Давным-давно на далеком севере, там, где почти весь год царит зима, и ледяной ветер дует с моря, поднимая с земли снежные хлопья и кружа их в воздухе, была страна. Там жили закаленные морозами, суровые люди. Они промышляли охотой и рыбной ловлей.
На скалистом утесе, недалеко от самой большой в округе деревни, стояла маленькая хижина. Ее единственное окно, заколоченное глухими ставнями, выходило на море. Если бы речь шла о другом крае, где крик чаек разносится над зелеными лугами, а легкий бриз приносит с воды запах йода, из окошка открывался бы великолепный вид на волны, разбивающиеся о скалы. Но здесь, на севере, кроме бесконечного льда, покрывающего морскую гладь, смотреть было не на что. А распахнуть ставни хотя бы на пять минут значило замерзнуть.
В этой хижине жила трудолюбивая, но очень бедная семья. Мстислав - хозяин дома - был охотником и рыбаком. Иногда он неделями пропадал в заснеженной тайге, чтобы раздобыть на ужин оленя или даже медведя. А порой просиживал днями возле проруби, коченея на лютом морозе. Его жена Анна, состарившаяся до срока, сухопарая женщина, вела скудное хозяйство. А две их дочери - Майя и Августина - помогали ей.
Старшая, Майя, была девушкой красивой со светлыми волнистыми волосами и белой, нежной, словно шелк, кожей. Она была доброй, отзывчивой, ласковой и веселой. Но ничто в руках у нее не спорилось. И любое дело, за какое бы она ни принялась, оборачивалось катастрофой. Потом Майя долго плакала в своей горнице, но такова уж была ее природа. И изменить ее она не могла. Все любили девушку за жизнерадостность, и все ей прощалось. Но, бывало, долгими зимними вечерами, перебирая золотистые локоны, отец грустно качал головой и приговаривал:
-Родиться бы тебе в боярских хоромах, в солнечном краю на далеком юге... - И глаза его увлажнялись от слез.
Младшая, Августина, была полной противоположностью своей сестры. Как истиной дочь севера она имела крепкое сложение и закаленный ветрами характер. У нее не было утонченной красоты или нежной кожи. Она редко смеялась, и никто бы не назвал ее ласковой или милой. Зато она была трудолюбива и могла выполнить любую работу. Она помогала матери по дому, а иногда отправлялась вместе с отцом на дальнюю охоту или на рыбалку. Она ходила в деревню, обменивая рыбу и дичь на другие продукты и небогатую утварь. Глядя на нее, соседи давались диву и завидовали старому Мстиславу.
Каждый год в июле, в самый теплый месяц, когда снег почти везде таял и на улице можно было показаться без теплых унт и огромных меховых шапок, в деревню приезжала большая ярмарка. Купцы из дальних уголков мира привозили сюда диковинные товары и продавали их втридорога. Они рассказывали местным жителям истории о землях, где круглый год лето, где бывает так жарко, что люди гибнут от ядовитых солнечных лучей, а леса такие густые, что самый маленький зверь не может проскользнуть сквозь переплетенные ветви растений. Целые толпы приходили, чтобы послушать чужаков, а потом, зимой, греясь возле горящего огня, рассказывать волшебные сказки своим детям. Сказки о балах, на которых люди танцуют ради удовольствия, о мифических существах - обезьянах и слонах, о конных упряжках,звенящих колокольчиками, о засахаренных фруктах, о королях, сидящих на золоченых тронах с серебряными кубками в руках.
Конечно, Майя и Августина тоже ходили на ярмарку, слушали купцов и мечтали, что когда-нибудь, так или иначе, им удастся увидеть одно из чудес, о котором поют песни и слагают сказки.
И вот однажды, когда Майе исполнилось восемнадцать лет, снова приехала ярмарка. Разноцветные палатки выросли на пустыре посреди деревни, и молодые купцы начали бойкую торговлю, вместе с тканью и посудой продавая северянам свои истории.
Девушки, у которых не было денег, чтобы что-нибудь купить, ходили от шатра к шатру, слушая, запоминая, мечтая... Один из купцов, который прибыл в их край впервые, но товар у которого был самым красивым и дорогим, заметил красоту старшей из дочек Мстислава. Он подарил ей на память кружевной платок, который в такой глуши и одеть-то некуда. Он целый час рассказывал девушкам об огромной столице, где на главной улице стоит дом его отца. И это не просто дом, а целый дворец, в котором только спален не меньше десятка. И когда день подошел к концу и спустилась ночь, купец украдкой сорвал поцелуй с губ Майи. А когда ярмарке пришло время возвращаться восвояси, он увез и старшую из сестер, сделав ее своею законной женой.
Казалось, у Майи было не так много обязанностей, но с ее уходом, словно гранитная гора легла на плечи ее домочадцам. Как бы ни были они рады ее завидной судьбе, без жизнерадостной девушки в их хижине стало угрюмо и тоскливо. То и дело вздыхал Мстислав. В тайне от всех плакала в своем уголке Анна. А Августина взвалила на себя сестрины обязанности, и все больше стала помогать отцу и матери, у которых теперь она одна и осталась. Бывало к вечеру девушка так уставала, что валилась на свой топчан и спала без снов до самого утра.
Прошел год, и в деревню снова вернулась ярмарка. С раннего утра Августина одела свою лучшую одежду и бросилась на главную площадь, в надежде увидеть там Майю, торгующую рядом с мужем всякой всячиной. Она бегала от лотка к лотку и у каждого купца выспрашивала, не видели ли они ее сестру. Но торговцы лишь отрицательно качали головами, да кое-кто поведал, что живет теперь старшая дочь Мстислава хорошо и привольно в богатстве и любви в самом центре величественной столицы. Что обслуживают ее десятки слуг, а платья она шьет себе лишь у самых дорогих портних в городе.
