Мужчина мерил комнату нервными шагами, изредка останавливаясь, он удивленно приподнимал брови и восторженно произносил: “Нет, ну вы только подумайте, как интересно! Говорите в колодце, невероятно!". Остановившись у окна, он достал из серебряного портсигара сигарету и закурил, задумчиво глядя на золотистый "ковер", покрывавший внутренний двор. Промозглая английская осень еще месяц назад вступила в законные права.
- Позвольте, я вас перебил, приношу свои извинения, но прошу, сэр, пусть эта история будет рассказана, за вечерним пуншем? - обращаясь к своему собеседнику, с мольбой в голосе, пожилой джентльмен, словно боялся услышать продолжение истории сейчас.
- Смею вас заверить, что с огромным удовольствием проведу вечер в вашей компании и закончу рассказ с большей радостью в компании ваших друзей, - с этими словами молодой человек, которому на вид не было и двадцати пяти, встал и коротко поклонился.
- Теперь, позвольте вас покинуть, меня ждут кое-какие дела в северной части Лондона.
Достаточно было мельком взглянуть на молодого джентльмена и становилось понятно, что юноша пережил слишком многое для своих лет... Во-первых, молодой человек сильно припадал на правую ногу, то и дело опираясь на резную трость, во-вторых, в его волосах явно виднелась нехарактерная для людей его возраста седина, в третьих, сама трость - не каждый джентльмен мог бы похвастаться подобной. Трость была составной, в верхней ее части спрятан клинок, подобными вещами награждались особо отличившиеся офицеры, воевавшие в Афганистане. Прихрамывая, молодой человек покинул кабинет.
"Невероятно...", - тихо повторил пожилой джентльмен, провожая взглядом юношу.
Вечером того же дня, после ужина и сигар, в кабинете сэра Джонса собралась компания почтенных людей, включая доктора Харли, по праву считавшегося в то время знатоком паранормальных явлений и тонких материй, а также мистера Генри - известного путешественника. Среди прочих, присутствовал там и я, ваш покорный слуга, с чьей помощью эта странная и жуткая история обрела очертания рассказа. Расположившись в удобных креслах, все мы обратили взоры на молодого человека, который, впрочем, не стал томить нас ожиданием.
...Как всем вам известно, по приезду в Лондон я занял гостевой домик своей тети в ее огромном поместье. Прогуливаясь однажды по окрестностям и размышляя о положении своих дел, задумавшись, я забрел в лес, окружающий поместье. Очнувшись от мыслей, я осмотрелся, прямо передо мной находилась живописная поляна, в центре которой стоял старый, заросший колодец. Обладая врожденным любопытством, я счел обязательным своим долгом заглянуть внутрь. Колодец, несомненно, был пуст и не представлял особого интереса, однако уже тогда что-то смутило меня. Посудите сами, во-первых, рядом не было более ни одной сохранившейся постройки. Это могло бы означать, что я набрел на заброшенный охотничий домик или нечто подобное. Во-вторых, мне в глаза бросился странный узор, украшавший колодец, на камне была изображена интереснейшая сцена: некая особа женского пола, сидящая с веретеном, и мерзкого вида карлик, следящий из-за приоткрытой двери за работой девушки. Ну и, наконец, самым странным мне показалось то, что колодец был "наглухо" закрыт огромной железной решеткой, собственно, сам вид этой решетки приводил меня в замешательство. Признаюсь, я много путешествовал по миру и так или иначе знаю достаточно языков и наречий, все прутья решетки были украшены незнакомыми мне письменами. Сама мысль о том, что кому-то пришло в голову рыть колодец в лесу и украшать его замысловатыми узорами, заставила меня задуматься о природе колодца. Выбравшись из леса и еще некоторое время побродив по окрестностям, я совсем забыл о лесной находке. Однако, спустя несколько дней, за обедом я задал вопрос о странной находке, но меня заверили, что ни о каком колодце никто никогда не слышал... Должен признать, что после этого в обеденном зале повисло тяжелое молчание, как мне показалось, и остаток обеда мы провели в тишине. После обеда я собрался вновь отправиться к колодцу, однако на выходе из поместья меня остановил пожилой слуга.
- Сэр, не могли бы вы уделить мне минуту? Дело в том, что я услышал ваш вопрос за обедом и могу кое что пояснить по поводу вашей находки, - с этими словами слуга взял многозначительную паузу.
- О, буду вам очень признателен! – радуясь, как ребенок, которому посулили сладостей за хорошее поведение, воскликнул я.
Слуга, видимо удовлетворившись моей реакцией, сказал:
- Видите ли, сэр, когда я был еще ребенком, а моя матушка служила в этом поместье кухаркой, иногда на ночь она рассказывала мне историю о старинной деревне, существовавшей здесь еще до того, как было заложено имение. Деревня эта находилась как раз на том самом месте, где вы нашли колодец, - вдруг слуга нервно оглянулся, будто бы опасаясь чего-то.
Я вопросительно взглянул на старика и тот продолжил:
- Так вот, рассказывали, будто в один прекрасный день все жители деревни исчезли вместе с домами, скотом и пожитками, тогда ваш предок, в прошлом владелец деревни, отправился с товарищами разузнать, что произошло... Нашли лишь полубезумного кузнеца, который вырезал какие-то знаки на решетке, установленной им же на колодец. Говорят, он бормотал что-то о монстрах с собачьими головами, о карликах-колдунах... одним словом, бедняга свихнулся, и добиться от него ничего не удалось, - с этими словами слуга многозначительно посмотрел на меня, давая понять, что рассказ окончен.
