно улыбнувшись, переполненная состраданием, она позволила взять себя под руку.
Трамвай подошёл почти сразу. При ярком свете, Ира смогла подробнее рассмотреть благодетеля. Средних лет, дорогая одежда, тонкие правильные черты лица. Недостаток бросался в глаза сразу - один зрачок закрывала катаракта. Он вышел на её остановке. Ира шла и думала, что с таким уродством сложно нравится женщинам, и что он, вероятно, холост и одинок. Чувство жалости не позволило отказаться от предложения проводить, а в подъезде, когда он впился жадным, глубоким поцелуем, оттолкнуть. Так её не целовал никто. Неумелые слюнявые поцелуйчики одноклассника, с которым они иногда обжимались на дискотеках, не шли ни в какое сравнение с опытными ласками взрослого мужчины. Дома, трогая языком распухшие губы, Ира гадала, чем может закончиться их внезапный роман?
Дефект больше не смущал.
На следующий день Александр ждал её на том же месте. Ира сама взяла его под руку, дав понять, что теперь она его женщина. Доверчиво прижавшись, Ирочка шла туда, где, как ей думалось, её ждёт счастье.

***

Лето пролетело в угаре. Про повторную попытку поступления в ВУЗ Ира даже не вспоминала. Материны наставления она не воспринимала в принципе. Чему могла научить нищая, одинокая неудачница?
Поклонник оказался человеком не бедным. Ира, наконец-то, смогла оставить постылую работу. Лишь теперь она поняла, как глумливо над ней пошутили, оплачивая каторжный труд нищенской зарплатой. И какова цена, которую она сама заплатила.
Мужчина ценил её молодость. Всё, что от неё требовалось, быть весёлой и раскованной. Ему нравилось наслаждаться её красивым телом.
То ли неопытность, то ли разница в возрасте, мешали Ирочке расслабиться и позволить делать с собой всё, что его пресыщенное воображение пожелает. Ей не удавалось сломить внутренний протест и быть в постели безотказной шлюхой.
Он не давил на психику. Способ разблокировать сознание и стереть нравственные границы, был прост и примитивен.
Как допинг, шампанское уже не действовало, всё чаще в ход шёл коньяк. И тогда, её раскрепощённое, молодое тело, творило чудеса.

***

Через год, после очередного запоя, Ира долго не могла прийти в себя. Каждый день она давала слово, что только опохмелится. Вечером, когда Александр приходил с работы, она с трудом поднималась, а через пару часов, выполнив опостылевшие постельные обязанности, крепко спала, дыша коньячным перегаром.
Александр не мог не понимать, что всё весьма серьёзно, и что без медицинского вмешательства не обойтись.
Так Ира оказалась в наркологической клинике, откуда вышла уже другим человеком, с пустым взглядом и стерилизованной душой. За тот месяц, что она провела в больнице, сожитель позвонил лишь однажды, чтоб сказать, что отвёз вещи матери.

По выписке из больницы, Ирина решила не возвращаться на завод. Мать помогла устроиться в регистратуру. Невзирая на пенсионный возраст, она продолжала трудиться.
Зарплата в поликлинике оказалась значительно ниже. Зачастую, они еле сводили концы с концами.

***

Новая душа в прежнем, подорванном болезнью теле, ещё долго плакала, стараясь примириться с миром. Состояние глубокой депрессии разрушало психику.
Она, словно мифологическая змея, заглатывающая собственную плоть, мысленно пожирала самоё себя.
Ире хотелось одного – просто исчезнуть.
Нет большей скорби, чем плач по самому себе. Собственная душа, это маленькая Вселенная, где горести приобретают глобальные масштабы.
Мудр и созидателен закон Мироздания. Время – лечит.

***

Шёл дождь.
Но, когда-нибудь, даже плохой погоде приходит конец, и из-за туч появляется солнце.
На небе сияла радуга. Ира сосчитала цвета, получилось шесть. Обычное оптическое явление, но как красиво! Недаром в греческой мифологии считалось, что радуга это мост, соединяющий людей и богов.
Но древне-славянская легенда гласила - тому, кто её увидит - грозит несчастье.
Впервые, за долгое время, Ире захотелось выйти из дома, вдохнуть запах тополей и, сняв туфли, пройти по прозрачным лужам.
Дождь закончился.
Она шла, удивляясь новым ощущениям и мыслям, ей снова хотелось жить. Губы, словно любимые стихи, вновь и вновь повторяли: «Серёжа, Серёженька…» Прохожие, глядя на её босые ноги, понимающе улыбались.
Они познакомились в интернете, где Ирина проводила основной досуг. Из великого множества претендентов, она выбрала именно его. Ощущение родства, тепла и нежности, перевернуло душу.
Сергей учился на третьем курсе юридического. Ирину не смущало, что он младше на три года. Они просто общались в сети.
После нескольких месяцев переписки и общения по скайпу, она согласилась на встречу.
Помимо привлекательной внешности, Сергей обладал массой обаяния. Сложно было не поддаться очарованию.
– Куда пойдём, в кафе, клуб, или просто погуляем?
Она давно не посещала ни клубов, ни кафе. Врачи советовали избегать соблазнов.
– Просто погуляем.
Майский вечер, даже в городе, был наполнен запахами весеннего леса. Тяжёлые бутоны сирени тонули в нежно-зелёной листве, благоухала черёмуха. Одуванчики, оккупировав газоны и клумбы, чувствовали себя полновластными хозяевами. Простые, ничем не примечательные цветы радовали и грели душу. Упорством и неприхотливостью, они могли дать фору самым изысканным садовым цветам. Они росли в любых условиях, чуть ли не на проезжей части, каждым стебельком утверждая право на существование. Бабочки, ласково перебирая лапками, то ли их обнимали, то ли просто собирали нектар.
Ирина и Сергей весь вечер провели в парке. Говорили обо всём: о себе, увлечениях, перспективах. Его биография выглядела, словно прямая линия, а вот её… но она, разумеется, о себе ничего не рассказывала.
Ира ни разу не была у Сергея дома. Обычно они сидели в летнем кафе, или гуляли в парке. Прикосновения и ласки рождали зов плоти. Он не спешил, желая довести накал страстей до вулканического взрыва.
Мужчины тоже любят играть в игры.