Невеселая возвращалась Августина домой. Она не осталась с остальными на площади, когда пришел черед историй. Она знала, что никогда больше не увидит родной сестры и не узнает о всех чудесах, которые той довелось повидать.
Когда девушка проходила мимо последнего, самого неприглядного шатра, кто-то окликнул ее по имени. Она обернулась и увидела тщедушного мужичка в огромной не по сезону шапке.
-Возьми, девица, вот это, и грусть твоя развеется без следа, - улыбаясь, сказал мужичок, протягивая Августине круглое зеркальце в настоящей серебряной оправе. Залюбовалась она этим чудом, просто глаз не могла отвести. А торговец все расхваливал и расхваливал свой товар, пока девушка, коря себя за мотовство, не вытащила из-за пазухи последние деньги и не взяла из рук купца сказочное зеркало.
Придя домой, закрылась Авгусина в своей крохотной комнатке, достала зеркальце и посмотрела на свое отражение. Но, вот чудо, выглядела она намного краше, чем обычно. Волосы казались темнее, кожа белее, нос тоньше, а глаза больше. Подумала Августина о сестре, и зеркало тут же явило ей долгожданный образ. Подумала о дворце - и видит, стоят башни резные, врата кованные, драгоценными камнями украшенные. Представила суженного своего, и увидела себя рядом с настоящим принцем в шелковом камзоле и в золотой короне на голове. И так она увлеклась созерцанием картин воображаемых, что жизнь реальная перестала ее интересовать.
Не ходила Августина больше с отцом на охоту и рыбалку, не помогала матери по дому, не меняла в деревне дичь и рыбу на иные товары. С утра и до поздней ночи сидела она над зеркалом, и воображала себе жизнь идеальную, выдуманную и такую заманчивую. Прошло несколько месяцев, и девушка почти перестала есть и спать. Собственная кровать ей казалась жесткой, в сравнении с ложем, на котором почивали они с принцем, а еда пресной, рядом с изысканными яствами, которые подавались в огромной зале на длинном столе, уставленном серебряными и золотыми блюдами.
Так пролетел еще один год. Наступил долгожданный июль. И новая ярмарка раскинула шатры на деревенской площади. Но в этот раз не пошла Августа искать свою сестру. Мерещилось ей, что они уже вместе, прогуливаются по столичным улицам, посасывая засахаренные сладости.
А, между тем, Майя вернулась в родной край на одной из повозок -самой красивой и богатой из всех. Слуги ее раскинули яркий, красный шатер и торговали с прилавка вещами полезными и нужными. Сама же хозяйка побежала в отчий дом, были у нее вести добрые. Брат мужа ее любимого надумал жениться, и искал себе супругу не лицом красивую, а добрую и домовитую, которая хозяйство вести станет и во всем полезной будет. Вспомнила Майя о своей сестрице и пообещала привести ее в столицу к осени, а заодно и мать с отцом в теплые края забрать, чтобы старость у них была легкая, да приятная.
Шурша шелковыми юбками по промерзлой тропинке, молодая купчиха подбежала к родительскому дому, толкнула дверь и влетела в горницу. Она накинулась на отца и мать с поцелуями.
-Где же Августина? - спросила девушка, оглядываясь по сторонам. И когда родители отвели очи, испугалась. Она подумала о самом страшном. Слишком хорошо она знала суровую жизнь на севере, где не каждый дотягивал до нового короткого лета.
Но страхи ее оказались напрасными. Мать указала пальцем в сторону дальней комнатки. Майя бросилась туда и очутилась в грязной каморке. В полутьме прямо на полу сидела Августина. Волосы у нее были грязные, лицо чумазое, под глазами пролегли густые фиолетовые тени, а сама она так исхудала, что походила на больную. Девушка смотрела в маленькое зеркальце и не отводила глаз. Как ни звала Майя сестру, она ее не услышала.
Но купчиха уже два года прожила в городе, она кое-что слышала о зеркалах, зачарованных злыми колдунами, которые лишали людей настоящей жизни, взамен щедро даря иллюзии, и, в конце концов, сводили в могилу. Она вырвала зеркало из тонкой руки сестры и разбила его о пол, да так, что остались лишь крохотные осколки.
Августина подняла на сестру глаза и не узнала ее. Зеркало показывало картинки красивые, но какими бы точными они ни были, воображение сыграло с ней злую шутку, и видела она все искаженным и неправильным.
Несколько дней Майя заботилась о сестре. Кормила, поила ее с ложечки и спать укладывала. И когда она, наконец, начала признавать действительность, посадила вместе с родителями в свой богатый фургон и повезла к себе домой, в далекую столицу.
В дороге Августина совсем оправилась и стала почти такой, как прежде. Она снова стала улыбаться и разговаривать. И винила себя за свое поведение, как никто другой.
Столица была большой и прекрасной. Дом будущего мужа оказался куда лучше любого дворца из тех, что, глядя в зеркало, она могла придумать. А сам молодой купец был мил да хорош собой, и полюбила она его с одного только взгляда.
Через месяц сыграли свадьбу. И когда пришло время ложиться спать, Августина достала из-за тугого корсета последний, крохотный осколок зеркала, который прихватила с собой из родного дома, да выкинула его в озеро, что было неподалеку от их дома. Теперь она точно знала, что настоящая жизнь всегда лучше воображаемой, и никакая фантазия не нарисует истинных чудес и не дарует полного счастья.