Я поблагодарил старика и известил его о намерении изучить колодец. Бедный старик был вне себя от ужаса и стал умолять меня не делать этого, однако, уверившись в непоколебимости моих намерений, он попросил взять с собой кого-то из прислуги, и я пообещал не ходить один.
- Сэр, еще одно - в тех местах до сих пор пропадают люди и скот, прошу вас, будьте благоразумны, - старик был явно расстроен, видя, что его предупреждение не подействовало на меня должным образом, хотя я всячески заверял его в обратном.
На следующий день я, упросив тетушку, взял с собой двоих молодых людей из прислуги, упокой Господи их души, так же веревки, ломы, несколько молотков, зубило и пару ружей. В предвкушении таинственного открытия, мы отправились к злополучному колодцу.
Каково было мое удивление, когда придя на место, мы обнаружили решетку на колодце открытой, словно, некто гостеприимно приглашал нас войти. Обвязавшись веревкой, один из слуг настоял пойти первым, мы спустили его вниз приблизительно на пятнадцать футов, однако веревки оказалось недостаточно и пришлось поднять обратно. Слуга удивленно сообщил, что колодец изнутри украшен такими же странными письменами и узорами, как снаружи, что весьма подогрело мое любопытство. Удлинив веревку, мы опустили его вновь, на этот раз длины оказалось достаточно.
Опустившись на дно колодца, слуга сообщил, что тот абсолютно сух и не имеет даже намека на присутствие воды. Освещая пространство вокруг фонарем, он стал осматриваться и вскоре прокричал вот что: "Сэр, вы не поверите, но здесь еще один колодец, он находится под слоем пыли и очень мал, чтобы пролезть внутрь, на нем такая же решетка, но она закрыта...".
Сочтя данное обстоятельство удивительным, я решил проверить все сам и крикнул, чтобы бедняга проверил веревку и готовился к подъему, но в следующий момент тот закричал: "Это вы смеетесь, сэр?! Там внизу что-то есть, оно смотрит на меня! Тяните, во имя всех святых, тяните меня!", - снизу послышалась возня, и мне показалось, что я слышу то ли смех, то ли утробное рычание. С ужасом, мы стали тянуть веревку, однако, шла она очень уж легко. Когда мы вытянули ее, к концу был привязан фонарь...
...Рассказчик сделал паузу, удостоверившись, что даже самые скептически настроенные джентльмены не отводят глаз от него, он продолжил...
...Вы даже не представляете себе, какой ужас обуял меня в тот момент, а я, признаюсь, многое повидал, однако спустя минуту, мой ужас сменился гневом. Я посчитал, что это глупая шутка и приказал немедля спустить меня вниз. Прихватив с собой ружья, я спустился на дно колодца, но слуги не было. Не понимая, куда тот мог исчезнуть, я стал озираться по сторонам. Действительно, под ногами я обнаружил небольшой лаз, наглухо закрытый решеткой. Оттуда доносились странные звуки, похожие на пение или детскую считалку. Я опустился на колени и прислушался...
..."Раз, два, идем за тобой,
Три, четыре, двери открой,
Пять, шесть мы уже здесь...
Семь, восемь ответ мы попросим,
Девять, десять если не дашь,
Раз, два... станешь ты наш..."
В ужасе отпрянул я от проклятой решетки, а через миг, откуда-то из глубины, раздался жуткий, нечеловеческий вопль и тут же я увидел глаза, с интересом наблюдающие за мной с той стороны решетки. Существо, насколько мне удалось разглядеть его в тусклом свете фонаря, отдаленно напоминало собаку, однако тело было сгорбленным и более всего походило на крысиное. Да, да, неимоверно огромная крыса с собачьей головой стояла на задних лапах и тянула к решетке свою "морду". Ужас сковал меня настолько, что я потерял дар речи и не мог пошевелиться, однако, собрав волю в кулак, я сорвал с плеча ружье и, направив его на морду, выстрелил. Слуга, наверху услышав звук выстрела, сразу же стал тянуть меня обратно, чем, полагаю, спас меня от ужасной участи...
Он обладал, признаюсь, не дюжей физической силой, однако как позже признался, еле вытянул меня. Вы, вероятно, не поверите, но нечто тянуло меня за ногу с такой силой, что на лодыжке остались синяки. Это является неоспоримым доказательством того, что в колодце я был не один. Выбравшись на свет божий, и я, и слуга, услышали ужасный, жуткий смех, и отчетливый шорох на дне колодца. Через минуту, к нашему величайшему удивлению, колодец стал стремительно наполняться водой. Наполняться с такой скоростью, что очень скоро вода полилась через край проклятого сооружения. С ужасом на поверхности воды я увидел обрывок рубашки несчастного слуги...
...К вечеру того же дня я собрал людей, и мы отправились обратно, с целью навсегда завалить колодец. Однако на том месте ничего не было... кроме, разбухшего трупа утопленника, в котором я узнал второго слугу. С этими словами молодой человек закончил рассказ, в кабинете повисла долгая пауза, не было ни комментариев, ни иронических реприз...
Каждый из собравшихся, пытался прогнать из головы жуткую детскую песенку...
"Раз, два, идем за тобой,
Три, четыре, двери открой,
Пять, шесть мы уже здесь...
Семь, восемь ответ мы попросим,
Девять, десять если не дашь,
Раз, два... станешь ты наш..."
Признаюсь, иногда, она все еще звучит у меня в ушах и тогда мне становится жутко и... холодно... И еще одно, второй слуга, сопровождавший меня, как говорят, был отличным пловцом, и представьте себе мое удивление, на днях он утонул в озере, глубина которого достигает трех-четырех футов максимум...