***

Днём разразился ураган. Казалось, ещё немного и ветки, разбив стекло, мокрыми холодными щупальцами проникнут в комнату. Ира боялась грозы, особенно грома. Раскаты с треском и гулом наполняли пространство. Разряды молний, словно пытаясь разорвать земную плоть, раз за разом били в землю. Плотные грозовые тучи, низко нависшие над крышами, создавали иллюзию наступившей ночи.
Полученное сообщение содержало три слова: "Я жду внизу".
– На улице не кайф, поедем ко мне?
Мазда, весело мигнув габаритными огнями, сорвалась с места.
Он ждал - цветы, шампанское, фрукты.
Сюрреалистическая картина, за окном бушевал ураган, а в комнате звучала музыка и горели свечи.
Руки Сергея, утопая в роскоши волос, перебирали прядку за прядкой. От неё, почему-то, пахло не шампанским, а как от ребёнка - парным молоком.
Сняв платье, он взял её на руки и бережно положил на кровать.
Любовь и ласку он не одалживал, не менял - он её дарил.
Почти каждое утро, не выспавшаяся, но счастливая, Ира бежала в поликлинику, мечтая лишь об одном, чтоб скорей наступил вечер.
В выходные, купив необходимые продукты и вино, они почти не вставали с постели.
Знакомые удивлялись, Ирочка не ходила - летала, словно воздушный шарик, наполненный веселящим газом.

***

Ира увидела Сергея в окно. Он ждал на крыльце, нервно затягиваясь сигаретой. Сердце, словно в предчувствии беды, обречённо сжалось. Он редко курил, пачки ему хватало на неделю.
Рабочий день почти закончился, Ирочка сняла халат и быстро пошла к выходу.
– Я занёс твои вещи. Моя девушка учится в Москве, и домой приезжает только на каникулы. Она возвращается завтра. - он виновато улыбнулся - Не обижайся, мне с тобой было хорошо. Ты нормальная девчонка. Прости.
Глядя в след, Ира не верила, что это - всё.
Будто издалека, кто-то невидимый и злой, тихо и внятно прошептал: «Это конец, детка!».

***

Почти до самой ночи Ира сидела в парке. Моросил дождь. Погода, словно соболезнуя, скупо роняла капли, то ли дождя, то ли слёз.
По дороге домой, она зашла в круглосуточный магазин и купила несколько бутылок водки.
Дома было тихо и пусто. Мама, по устоявшейся традиции, каждое лето покупала путёвку, и восстанавливала пошатнувшееся здоровье в санатории.

***

Ирочка не умывалась, не мыла голову. Кому теперь были нужны её роскошные волосы? Она даже не смотрелась в зеркало.
Мобильник с разряженной батареей валялся под кроватью. Тот, кто ей когда-то звонил, был недоступен. Вероятно, он сразу же сменил номер.
Часы на комоде, неизменно, показывали половину двенадцатого, то ли дня, то ли ночи. Её абсолютно не интересовало ни который час, ни день, ни месяц, ни год.
Когда спиртное заканчивалось, она кое-как приводила себя в порядок и шла в магазин.
Очнувшись от пьяного забытья, Ира раз за разом открывала почту – "Новых писем нет".
Однажды ей приснилась ферма. Проволока почему-то отсутствовала. Лошади, неторопливо перемещаясь, свободно паслись. Потом, будто почувствовав, что их больше ничто не сдерживает - перешли в галоп.
Ирочка стояла и смотрела до тех пор, пока табун не скрылся за горизонтом. И вдруг, словно обретя крылья, она поднялась и полетела следом. Туда, где нет печали, предательства и лжи.

***

Валентина вернулась через два дня. Квартира выглядела заброшенной.
Не разуваясь, она прошла в комнату. На кровати, словно смерть оборвала сказочный полёт, широко раскинув руки, лежала Ирочка.
Приехавшие на вызов врачи констатировали смерть, сказав, что так иногда случается, когда алкоголь накладывается на стресс.
Спустя месяц, старая, с перекошенным после инсульта лицом женщина, ходила и рассказывала благодарным слушателям, что кремация прошла прилично.
«Быстро и недорого» повторяла она полюбившуюся фразу.